Я с удовольствием приняла приглашение. Элли села напротив. Она выглядела куда более радостно, чем ранее. Прям расцвела. Прежде чем обсуждать сложившуюся ситуацию, я решила попробовать еду.

— Ну как вам? – с настороженностью спросила Элли, пристально следя за мной.

Я же не сдержала улыбки. Было очень вкусно! Всё же еда, приготовленная руками человека с заботой о ком-то, куда вкуснее, чем то, что я творила магией из набора ингредиентов. А у меня самой было очень простое отношение к готовке: яичница не сгорела и слава богу.

— Замечательно! Спасибо огромное. Но тебе было не обязательно всё это делать.

— Вы так помогли Никки, что даже потеряли сознание. Если честно, я бы очень хотела, – Элли сделала паузу и скромно потупила взгляд в пол, – … очень хотела… ну… знаете, мне ведь нечем заплатить. Но я умею много всего делать по дому. Позвольте мне вам помогать?

— Помогать?

Малышка продолжала меня удивлять.

— Да. Я могу убираться, готовить, заниматься стиркой и держать сад в чистоте.

— Сад?

Участок возле моей лавки можно было скорее назвать рассадником сорняков, но да ладно…

— Угу!

— Но разве твои родители не будут против? Ты сильно задержалась сегодня. Они должно быть волнуются.

— Нет. Мама умерла, а папа вечерами… ну… он не в состоянии уследить, дома я или нет. Главное, чтобы еда и выпивка были под рукой. И чтобы утром я успевала кормить и доить коровок.

Элли смутилась, а мне стало её жаль. Кажется, у неё не самая благополучная семья. Конечно, нельзя использовать детский труд. Но если ребенок сам хочет честно отплатить мне за хорошее дело, зачем лишать её возможности?

— Хорошо, можешь бывать тут и помогать по хозяйству, но как только тебе надоест – можешь сразу уходить, я не буду тебя держать. Ты мне ничего не должна.

Малышка приняла новость о работе с огромной радостью на лице.

— Спасибо большое!

— Однако в лавке есть строгие правила. Они касаются моментов, когда ко мне приходят посетители. А также в некоторые комнаты строго-настрого нельзя будет заходить. Но… – я ещё раз посмотрела на еду, которая так и манила, однако остывала, – … это я расскажу тебе позже. Сначала давай поужинаем.

Ближе к полудню следующего дня мы с Кларой собрались за чаем с шоколадными пряниками. У нас сложилась своего рода традиция. Этакое рабочее собрание в неформальной обстановке.

Благо, от вчерашнего хуже мне не стало. Сон помог, и я готова была к труду и обороне.

— Так, раз у нас появились деньги, нужно придумать, как вложить их в рекламу, – решительно произнесла я.

Возле ног то и дело вился Бум, которого неестественно тянуло на сладкое. Однако в памятке о содержании желтоглазов было строго сказано: мясо и овощи. Поэтому рогатик оказался единственным, кто правильно питался у нас в лавке. Впрочем, и талия у него вырисовывалась самая завидная из нас всех…

— У меня есть связи, – кивнула Клара и клюнула крошки от разломанного пряника.

— Боюсь спросить, какие именно.

— Хор-р-рошая рекламная контора. Её держит мой брат.

— Который из десяти?

— Корри, про него я не говорила. Он чуть ли не единственный в нашей семье добился чего-то своими крыльями. У него есть птичья организация. Они могут устроить нам отличную рекламу.

Звучало очень сомнительно, с другой стороны, почему бы не попробовать все варианты? Я собиралась отправиться в город и узнать у здешних магов, как можно эффективнее рекламировать свой бизнес. Но ведь воронья почта нам явно не навредит?

— И какая цена вопроса?

— Они принимают не золотом, а хлебом.

— Интересно…

— Сторгуюсь на пятикилограммовый мешок в день.

Я пожала плечами. Чем чёрт не шутит? Затраты вроде небольшие.

— Ладно. Тогда займись этим.

Клара кивнула, быстро доклевала свой пряник и поскакала на выход. В дверном проёме она столкнулась с Элли, которая на всех порах бежала к нам.

— Добрый день! – радостно произнесла малышка, заходя внутрь. У неё на голове сидел здоровенький котёнок.

