— Если ты хочешь пожертвовать собой…

— Так, хватит, голубки! — Кирилл громко хлопнул в ладоши, призывая к молчанию. — Давайте мы сейчас опустим эту часть, где вы будете долго спорить, кому из вас рисковать своей шкурой? Мы все рискуем, не забывайте! И все можем не дожить до завтрашнего дня. Так что давайте лучше обговорим более важные моменты. Например, как мы незаметно проберёмся в их полевой лагерь.

— По подземным туннелям, которые пролегают через весь город! — незамедлительно ответил Денис. — Они были разработаны ещё при возведении города на случай войны. Один из ходов ведёт на поверхность как раз в том квадрате, где обустроились колдэрцы.

— Я правильно понимаю, что под Шерманом есть туннели, которые позволяют незаметно покидать город, и о которых знает правительство, но при этом они договаривались о поставках продовольствия наземным путём?

— Эта была идея моего отца! — повёл плечами молодой шаонец. — Дворец договаривался о поставке лишь однажды, чтобы пополнить запасы. Поезд был нужен для отвода глаз, чтобы колдэрцы не обнаружили, что происходит прямо под их ногами. Туннели расположены достаточно глубоко под землёй, но есть риски, что кто-то вычислит их при помощи магии. И тогда дворец лишился бы своего единственного преимущества. А ещё у колдэрцев появился бы обходной путь прямиком в город.

— И они решили пожертвовать несколькими пешками. Хотя, это не удивительно, ведь буквально час назад были убиты… сколько там? По меньшей мере десять кромолов? — бледно-голубые глаза резали не хуже льда.

Виолетта поникла, вспоминая, что именно она стала орудием их убийства.

Остальным вскоре надоело наблюдать за разворачивающимся между двумя друзьями спором. Мира приняла решение взять дело в свои руки, пока двое нарзенцев окончательно не перессорились.

— Мальчики, хватит! — настоятельно попросила она. — Ссорами вы только хуже сделаете.

— А мы и не ссоримся! — хмуро выпрямившись, заявил Денис. При этом смотрел он на Кирилла, и этот взгляд явно говорил об обратном.

— Ничуть не ссоримся! — согласился Кирилл, повторив те же самые действия.

— Прежде, чем мы отправимся в путь, хочу предупредить, что не позволю отправить свою дочь на верную смерть! — заговорил Эдуард и тем самым поставил точку в этом вопросе.

Виолетта недовольно выглянула на отца, но прежде, чем она успела возразить, в разговор вступил Денис.

— Я и не собирался подвергать Виолетту опасности! — твёрдым тоном заявил он. — На этот счёт можете не переживать.

— А что будет, когда мы доберёмся до лагеря колдэрцев? — поинтересовался Кей.

Романов неопределённо повёл плечами.

— Придётся смотреть по обстоятельствам. Но я продумал почти все варианты. Надеюсь на это, во всяком случае. Не будем сейчас тратить время на обсуждения! — он внимательно посмотрел на нарзенца, и его взор в разы смягчился, а тон сделался заметно мягче. — Кей, тебя ведь ранили во время путешествия сюда? Может, тебе стоит остаться во дворце?

— Я в порядке, правда! — тут же отозвался тот. Но, заметив скептическое выражение лица своего командира, поспешил добавить. — Я не стану обузой!

— Ну, здешние лекари не пожалели для тебя лекарств, но я бы не советовала пока переживать такие нагрузки… — поделилась своим мнением Мира.

Она постаралась скрыть хрипотцу в голосе, но все заметили, как она нервничает, обращаясь к напарнику.

Денис поглядел сперва на сестру, затем на Кея. Густая бровь выразительно изогнулась, но он предпочёл не заговаривать об этом.

— Я иду с вами! — заявил Кей. Вероятно, переубедить его будет практически невозможно.

— Ладно! — согласился Денис и повернулся к окну, собираясь с мыслями. — Тогда выдвигаемся через пятнадцать минут.

Сказав это, он на какое-то время ушёл, а вернулся уже с конфискованным ранее оружием. Шаонцы принялись разгребать свои мечи, клинки и многое другое.

Кирилл воодушевлённо распихивал своё добро по карманам, но ему понадобилось время, чтобы сориентироваться в непривычной форме.

