Я вздохнула, улыбнулась и кивнула. Всё же хорошие люди меня окружали… вообще-то не совсем «люди», но да неважно. Будущие родственники, назовём их так. Хотя таковыми они станут всего на год. И всё равно пришли по первому зову и сразу решили столь неприятную ситуацию.

— Рита, ты успеешь исправить своё платье? – поинтересовалась Алекса, указывая на те куски ткани, что остались от праздничного наряда.

Я о нём и забыла. Опустила взгляд, и улыбка тут же пропала с лица. Столько стараний, а всё напрасно. Впрочем, это была меньшая из проблем, уж из-за неё унывать точно не стоит.

— Думаю, да, хотя таким же красивым как раньше оно уже не будет, – я подняла один из рваных лоскутов вверх, осматривая его.

— Давай подберем тебе что-нибудь в замке. У нас примерно один размер, но если что – подогнать платье быстрее, чем создавать его с нуля. А мне разные дома мод чуть ли не из всех миров выслали столько вариантов, что на весь год походить на балы хватит. Уверена, если в одном из них на торжестве появится будущая королева, они не то что не расстроятся, а будут плакать от счастья.

Доброе предложение Алексы и её бодрый тон заставили пройти тоску по потерянным стараниям.

— Хорошо, спасибо большое. Мне всё равно нужно было в королевский замок, чтобы доставить все остальные платья.

— Ну, вот и разобрались, – Дерек поднялся со стула. – Алекса, поставь на всякий случай барьер вокруг лавки попрочнее. Чтобы никакая ментальная дрянь не пролезла.

— Но только чтобы посетители ничего не видели и могли проходить! – засуетилась я.

Дракон вздохнул:

— Ты скоро станешь королевой самого крупного мира, а всё думаешь о посетителях.

— Мы это уже обсуждали. В первую очередь, я хочу иметь за спиной процветающее дело, которое построила сама. Да и королевой я побуду всего год, а жить-то дальше будет нужно.

Дерек как-то странно нахмурился и отвел взгляд. Впрочем, ничего не сказал. Вряд ли ему не нравятся мои амбиции в отношении лавки. Неужели дракона так задевает, когда я упоминаю, что собираюсь пробыть его женой всего лишь год? Видимо, его метка разыгралась даже сильнее моей.

— Не волнуйтесь, всё сделаю в лучшем виде, – Алекса хохотнула, наблюдая, как мы переговариваемся с её братом. – И давайте-ка перемещаться в замок. Сегодня нужно успеть сделать ещё кучу дел…

Королевский замок был наполнен людьми. В коридорах стоял шум и гам. Почти все приглашенные уже собрались и стекались в главный зал. Официально сегодня всё же был не «бал», а приём, где все общаются, и официанты легкими перебежками блуждают туда-сюда, угощая людей различными яствами. Танцы входили в программу, но лишь в конце вечера.

Подготовка всё равно была колоссальная. Наряды, украшения, музыка – всё поражало воображение. По крайней мере, я выглядывала из спальни Алексы через замочную скважину и не могла налюбоваться происходящим. Не удивительно, это мой первый королевский прием. Забавно, что я здесь сразу в роли главной фигуры.

Подготовка к сегодняшнему мероприятию не закончилась лишь на выборе нового платья. Алекса помогла мне собраться с иголочки. Мы вместе выбирали украшения, над нами колдовали стилисты и парикмахеры, перед нами выставили сотни вариантов туфель. Конечно, в процессе я была уже в маскировочном облике. Потому все помощники лучезарно радовались возможности откликнуться на зов будущей королевы, которой нужно помочь выглядеть сногсшибательно. Тем более, если завтра информация об этом будет в каждой газете, и магазин обуви сможет вывесить табличку: «в наших туфлях ходит сама королева!». Эх, всё же маркетинг он даже в магическом мире остаётся неизменным.

Наконец, я была готова. Тёмно-синее платье в пол, вечерний макияж, дорогие украшения, а уж какую прическу сделали из моей копны вьющихся волос! Я крутилась перед зеркалом и не могла нарадоваться. Рассматривала себя с каждой стороны, пока внутри что-то не кольнуло.

