— Кажется, всё в порядке, – честно призналась я.

— Хорошо, – королева притянула бумагу к себе, и они вместе с Дереком взялись ещё раз изучить всё прописанное.

Тем временем, Виктор сменил облик: создал из потрепанной мантии нормальную одежду, очистил себя от пыли, завязал длинные тёмные волосы в хвост.

— Так, прежде чем я лишусь магии, нужно кое-что сделать…

Эшрит положил ладонь поверх стола. Под ней моментально загорелся магический круг, затем появилась вспышка фиолетового света, и уже через секунду мы услышали знакомое:

— Кар-р-р, – появившаяся Клара растерянно огляделась, но как только её взгляд уперся в фигуру Виктора, она тут же влетела в него со странными птичьими объятиями. – Хозяин! Вы выбрались! Какое счастье!

Эшрит посмотрел на радостную птицу с заметным скепсисом. Она же бодро запрыгнула ему на плечо, и с теплотой клюнула в ухо, заставляя Виктора отмахнуться.

— А ну перестань, глупая птица.

— Вер-р-рнулись, – весело рокотала Клара. – Вернулись!

Отец вздохнул и отвёл взгляд в сторону, позволяя своей старой помощнице немного радостно поклеваться. Та же чуть не плакала от счастья.

— Я бы сказала, что это очень мило, – скрестила руки на груди, – если бы кое-кто своими действиями чуть не отправил меня на плаху.

Услышав мой голос, Клара тут же поспешила спрятаться за Виктора.

— Это не я. Это всё пр-р-риказ хозяина.

— А потом ещё и сбежала, как только поняла, что дело пахнет жареным!

— Клара служит хозяину. Пока хозяин жив, Клара по наследству не переходила.

— Ой, как удобно!

— Перестань ворчать, – фыркнул Виктор, кидая в мою сторону недовольный взгляд. Защищал свою пернатую что ли?

— Что ж, – прервал нас голос королевы, – видимо, всё хорошо. Я правильно понимаю, что это контракт без права на расторжение?

Мы синхронно обернулись.

— Конечно, – Виктор хмыкнул и деловито сел за стол. – Иначе какой тебе от него толк? Да и я без магии едва ли верну всё вспять, – говорил с ноткой нервозности, хотя и пытался её скрыть. – В общем, если всё прочла, тогда пора подписывать. Такое лучше кровью. Чтобы наверняка, – усмехнулся.

Они сидели с её величеством напротив друг друга. Дерек же поднялся и подошёл ко мне. Мы встали в стороне, чтобы не мешать. Как-то напряженно всё-таки. Не верилось, что всё может закончится с помощью одной лишь подписи.

Дракон явно был напряжен. Логично, всё же волновался за маму. Я аккуратно положила руку ему на плечо и улыбнулась. Он перевел на меня взгляд и печально кивнул.

— Может, хоть отцу скажем, прежде чем подпишешь? – неуверенно спросил Дерек.

— Не стоит. Расскажем, когда всё будет кончено. А то вы, мужчины, в такие моменты слишком много волнуетесь, – с улыбкой ответила Алиса. – Уж кому стоило советоваться при подписании опасных контрактов, так это тебе когда-то. Я уж молчу о том, что это была сделка с несовершеннолетним…

Последнее – явно укол в сторону Виктора. Но тот лишь пожал плечами и осклабился.

— Закон не запрещает, а моя совесть – подавно. Но да меньше слов. Вы первая, ваше величество. Подписывайте, – ишь какой, даже на «вы» заговорил.

Алиса ещё раз кивнула. На столе появилось перо и маленький нож. Аккуратно надрезав указательный палец, королева испачкала кончик пера своей кровью и, ещё раз пробежавшись взглядом по договору, поставила подпись.

У меня внутри всё сжалось, но, кажется, ничего взрываться, гореть и оборачиваться бедствием не спешило. Первая подпись есть – полёт нормальный.

