— Если убрать меня, то теоретически у неё есть какие-то шансы выиграть судебное дело или хоть когда-нибудь вернуть себе чистую репутацию. Она рискует, конечно, но Габриэллу не устраивает роль беглянки. Она не хочет просто скрываться. Она желает вернуть себе власть, даже если для этого нужно рискнуть.

— Ну а со мной она связалась, полагаю, потому что я больше всех сейчас должен ненавидеть Виктора, – вздохнул дракон. – И для меня, как будущего короля, начать правление с войны почти что равноценно краху.

— И что, вы, правда, хотите просто отдать ей желаемое? Понадеяться на её честное слово? Виктора ведь сразу же ждёт смерть, а вот она совсем не факт, что заставит своих людей замолчать. Неужели только я это понимаю?

— Шебутная она у тебя, – смешливо хмыкнул Морган, переводя взгляд с меня на Виктора.

— Ага, – усмехнувшись, отозвался тот.

Нашли время перешучиваться.

— Мы не будем соглашаться на сделку с Габриэллой, – заговорила королева. – Мы лишь используем Виктора как приманку, чтобы выманить её. Отправим их с Дереком на встречу, а сами будем выжидать удачного момента рядом. Как только она появится, сразу схватим.

План мне не очень-то нравился.

— Вы думаете, она не ожидает чего-то подобного?

— Может и так. Может и вовсе на встречу придет не она, – Алиса вздохнула. – Но нам придется рискнуть. Поиски затянулись. Атмосфера накаляется. Габриэлла нужна нам. Живой или мертвой.

— И ты согласен? – я перевела взгляд на отца.

— Ну… а что мне ещё остаётся делать? Лучше уж посмотреть змее в глаза, чем и дальше сидеть под стражей и ждать, когда же она придет, чтобы укусить.

Так легко соглашался на столь огромный риск!

— И когда состоится встреча?

— Сегодня ночью, – отозвался Дерек. – В Афшере.

— Я тоже хочу пойти…

— Исключено, – дракон мотнул головой. Это забота или упрямство?

— Я настаиваю.

— Нет, – подхватил Виктор, хмыкая. – Нечего тебе там делать.

— Я хочу быть в центре событий, если начнётся неразбериха. В конце концов, я напрямую втянута во все эти неприятности, так что имею на это право.

— Право она имеет, – Дерек вдруг недовольно фыркнул, отводя взгляд в сторону. – Со мной и Виктором могут пойти единицы. Скорее всего, это будут те, кто присутствуют в этой комнате. Брать с собой на встречу больше людей – очень рискованно. А ты и вовсе слишком слаба для такого. Не факт, что сможешь скрыть своё присутствие достаточно хорошо, чтобы Габриэлла не обнаружила. Поэтому останешься здесь под присмотром стражи.

Дракон говорил очень строго, сухо, почти что безэмоционально командовал. Будто я одна из его служанок, которая должна беспрекословно подчиняться, а не девушка, с которой его ещё недавно что-то да связывало. И, если честно, такой тон ранил до глубины души. Даже если подумать, что Дерек говорит всё это, чтобы уберечь меня… всё равно слишком холодно и грубо.

Я стиснула зубы и опустила взгляд в пол. Отлично, меня не возьмут на миссию, где моего отца могут убить, только потому что я слишком слабая. Хотя, нет, меня злило совсем не это. Я всё ещё бесилась из-за того, каким тоном говорил со мной Дерек.

— Ладно, – только и произнесла, обиженно хмыкая. – Тогда удачи вам там. Пойду… ужин приготовлю, – я схватила корзину с продуктами и пошла в сторону кухни. – Уж на это-то сил мне хватит!

— Да ладно тебе, Рита, всё будет хорошо, – с улыбкой поддержала меня Алекса, ставя на стол чашку с горячим чаем. Принцессу, как одну из сильнейших ведьм, отправили охранять лавку, пока идёт «операция» по выманиванию Габриэллы.

— Ты должна понимать, что тебя не взяли, просто потому что волнуются, – она села за стол напротив. – Да, конечно, оставаться в другом мире и просто ждать новостей – это очень тяжело, но я уверена, они справятся. В конце концов, там не только Дерек с твоим отцом, но и моя мама, Каллен, да ещё и один из совета пятерых. Можно сказать, сильнейшие – ведьма, дракон и эшрит. Уж такая компашка кому угодно надаёт по шее, – принцесса весело засмеялась. Оптимизм Алексы внушал доверие. Я и сама невольно улыбнулась. Затем взяла кружку и сделала глоток.