Это ведь была не я. Все так бегают вокруг, стараются угодить, да и королевский прием учинен в мою честь, вот только никто не знает, что под этим обликом совсем другая девушка. Все видят лишь некую Екатерину, внучку травницы… так чему мне здесь стоит радоваться? Даже столь красивый облик и тот ведь не мой.

— Всё в порядке? – заботливо спросила Алекса, подойдя сзади. Она тоже сегодня чудесно выглядела в нежно-розовом платье. – Ты какая-то печальная.

— Да, всё хорошо, – я едва улыбнулась. Как раз в этот момент закрылась дверь за последним стилистом, поэтому можно было поговорить более откровенно: – Просто всё ещё не покидает мысль, что я всех обманываю. И всё только потому, что я эшритка.

— О, дорогая, – Алекса аккуратно приобняла меня, – да, мне тоже тоскливо от всего этого фарса. Если бы не политические дрязги, ты могла бы просто выйти замуж за Дерека, не притворяясь кем-то другим.

— Да ладно, по сути, весь наш брак – это обман. Поэтому что уж тут грустить? – я постаралась улыбнуться. – Я прекрасно понимаю, так нужно и никуда от этого не деться. Просто внутри вроде бы такой ажиотаж от происходящего, всё же я впервые попаду на королевский приём, а на деле… это ведь даже не я. Снова буду играть чужую роль.

Алекса погладила меня по плечу. Я знала, что она поддерживает меня искренне, совсем не для галочки. Это было приятно. Да только всё равно легче не становилось.

— А ты бы хотела выйти замуж за моего брата, ну… без всего этого притворства? – с лисьей ноткой хитрости спросила вдруг принцесса.

Я даже вздрогнула от неожиданности и непонимающе захлопала глазами.

— Н-нет. Ну, то есть я могу тебе сейчас тысячу раз сказать, что да, но это всего лишь действие метки, помнишь? Она до сих пор заставляет нас тянуться друг к другу. В последнее время мне даже день без него провести сложно. Словно эта магия всё усугубляется и усугубляется.

— Да-а-а, – как-то странно протянула Алекса, будто бы недоверчиво. – Ох уж эти эшритские привороты…

Вдруг дверь раскрылась, и внутрь шагнул гвоздь программы. Вспомни солнце, вот и лучик. Хотя тут скорее упомяни искру и получишься пламя. Дерек выглядел… очень привлекательно. Статный, высокий, в парадном костюме с уверенным взглядом. Чуть ли не идеальный. Будущий король, что тут ещё скажешь?

— Эй, стучаться нужно! – недовольно гаркнула на него Алекса. – Отец оставил на тебя королевство, так ты резко возомнил себя самым важным?!

— Прости, я спешил, – Дерек повернул к нам голову и обвел меня взглядом. Я тускло улыбнулась. Вновь же грустно. Даже если получу от него комплимент, всё равно он будет адресован не мне, а Екатерине, которой попросту не существовало…

— Спешил он! – Алекса фыркнула, а затем заставила меня выйти чуть вперед, как бы демонстрируя. – Ну как тебе?

Взгляд дракона ещё раз прошёлся по платью, украшениям, идеально уложенным волосам.

— По-королевски, – кивнул он. Произнес это почти что сухо, как если бы не девушку оценивал, а принимал доклад от солдата.

— Такой ты чурбан! – тут же злобно буркнула принцесса.

Я же коротко посмеялась, эти двое всегда так забавно ругались. Подошла ближе к дракону, он уже протянул руку. На той была белоснежная перчатка, которая скрывала эшритскую метку.

— Нравится хоть? – спросила, слегка отводя ткань юбки в сторону свободной рукой, потому что вторую ладонь аккуратно обхватил Дерек.

— Твой настоящий облик куда привлекательнее, – он произнес это всё тем же вымеренным, спокойным тоном. Словно такую обыденность сказал, которая очевидна абсолютно для всех вокруг. Тем более что точно также он ответил, когда я впервые показала ему эту внешность. И всё же… мне было до одури приятно. Пусть для всех вокруг я некая Екатерина, но сам Дерек определенно воспринимал всё той же Ритой, владелицей лавки желаний, встреча с которой круто изменила его жизнь.

— Идём? – спросил дракон, даже не понимая, какой важный комплимент сделал.