Запахло жаренным. И это не с кухни!

— Дорогой, – я поднялась со своего места и легонько похлопала Дерека по плечу, – давай выйдем ненадолго. Вы ведь не против?

— Ничуть, – тут же ответил король.

Дерек пару раз кивнул родителям, поднялся, и мы быстренько удалились в соседнюю пустую комнату…

— Что это ещё за получение сил через постель? – гневно, но тихо зашипела я, когда мы оказались с Дереком наедине.

— Не придавай этому слишком много значения, – со вздохом начал дракон.

— Ох, и правда, твои родители всего-то ждут, что мы переспим, и наша истинная любовь позволит тебе передать мне часть сил. Вот только у нас ни любви, ни желания вступать в брачные половые контакты. Тебе не кажется, что после недели нашего замужества появятся вопросы?

На моменте, когда я столь категорично заявило о нежелании ложиться с Дереком в одну постель, метка под кольцом обожгла палец. Иногда кажется, что она живая, всё слышит и могла бы занять место четвертой свахи на программе «Давай поженимся»!

— Мы легко сымитируем твой приобретенный талант к огненной магии. В конце концов, ты же можешь просто пожелать, и что-нибудь обязательно загорится. По крайней мере, с моими нервами у тебя отлично получается…

Ох, бедный! На нервах я у него огненные танцы устраиваю. Сам-то не лучше!

Вдруг воспоминания кольнул сон, в котором я как раз кидалась в Виктора пламенем. Будто это был намёк на такой вот подарок судьбы. Чем ближе я к королевской семье, тем интереснее…

— И что, ты думаешь, королева или её пронырливый фамильяр не поймут, что была использована эшритская магия? Это слишком рискованно. И вообще, это ты должен переживать за правдоподобность нашего маскарада, а не я.

Дерек задумался.

— Ну, во-первых, ничего сверхординарного не потребуется. Так как по легенде ты обделена какими-либо силами, все с понимаем отнесутся к тому, что первый год моя избранница может создать лишь пару искр, не больше.

— А во-вторых? – вопросительно протянула я, потому что основную проблему это не решало.

— А во-вторых, всегда можно использовать артефакт. Главное делать это незаметно. В общем, пути решения найдутся. Поверь, никто не заставит тебя демонстрировать магию сразу после первой брачной ночи.

— Точно? – я уткнула руку в бок. – А я прям вижу, как выхожу на утро из наших общих покоев водички попить, и на пороге меня как бы случайно встречает Николас с требованием дать ему прикурить с помощью магии огня.

Дерек издал смешок и отмахнулся.

— Он слишком бережет свою шерсть.

— Не смешно. Его любопытство пугает. Хоть у нас хорошо проработанная легенда и маскировка, но у меня такое чувство, что он всё равно что-нибудь да вынюхает.

— Тогда постараемся не допускать ошибок. Не волнуйся, Лас сказал, что придумал на сегодня развлечение, где нам не нужно будет столь откровенно лгать. Так что самое тяжелое уже позади. Ты понравилась моим родителям, это главное.

Слова Дерека заставили чуть успокоиться и задуматься.

— Ты, правда, думаешь, что я им понравилась? На Изольду они реагировали как-то иначе?

— Изольда пыталась строить из себя важную аристократку, чтобы показать, что она достойна будущего короля. Но в итоге у неё всё вышло слишком уж вычурно. Конечно, мать и отец ничего такого не сказали, они готовы были принять любой мой выбор. Однако я прекрасно вижу, когда маме кто-либо не нравится. Она весьма прямолинейная женщина. И не станет улыбаться человеку просто так.

— А вот Николасу Изольда явно была больше по душе…

— Не держи на него зла. Николас старший не так плох, как тебе могло показаться. Он просто хочет, чтобы всё было по правилам и законам. И частенько думает, что лучше других знает, как стоит поступать…

— Пока что звучит так себе.

— Поверь, в душе он очень добрый и преданный фамильяр, который не раз спасал моей маме жизнь, хотя мог за это лишиться собственной шкуры. Да, кандидатура Изольды нравилась ему больше. Но лишь потому, что он смотрит на королевский брак как на выгодный политический союз.