— Здравствуй, Элли, – я улыбнулась.

— Пока, Элли, – мрачно буркнула птица и ускакала в город.

— Она… немного злая, – задумчиво протянула моя юная помощница, смотря в след Кларе.

— Душа у неё добрая. Ну… мне хочется в это верить.

Бум остановился рядом, поднял на меня взгляд и мявкнул что-то столь скептично, что и без человеческой речи всем видом сумел показать, как же я ошибаюсь.

— Ну ладно, – Элли закрыла за собой дверь. – Я готова приниматься за работу. Что мне делать?

— О, да… ничего, – я поднялась со стула и взяла с собой пустую чашку. – Опять же, ты здесь не в качестве служанки. Если хочешь что-то сделать – сделай, но это совсем необязательно. Главное, не заходи в комнаты, про которые я говорила вчера. Я закрыла их на замок, на всякий случай.

Я решила, что с появлением здесь Элли буду принимать посетителей в кабинете. Поскольку я успела хорошенько поспать вечером и легла поздно, мы с Кларой навели там порядок и сделали быстрый ремонт с помощью остатков краски. Правда совсем страшненькую старую мебель пришлось выбросить. И делали мы это через окно. До выхода не дотащили бы. Так что мой задний двор всё больше походил на свалку.

— Ну… ладно, я тогда подмету здесь и приберу на кухне, – Элли кивнула и побежала к метле. Она казалась шебутной девчушкой, но в хорошем смысле. Очень активная, прям на месте не сидится. Однако умела направлять свою энергию в нужное русло.

— Хорошо. Я буду в кабинете. Если кто-то придет, приводи их туда.

Не то чтобы я доверяла Элли на все сто процентов, всё же мы знакомы только пару дней. Так что комнату с важными документами я закрыла на несколько замков, а деньги и прочие важные вещи решила хранить в кабинете. Оказалось, что у отца даже есть сейф. Что не удивительно. Едва ли он кому-то доверял свои ценности.

— Хорошо, – оживленно ответила Элли, уже схватившись за метлу.

Я ушла в обновленный кабинет. Села в кресло, которое мы перенесли из главного зала, и задумчиво осмотрелась. Впервые за долгое время я осталась наедине с собой. Даже когда ложилась спать где-нибудь рядом да брюзжала Клара.

И вдруг я поняла, что мне очень-очень тоскливо. Будто не хватает чего-то важного. Казалось бы, бизнес зашевелился, я сделала хорошее дело, когда помогла котёнку, да и у меня появился собственный пушистый дурень. Но всё же на душе было пусто. Настолько, что я вот-вот готова была спрятать лицо за ладонями и горько расплакаться.

Не понимаю, что же это такое?

— Госпожа Рита! – послышался голос Элли, а за ним и стук в дверь. – Посетитель!

Я вздрогнула, расправила плечи и стряхнула грусть с лица. Сердце замерло от одной мысли: «а может, это он?». Дерека не было уже больше недели. Почему он так долго не появлялся? Наверняка, пришёл!

Я до боли закусила губу, когда осознала, о чём думаю.

Так я что… грущу из-за него?

— Госпожа Рита? – нерешительно повторила Элли.

— Да-да, – я нервно откликнулась. – Пусть войдут.

Девочка открыла дверь и пропустила в кабинет двух дам. Явно аристократки. По возрасту и схожести, кажется, мать и дочь.

— Добрый день, – мать сняла большую шляпу с перьями и улыбнулась. – Меня зовут Аманда Плюф, а это моя дочь – Джози. Некая птичка напела нам, что вы исполняете даже самые экстравагантные желания своих посетителей.

— Конечно. Присаживайтесь и рассказывайте, – я улыбнулась и указала на диван. Он остался от отца. Правда был испачкан в чём-то очень похожем на кровь, но мы с Кларой плотно застелили его пушистым белым покрывалом.

Дамы с радостью приняли приглашение и сели. Всё бы ничего, вот только… птичка напела? Едва ли Клара успела так быстро пустить в ход рекламу. Ну ладно, лишь бы не ещё один приворот. Не хочу превратиться в нечистую на руку сводницу.

— Итак, что вас интересует?