— Так-то лучше! — вполголоса приговаривал он. — А то я уж боялся, что гвардейцы всё присвоят. А я эту заточку, между прочим, сам изобрёл! — с нотками обиды похвастался он, продемонстрировав своё изобретение.

Но в награду получил только хмурые взгляды друзей.

Через несколько минут отряд всем составом направился за Денисом. В коридорах дворца стало ещё пустыннее, чем обычно. Часть гвардейцев давно отправилась к стене, а другие начали полномасштабную подготовку к возможному вторжению.

У входа в туннель их ждал незнакомый гвардеец. Вход располагался на первом этаже в одном из залов и скрывался за выдвижной стеной. Это было что-то вроде комнаты отдыха, куда обычно не приводят гостей, но в которой едва можно заподозрить наличие каких-то потайных комнат.

Гвардеец почти не разговаривал, лишь уточнил у Дениса, есть ли у него какие-то вопросы по поводу приказа королевы, а ещё посоветовал поторапливаться. Каждому выдал по такой же светящейся палочке, которые были у королевских гвардейцев, когда шаонцы только прибыли в Шерман. А потом открыл проход, сняв магическую печать при помощи какого-то артефакта, напоминающего старинную монету.

Денис первым начал спускаться по узкой лестнице. Остальные вереницей последовали за ним. Когда зажгли палочки, стало заметно светлее. Но подземный туннель оказался в разы темнее подземелья, где расположены темницы. Холод и сырость ощущались острее. А звуки… пугали.

Виолетту успокаивало только то, что рядом были друзья. Все молчали, словно опасались, что даже приглушёнными голосами могут выдать своё местонахождение. И это не смотря на то, что до колдэрцев ещё далеко.

Денис со знающим видом шёл во главе, лишь иногда останавливался и внимательно глядел по сторонам перед тем, как выбрать направление. Но пока в основном был только один путь — вперёд. Лишь постепенно стали чаще встречаться ответвления, ведущие в разные стороны.

— А мы точно не заблудимся? — полюбопытствовал Кирилл, когда Денис застыл на очередном повороте.

— Я внимательно изучил карту туннелей, — Романов демонстративно постучал указательным пальцев по виску. — Всё у меня в голове!

— Хорошо, убедил! Но опытный проводник нам бы явно не помешал.

Виолетта невольно вспомнила о другом Проводнике, судьба которого, видимо, навсегда останется для неё загадкой. Ей хотелось бы, чтобы у него был шанс прожить остаток жизни не будучи одиноким. Это всё, чего она желала для вредного старика.

— Стойте! Слышите?

Шаонцы тут же остановились где-то посреди тёмного туннеля и прислушались. Откуда-то доносился тихий шум. Источник явно находился где-то в туннелях. Шум очень тихий, непохожий не на что из услышанного ранее.

— Здесь ещё кто-то может находиться? — шёпотом уточнил Эдуард.

— Не знаю, не должно быть! — немного неуверенно отозвался Денис. — Королева ни о чём таком не предупреждала. И знают о туннелях немногие.

— Видимо, всё-таки знает кто-то ещё! — рассудил Кирилл, вынимая меч. И посмотрел в темноту, которая струилась впереди. — Не хотел бы я встретиться лицом к лицу с этой тварью.

— Будем надеяться, нам повезёт! — тихо сказала Мира.

Шаонцы тоже вынули мечи из ножен и только после этого двинулись дальше. Какое-то время было слышно только, как в ушах пульсирует кровь.

[1] Бирюзовый флаг — по общепринятым законам континентального народа, флаг в бирюзовых оттенках объявляет противникам о своём праве провести переговоры. Противоборствующая сторона не имеет права навредить тому, кто поднял этот флаг до тех пор, пока переговоры не будут завершены, и пока переговорщик не вернётся обратно к своим. В противном случае, нарушение военного закона будет считаться позором. В истории Теина было лишь несколько случаев подобной подлости, и все они преподносятся как позор для всей касты.

Несколько осторожных шагов прошли в гробовом молчании. Отряд сохранял спокойствие: это был не первый раз, когда над ними нависала угроза обороняться в замкнутом пространстве. В танарских шахтах было намного страшнее. Но тогда они знали, чего ожидать. А сейчас могли лишь строить предположения.