— Да я понимаю, просто Дерек мог и помягче всё это мне сказать. А то говорил так, словно я какая-то… не знаю…

— Одна из его подчиненных?

— Именно.

— Ну, он будущий король, – Алекса пожала плечами. – Ещё корону не надели, а она уже давит. Ты же знаешь, каким он бывает с окружающими.

— Да, но я просто, – чашка в руках дрогнула, – … просто надеялась, что я для него осталась не одной из прочих «окружающих».

Принцесса смолкла, наблюдая за мной. Не знаю, удивилась ли она моим словам или нет. Я не решалась поднять на взгляд. Боялась увидеть на лице собеседницы сочувствие. Мол «вот ты дурочка, Рита, метка исчезла, он тебя больше не любит, это ведь очевидно». Однако спустя несколько долгих секунд молчания, Алекса положила руку поверх моей ладони и с теплотой улыбнулась.

— Не накручивай-ка ты себя. И вообще, иди лучше спать. Проснешься, а всё кончено, Габриэлла поймана, шаткий мир восстановлен. Там и с Дереком сможешь нормально поговорить. А то делать выводы из нескольких фраз – очень уж неправильно.

— Да какое там, – я нервно выдохнула. – Я не усну.

— Уснёшь, – ведьмочка подмигнула. – Чай-то не простой, а волшебный. Ой, ты не подумай. Я тебе ничего не подсыпала. Просто немного успокоительного эффекта, чтобы нервишки не шалили. Лучше уж спокойно отоспаться, чем проживать каждую минуту, как на иголках. Так что иди. А уж как будут новости – я тебя тут же разбужу.

— Обещаешь?

Алекса сжала кулачок и бодро ударила им себя по груди, в районе сердца, как бы отдавая военную честь.

— Слово ведьмы!

Такой боевой настрой принцессы всё же очень радовал. Я снова улыбнулась, хоть и через силу, в несколько глотков допила вкусный травяной чай и кивнула. В конце концов, уже поздно. Встреча с Габриэллой назначена была ночью, да ещё и в Афшере. Тут уж и правда делу не поможешь, лучше просто понадеяться на компетентность сильных магов и пойти постараться уснуть, чтобы не трепать себе нервы.

Честно сказать, ворочалась я в кровати ещё долго. В какой-то момент ко мне под бок забрался Бум, храбрый защитник, который уже занимал больше половины постели. Но вот как раз его кошачьего моторчика не хватало, чтобы волнения отпустили, и на их место пришёл долгожданный сон. Как бы хотелось проснуться и понять, что всё кончено…

Вот только, конечно же, ничего так просто не бывает. Чай мы не в сказке. И проснулась я совсем не от радостных слов Алексы: «у них всё получилось». Ох, совсем нет. По телу прошёл какой-то непонятный холодок, будто кто-то открыл окно, и в спальню ворвался жуткий сквозняк.

Я открыла глаза и осмотрелась. Бума нигде не было, ветра никакого не чувствовалось. Однако внутри вдруг появилось чувство… словно что-то не так. Как-то слишком тихо за окном. Вот прям подозрительно тихо. А ведь кроме Алексы здесь были и другие стражники во главе с Седриком – женихом принцессы.

На всякий случай решила встать и проверить. Заодно узнать, нет ли каких новостей. Хотя судя по темноте за окном – до утра ещё далеко. Накинула домашнее платье, тапочки и пошла вниз. В момент, когда уже шла по лестнице со второго этажа на первый, услышала какое-то копошение.

Ну, слава всем здешним богам, люди никуда не делись…

— Алекса, есть какие-нибудь новости от наших? – сонно спросила, потирая глаз и ничего толком перед собой не видя.

— Нет. Но мы совсем скоро узнаем, как у них там дела…

Голос, прозвучавший в тишине, заставил моментально проснуться. Я распахнула глаза, почти в один прыжок сбегая вниз. Взгляд моментально уперся в высокую женскую фигуру, что стояла посреди комнаты. Ох, да. Ту самую. Которая сейчас, что б её, должна быть вообще в другом мире!

— Габриэлла! – рыкнула, а сама даже не заметила, как начала собирать в руках магическую энергию.