Юноша мотнул головой, подразумевая каждого посетителя. Лили в ужасе таращилась на него. Губы задрожали.

— Ч-что? — сглотнув, переспросила она.

— Готова ли ты пожертвовать всеми этими людьми ради собственной шкуры? — задал вопрос Влад, наслаждаясь её реакцией. — Пропойцы, продажные женщины — что значат для тебя их жизни? Разве что остановит тот факт, что в какой-то степени все они невиновные. Но наверняка мы не знаем.

Лили колебалась ещё несколько секунд. Возможно, искала подвох. А затем кивнула, продолжая плакать. Влад не удержался от смешка — уж она-то его не разочаровала! Всё та же Лили, которая готова идти по головам ради личной выгоды. Он рассматривал её лицо ещё немного: вдруг, передумает, заиграет совесть. Но только не у неё.

Оборвать десятки жизней для него ничего не значит. Проще простого: стоит только захотеть. Лили испуганно наблюдала, как его глаза вспыхнули фиолетовым заревом.

А потом заведение окрасилось в красный. Влад даже не шелохнулся. А Лили на мгновение утратила способность дышать. Но когда её спину окатила волна чужих внутренностей, с горла сорвался беспомощный крик.

Она неуклюже вскочила на ноги, едва удержавшись от падения. Влад молча наблюдал за ней. Он остался практически нетронутым — большая часть крови угодила прямо на неё. Девушка в ужасе огляделась. Кругом валялись тела с вывернутыми наизнанку внутренностями. Всё произошло за мгновение. Кровь омыла полы, окропила все стены, стекала по столам и стульям, сильно разбавила напитки. Никто не выжил.

Лили с криками метнулась к двери, но Влад возник перед ней прямо на пороге, сопровождаемый лёгкой дымкой. От испуга она резко попятилась и упала, споткнувшись о тело какого-то посетителя. Танар пренебрежительно смотрел на неё сверху вниз. Она барахталась, как букашка на поверхности воды. Но её неизбежно тянуло на дно.

— Нет… Прошу, ты же обещал! — в отчаянии вскричала Лили, пока испуганно вжималась в пол. Светлые волосы потяжелели, пропитавшись ещё тёплой кровью.

— Я ничего не обещал той, кто меньше других заслуживает жить! — с отвращением проронил Влад. — Ты виновата в их смерти, Лили! Ты виновата в смерти Эдриана!

— Он возненавидел бы такого монстра, как ты! — прошипела она, глотая слёзы.

— Заткнись! — где-то внутри колыхнулась ярость, которую он давно не испытывал. Эта миссия изначально была нужна лишь для галочки, поквитаться за предательство. Но оно уже давно не трогало за живое. Чего нельзя сказать об этих словах.

— Ты ничем не лучше нас!

Влад впился взглядом в зелёные глаза, представляя, как она задыхается от адской боли. Его необъяснимо трясло, будто подкосила лихорадка. Сдерживаемая ярость вышла наружу. Лили отважно принимала этот вызов, словно смирилась с неизбежным. Но не хотела больше играть роль загнанной в угол мышки. Она продолжала смотреть на своего убийцу даже после того, как отделённое от головы тело беспомощно обмякло на полу. Черты лица навечно застыли в маске отвращения. Такого знакомого, словно Влад видел отражение в зеркале.

Он беспомощно закрыл глаза и только слышал глухой стук, с которым отделённая голова упала на пол. Вывалился за дверь, даже не оглядываясь. От потрясения не чувствовал запахов и не слышал посторонних звуков. Отстранённо уставился в конец улицы. Вокруг никого. Это спасёт их от нелепой смерти.

Теперь всё кончено. Цель достигнута. Ему было немного жаль всех этих людей, но вокруг и так царил хаос. Теперь он будет только наблюдать, как другие продолжат истреблять друг друга ради целей вышестоящих. Это стало новой реальностью для жителей Гамильдтона.

Влад накинул капюшон и двинулся вдоль дороги. Вражеские войска ещё не вторглись на территорию Тарувы, но это лишь вопрос времени. Теперь уже нигде не безопасно.

— Всё чисто! Отряд, выдвигаемся!