— Может быть, тогда нам стоило сделать из меня какую-нибудь важную птицу? Раз твоим родителям всё равно на положение невестки в обществе, а Николасу важен статус.

— Это было бы куда труднее. Поверь, Николас уже побывал в лавке твоей подставной бабушки, проверил все документы, возможно, даже навел справки о твоей земной жизни. И всё это мы с Алексой и Ласом смогли подстроить только с простой девушкой из рабочей семьи. К аристократке было бы куда больше вопросов.

— У меня есть подставная бабушка? – я не сдержала удивления.

— Да. Кстати, она же твоё будущее прикрытие. Я подниму вопрос о том, что ты хочешь и дальше помогать бабушке лично, поэтому будешь временами отсутствовать в замке. В это время ты как раз сможешь работать у себя в лавке.

— Находчиво…

— Я же сказал, мы подготовились, – Дерек улыбнулся.

— Но про постельный ритуал можно было тоже рассказать. Чтобы я не выглядела идиоткой за столом.

— Я даже подумать не мог, что речь об этом зайдет на первом же обеде, – дракон своевольно взял меня за руку. – Идём обратно, думаю, наше отсутствие может показаться неловким.

Когда мы вернулись в столовую, Лас уже стоял возле своего стула и активно что-то рассказывал всем присутствующим, а те лишь недоуменно переглядывались.

Мне стало страшновато…

— О, отлично, – бравадно произнес фей, поднимая на нас взгляд. – Все в сборе. Теперь я могу полноценно описать, чем же мы будем заниматься.

— Нам можно не садиться, да? – с ноткой подозрительности спросил Дерек.

— Именно!

— А как же десерт? – с милой улыбкой вклинилась я.

— Пить чай будем после! А сейчас нужно растрясти то, что успели наесть, чтобы в боках не отложилось, – Лас вышел из-за стола и прошёл поближе к выходу, возле которого мы и стояли. – Так что все за мной. Нам прямой путь в подвал к порталам!

Мы с Дереком растерянно переглянулись и первые вышли за феем в коридор. Король и королева, а также Алекса с Седриком пошли следом. Николас тоже не отставал, но по его морде было заметно – коту происходящее не нравится больше всех.

Вскоре Лас заставил одну из пустых арок, расположенных в подвале, загореться магией, и мы дружно прошли в портал. Место, в котором мы появились, заставило меня ахнуть. А я уже много повидала за последнее время!

Мы оказались возле леса с огромными деревьями, верхушки которых тянулись до небес. Причем их листья были окрашены в самые разные цвета – от розового до чёрного. Из чащи то и дело доносился смех и какие-то странные шепотки. Пока мы ждали остальных, я прислушалась, и показалось, что кто-то в глубине чащи произносит моё имя:

— Рита-а-а, – голос принес летний ветерок. – Рита-а-а!

Тело невольно сделало шаг вперед, откликаясь на зов, но Дерек быстро и уверенно схватил меня за руку. Я подняла на дракона удивленный взгляд, а он лишь строго мотнул головой. Только в этот момент я осознала, что слышала моё настоящее имя, поэтому быстро осмотрелась. Кажется, никто больше не отреагировал, разве что Алекса отмахнулась, будто от навязчивой мошки.

Может, каждый слышит тут что-то своё?

Но что же это тогда за лес такой?

— И так, добро пожаловать в лес духов! – будто читая мои мысли, провозгласил Лас и вышел вперед. – Здесь-то сегодня и случится наше главное веселье.

— Так себе веселье, – хмуро произнес Седрик и неуютно повел плечами.

— Уверена, у Ласа всё под контролем, – по-доброму усмехнулась Алекса. – Да ведь?

Кажется, она сама не верила до конца в свои слова.

— Ну разумеется! Все здесь собравшиеся великие маги и драконы. Уверен, шуточки духов этого леса не доставят вам хлопот.

— Переходи скорее к сути, – с интересом осматриваясь, настоял Дерек. Он всё ещё держал меня за руку.

— Ты как всегда до-горячего нетерпелив, кузен. Ну да ладно. Сегодня я предлагаю вам побороться за ценный приз, – Лас занес руку в карман и достал оттуда две странные золотые монеты. Я тут же заметила, что рисунок на них нетипичный. На крупных монетах была изображена пара фейских крыльев.