Я собрала в кучу мысли и взглянула на дракона через плечо.

— Серьёзно? Ты пожелал меня поцеловать? Совсем не умеешь выбирать желания…

— Ну, простите, госпожа эшрит, – совсем тихо, но задорно шепнул он. – Я в этом не мастер, в отличие от вас.

Вдруг дракон перестал улыбаться и поднял взгляд куда-то к небу. Он помолчал с пару секунд, нахмурился и кивнул сам себе.

— Да, хорошо, сейчас буду, – произнес Дерек ни с того ни с сего, а затем перевел взгляд вновь на меня. – Я тебя оставлю ненадолго. Лас зовёт, нужно кое-что обсудить по предстоящему королевскому приёму. Кстати, он уже говорил тебе о нём?

— Лас? Нет, мы не встречались после событий в лесу духов. Но о королевском бале я слышала. Некоторые аристократки заказали мне платья. Он, кажется, через несколько дней?

— Да, и на нём я официально объявлю перед аристократией о нашей свадьбе.

— Чего-о-о?! Вот уж вовремя вы меня предупредили!

— Прости, вылетело из головы, – Дерек усмехнулся и поднялся со скамьи, за его спиной моментально появились драконьи крылья. – Я ненадолго. Можешь подождать здесь или найти Алексу в замке. Она, кажется, хотела обсудить с тобой свадебные платья.

Мне было некомфортно от мысли, что я останусь на территории замка без Дерека, но что поделать.

— Как закончишь, сразу найди меня, ладно?

— Конечно…

Дракон улетел. Я посидела ещё с пару минут у фонтана, надела шляпку и зашагала в сторону главного входа в замок. Шла неспешно, осматривалась. Красиво здесь всё-таки. Настоящий королевский сад.

Однако найти Алексу я не успела. На одной из тропинок меня заметили две молодые девушки. Явно аристократки в летних платьицах. Я обратила на них внимание, но дамы были далеко, поэтому просто зашагала дальше. Но вот они о чём-то зашептались, переглянулись, а затем быстро направились в мою сторону.

— Извините! – голос показался знакомым. Я обернулась и поняла, что одна из девушек – это Джози Плюф. Посетительница, которая заходила ко мне в лавку вместе с матерью, чтобы я создала для неё свадебное платье.

Ну вот, мой первый контакт со здешней аристократией под маской будущей королевы. Я постаралась лучезарно улыбнуться, но внутри очень быстро зародилось волнение.

— Здравствуйте, – приветливо отозвалась я и поправила шляпку, чтобы лучше видеть аристократок.

Девушки бодро добежали до меня и поклонились.

— Простите, что мы вот так вас беспокоим, – подхватила Джози, она явно была более пробивной, чем её скромная подруга. – Но вы ведь… Екатерина? Невеста нашего принца.

— Да, – я потупила взгляд. – Ещё пока что не официально объявленная, но, надеюсь, что это вопрос времени.

— О-о-о, – девушки синхронно протянули это с восторженным придыханием.

— Я Джози, а это моя подруга Ликель. Вы опять же простите, что мы вот так вас отвлекаем. Вы, наверное, куда-то направляетесь?

— Да, мне нужно найти принцессу Алексу.

— Не против, если мы составим вам компанию? Нам очень интересно узнать вас поближе.

Ох, если честно, такого общения я побаивалась. Но к придворным дамам всё равно придется привыкать, знакомиться и вливаться в их круг. Правда, я думала, что с этим мне поможет Алекса… но первый тест-драйв, видимо, проведем уже сейчас.

— Да, конечно, идёмте.

Мы вместе зашагали по широкой вымощенной тропинке в сторону дворца.

— Вы, наверное, сгораете от любопытства? – доброжелательно улыбнулась я. – Можете спрашивать, что вас интересует, не стесняйтесь.

— Вы из Андарского королевства, верно? – поинтересовалась Джози, крутя в руках летний зонтик, что скрывал её от солнечных лучей.

— Да. Именно так.

— И там же познакомились с нашим принцем?

— Да, вовремя его визита к королю.

— А правда, что вы не владеете магией? – неожиданно спросила Ликель, выглядывая из-за подруги. Она сделала это без грубости, даже несколько неуверенно, будто долго набиралась сил для этого вопроса.

— Ликель, ну что же ты так в лоб? – шикнула на неё Джози.