Виктор притянул контракт к себе. В этот момент, мне показалось, что у него руки подрагивают, хотя эшрит старался сохранять деловитую хмурость на лице. Он не стал лишний раз медлить и тянуть. Что странно, я думала, ещё поиграет на наших нервах. Но нет. Отец быстро повторил действия королевы. Только вместо пальца размашисто надрезал ладонь, хорошо так испачкал своё перо в тёмной крови и… поставил размашистую подпись. Всё же какие-то больно нервные движения. Будто волнуется. Будто сам не верит, что творит…

Секунда, и из подписанного контракта вырвалась фиолетовая энергия. Она быстро приобрела образ двух призрачных когтистых лап. Одна потянулась к королеве, вторая – к Виктору. Обе руки проникли внутрь их тел, и начали что-то вытягивать. В случае с королевой это «нечто», видимо, её болезнь, преобразовалась в чёрный шар, с которого так и капала противная, чёрная субстанция. В то время как из тела Виктора появившаяся лапа выдернула просто колоссальных размеров фиолетовое ядро. Когда оно с трудом вырвалось из эшрита, вокруг даже поднялся ветер. Сосредоточение магической энергии в ядре было настолько огромным, что воздух накалился от напряжения.

Отец болезненно зашипел, когда когтистая лапа окончательно выдрала из него магию. Обе энергетические руки потянулись друг к другу. Чёрный шар с болезнью и ядро столкнулись, державшие их конечности сплелись в каком-то диком танце экстаза. Фиолетовая магия поглотила черноту, не оставляя от той и следа, после чего когтистые лапы утащили остатки ядра прямо в контракт, исчезая там, как если бы вырвались ранее из поверхности воды, а теперь снова ушли на дно.

Всё стихло. Виктор, скрипя зубами, положил руку на грудь, словно искал настоящие физические шрамы. Дерек сразу подошёл к матери, осматривая её и нервно спрашивая, всё ли хорошо. Та, кажется, кивнула, но я уже не слушала их диалог. Видимо, всё прошло успешно. Виктор и правда отдал свою магию, лишь бы решить наши проблемы… мои проблемы.

Я подошла ближе к эшриту, осматривая его с немым вопросом в глазах. Подвинула стул. Села рядом. Однако слов так и не находила.

— Ну и дрянная затея, – только и рыкнул он, отворачиваясь. Руки Виктора всё ещё подрагивали, но он спрятал их под столом. Наблюдавшая со стороны Клара вся поникла. Мы обе понимали, что отец находится в состоянии, когда еле-еле сдерживает эмоции. Ужасного тёмного мага лишили его сил. Это ли не самое страшное наказание? И самое главное, он пошёл на этот шаг сам…

У меня прям ком подступил к горлу. Неужели было его жаль? После всего того, что он сделал? Хотя поступок, и правда, очень трогательный. Я нервно сглотнула и решительно накрыла своей рукой подрагивающую ладонь отца. Он даже дернулся от неожиданности, переводя на меня удивленный взгляд.

Так… а зачем я это сделала?

Нужно теперь что-то сказать.

Грудь сдавило то ли чувство неловкости, то ли стеснения. Будто я сущую глупость делаю, которая ему и не нужна вовсе. И всё-таки собравшись с силами, я постаралась улыбнуться и произнесла тихонько:

— Я горжусь тобой…

Глаза Виктора ещё больше расширились от удивления. Он вдруг самоуверенно усмехнулся, будто ничего и не произошло. Словно осознание, что он теперь простой смертный, совсем не душит его. Храбрился, конечно. Всё это явно значило для эшрита невероятно много.

— Ну… силы мне это не вернет, но немного приятно, – ответил он с наигранной ядовитостью.

— Ты молодец.

— Ну всё, всё, – эшрит вырвал руку и неловко отмахнулся, отводя взгляд. – Не надо мне сочувствовать. Я принял решение. Оно только моё. И вообще, вы хотите узнать правду или так и будете тут сопли разводить? Между прочим, после всего нами сделанного, война между Первым миром и Афшером может вспыхнуть вновь…

Дерек и королева отвлеклись. Мы расселись по своим местам за столом и приготовились слушать. Виктор помедлил ещё немного, чтобы всё же поиграть у нас на нервах, но, наконец, заговорил:

— Всё началось задолго до войны Первого мира и Афшера. Поверьте мне, её планировали за десятки лет до начала самого конфликта. В общем-то, одним из пунктов такой подготовки стало рождение Риты.

Начал сразу с самых убийственных новостей, ничего не скажешь. Прям-таки прыгнул с места в карьер. У меня внутри всё рухнуло.

— Что? – только и произнесла, хмурясь.

— Да, – отец кивнул. – Тогда я ещё был относительно молод и рисковал своей репутацией даже больше, чем в последние годы жизни. В общем, так вышло, что я натворил дел в своём родном мире. Меня собирались судить, и наказание не сулило ничего мало-мальски хорошего. Я понимал, что, скорее всего, меня ждёт казнь.