Вооружённые шаонцы бесшумно покинули фургон. Виолетта наблюдала за поездкой всю дорогу. Тарува показалась ей настоящим городом-призраком. При свете дня было странно видеть пустынные улицы и заколоченные досками окна домов. Изредка мелькали местные жители. Они передвигались исключительно небольшими группами и с подозрением косились на приезжий фургон. К счастью, огромный герб клана Шаонэ подсказывал, что не стоит видеть в них врагов.

Ступив на дорогу, Виолетта сразу обратила внимание на огромную вывеску «Лживые бесы». На двери темнело что-то смутно похожее на кровь. Кирилл велел ждать снаружи, а сам вместе с Кеем (ещё одним членом их отряда) отправился на разведку. Жестом велел напарнику обойти здание с торца.

Девушка молча наблюдала за ними, облокотившись о фургон. Агата и Мира осматривали близлежащую территорию. Впервые за долгое время они остались вдвоём. Виолетта даже не смотрела на него, пока напарник лениво выходил из фургона. Ей до сих пор было сложно мириться с его присутствием.

— Очень милое местечко! — подметил Максим и блаженно потянулся. Казалось, здешняя обстановка его не напрягала.

Виолетта едва удержалась от желания потянуться к рукояти клинка. Прошло два года, но она так и не смирилась с его предательством. Когда-то они были лучшими друзьями, пока девушка не узнала, что всё это было лишь заранее спланированным планом. Мать Максима, Тамара Блэйк, примкнула к вражеской стороне и находится под покровительством императора Фредерика. Задачей Максима было присматривать за младшим братом Виолетты, втереться в доверие и своевременно втянуть его в политические распри. Всё потому что Влад по праву крови является наследником императорского трона, который передаётся по мужской линии. А других сыновей у императора нет — только Влад, зачатый вне брака. К счастью, план Тамары не осуществился. Максим стал пленником Академии шаонцев, а Влад в итоге ушёл.

Лишь теперь им удалось продвинуться в его поисках. Виолетта ощущала остаточное присутствие, словно он только что проходил по этим улицам. Нащупала в кармане его последнюю записку, которую он оставил в своей комнате перед неудавшимся побегом. Теперь везде носила с собой, как талисман. В трудные минуты помогало держаться.

Максим глубоко вздохнул. Бледные пальцы рассекли воздух.

— Чувствую очень сильную магию! — спустя минуту подметил он. — До сих пор не рассеялась. Похоже, наш мальчик оставил нам подарок!

— Лучше не нагнетай! — скривилась Виолетта. — Противно слушать.

— Я лишь пытаюсь поднять тебе настроение.

— Нет, ты хочешь меня спровоцировать! Как и всегда! Не забывай кто вытащил тебя из грязной камеры — запросто могу упрятать обратно!

Черноглазый нарзенец примирительно повёл плечами.

— А мне казалось, я честно успел заработать место в команде! — произнёс он.

Отчасти это правда. Максим согласился сотрудничать в обмен на свободу. Поначалу ему было запрещено снимать кандалы, блокирующие магию. Был помещён под ответственность Дениса, который стал командиром целого батальона. Поделился множеством полезных сведений, не пытался никого подставить и не один раз помогал на поле боя. Перечисленные достижения помогли преступнику заслужить место в команде. С него сняли кандалы, но до сих пор не оставляют без пристального надзора. Пусть прощают другие, но Виолетта не могла. Во всяком случае, пока он не поможет найти Влада. Потом, возможно, она будет ненавидеть его чуть меньше.

Нынешние реалии позволяют правительству закрывать глаза на прошлые деяния многих преступников. Важна каждая рабочая сила. За военные заслуги отныне положен политический иммунитет. Разумеется, уже после окончания войны. А Виолетта, хоть и не простила лучшего друга, не хотела бы видеть на его месте другого головореза. С ним всё немного иначе. Иногда ей даже кажется, что они всё такие же лучшие друзья, и мир вокруг не изменился. Это длилось лишь мгновение.

Вскоре из бара появился побледневший Кирилл. Дал понять, что всё чисто. Виолетта двинулась к нему, радуясь возможности убежать от общения с Максимом. Но практически на пороге шаонец вдруг перегородил дорогу.