Я тихонечко посмеялась, чтобы показать, что нисколько не обижена.

— Всё в порядке. Я, и правда, не владею магией. Если честно, мы с родителями жили на Земле. Там люди даже не представляют, что волшебство, драконы и ведьмы где-то, действительно, существуют.

— Да, мы знаем, наша королева оттуда, – Джози кивнула. – Вы не думайте, у нас нет никаких предрассудков из-за магии или вашего происхождения. Наоборот, это очень здорово, что принц ценит в девушках не только имя и богатство.

— А то некоторые его пристрастия… – протянула вторая аристократка с тяжким вздохом.

— Лике-е-ель, – тихонько одернула её подруга.

— Вы про Изольду, я полагаю?

— Да, не берите в голову, – Джози отмахнулась. – Хотя должна вас предупредить, часть придворных дам очень… скверно смотрит на вашу кандидатуру, как раз потому что они дружны с Изольдой. Её семья влиятельна, поэтому многим приходится иметь с ними дело. Мало кто берется перечить.

— Я так понимаю, вы не из её свиты подруг?

— Нет, что вы, – Ликель поморщилась. – Если заглянуть за её лживую улыбочку и роскошное платье, можно заметить, что эта высокомерная фифа та ещё… дамочка.

— Понимаете, – подхватила Джози, – просто семья Ликель сильно пострадала из-за не очень хороших лживых слухов, которые в своё время пустила Изольда. Поэтому она так о ней и отзывается. Здесь… есть из-за чего питать такие чувства. Вы не подумайте, что я сплетничаю. Просто вы должны понимать, что ваша соперница крайне искусная… – девушка смолкла, пытаясь подобрать слово.

— Дрянь, – уверенно помогла ей подруга.

Этот рассказ ещё больше заставил меня беспокоиться, но виду я не показала.

— Спасибо за вашу откровенность. Я это очень ценю.

— Как говорит наша королева: предупрежден, значит, вооружен, – Джози на ходу сложила зонтик. – А вы с принцем собираетесь объявить о своей помолвке на предстоящем приёме, верно?

— Ну, это уже зависит от самого Дерека, но я надеюсь, что да.

— Уже выбрали платье?

— Ой, только не начинай, – вмешалась вдруг Ликель. – Опять сейчас будешь ту эшритскую лавку рекламировать. Ты уже столько о ней всем нарассказала, что отработала своё свадебное платье тридцать раз. Да и вообще, советовать будущей королеве услуги эшрита – это… неприлично.

Я начала куда внимательнее вслушиваться в разговор, когда речь неожиданно зашла о моей лавке. И всё же мнение о потомках джиннов и тут бывают явно негативные.

— И чего это неприлично? – боево хмыкнула Джози. – Та девушка спасла мне свадьбу! Я понимаю, если бы там всё ещё была та тёмная дыра, как и раньше. Но сейчас… – она обернулась ко мне и продолжила уже менее эмоционально: – на окраине столицы есть милая лавочка, где исполняют желания. Прежний владелец, кажется, занимался там тёмными делишками, но умер и теперь всем заправляет его милая дочь Рита Вранокрылая. Очень советую. К предстоящему приёму у неё платья заказали почти все мои подруги.

От таких слов на душе стало отрадно. Всё же есть в обществе как противники эшритов, так и люди, которые не обременяют себя стереотипами.

— Большое спасибо, я буду иметь в виду…

Буквально за день до бала состоялся долгожданный суд над Гордобреем. Меня вызвали в зал суда как свидетеля, ведь всё происходило в моей лавке. Вообще я должна была выступать как пострадавшая сторона, но если бы дело повернулось под таким углом, власти Афшера точно объявили бы, что разбирательство между двумя сородичами должно проходить на территории родного мира. А там уж Гордобрея наверняка бы помиловали. Что-то мне подсказывало, что этот мерзкий тип имел связи и в главном совете. Потому единственной возможностью наказать его по заслугам был суд в Первом мире.

Казалось бы, ничего особенного. Ну, подумаешь, обвинят какого-то скверного старика. Однако это был первый прецедент, когда эшрита посмели судить вне родного мира. А мой народ был очень уж придирчив к вопросу своей свободы. Мы ведь даже торговали желаниями, в первую очередь подчиняясь законам Афшера, а уже потом смотрели, что там говорят короли земель, где мы вели бизнес.