Виолетта тоже остановилась, заметив Дениса. Их взгляды нашли друг друга.

Должно быть, со стороны это было забавное зрелище.

Влад переключился на свою сестру. Одним Высшим было известно, что сейчас происходит в головах у этих двоих.

Денис почувствовал, как позади встали Мира и Кей. На мгновение никто не знал, что делать дальше. И лишь тяжёлый взор отца заставлял Дениса отделять реальность от глупых предубеждений. Он крепче сжал рукоять меча, готовясь предпринять следующий шаг. Кровь вскипела от нетерпения.

Сейчас или никогда.

«Только попробуй!» — читалось в серых глазах Виолетты.

Рано или поздно этой игре настанет конец.

Игнат Романов вздёрнул подбородок в ожидании, как поступит его сын. Он словно ждал чего-то определённого, затеял какую-то проверку, чтобы сделать для себя выводы. Но с каждым обрывистым вздохом у Дениса оставалось всё меньше решимости. Он помнил обещание, данное самому себе. Обещание, о котором Виолетта даже не подозревает: убить Влада Марлин, чтобы жизни девушки больше ничего не угрожало. Ей он говорил совсем другое, но, знай Виолетта правду, то сделала бы всё возможное, чтобы помешать ему.

Под кожей нетерпеливо пылали вены. Нужно только смазать своей кровью лезвие меча, и через несколько минут всё будет кончено…

Но, видя вытянувшееся от страха лицо Виолетты, Денис понял, что не может причинить ей такую боль. Даже, если для неё так будет лучше.

Глава клана Шаонэ разочарованно цокнул языком и будто сразу же забыл про сына. Королевские гвардейцы нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Все они слишком устали от продолжительной войны, чтобы проявлять интерес к происходящему перед их глазами происшествию.

— Прочь с дороги, мальчишка! — пренебрежительно гаркнул Игнат Романов, показав тем самым, насколько ничтожно его отношение к Владу.

Этот голос напоминал о самых худших временах, проведённых в стенах Академии шаонцев. Влад вспомнил темницу, унижения, удары плетью, пытки голодом… Губы задрожали от ярости.

Он знал, что долго не протянет. Ощущение слабости сопровождалось периодическими приступообразными мигренями. Юноше было так больно, словно голова вот-вот взорвётся. Но он закончит своё последнее дело.

Гвардейцы двинулись на него, готовясь то ли убить Влада, то ли отшвырнуть с дороги. Он не стал идти им на встречу, лишь спокойно ждал.

— Не трогайте его, я лично займусь им! — приказал Романов, доставая небольшой арбалет и на ходу заряжая его.

Даже с большого расстояния Виолетта заметила, что арбалетные стрелы слишком необычные. А, может, просто знала, что господин Романов не станет так уверенно напирать на Влада, не имея при себе подходящего оружия.

А потому со всех ног бросилась наперерез. Сердце едва не остановилось от страха, когда она увидела, как нарзенец прицеливается, направляя на её брата тяжеловатое оружие.

— Влад, берегись стрел!

Но было слишком поздно.

Стрела, выпущенная прямиком между глаз, просвистела по воздуху, едва уловимая человеческому глазу.

Виолетта на мгновение остановилась, закрыв рот руками. Она не могла поверить, что опоздала.

Но Влад без проблем увернулся, сдвинув корпус в сторону. Стрела пролетела мимо, не зацепив даже край его одежды.

Наверное, это был самый худший момент в жизни Виолетты. Вернее, один из самых худших. Ей казалось, что ему и правда сейчас настанет конец. Не теряя зря времени, она вновь побежала к брату.

Денис и Эдуард сдвинулись с места почти одновременно, опасаясь, что Игнат запросто устранит девушку как препятствие.

Тем временем гвардейцы уже почти поровнялись с Владом, но обходили его стороной, исполняя приказ. И он не испытывал нужды нападать на тех, кто не пытается причинить ему вред.

— Вот ведь паршивец! — зло обронил себе под нос глава шаонцев, стремительно сокращая расстояние между ними широкими шагами.

На ходу он вставлял новую стрелу в паз арбалета, взведя тетиву. Следующие два выстрела тоже не достигли желаемой цели.

Влад не боялся. Он два года готовился к этому моменту.

— Ты слишком труслив, чтобы противостоять мне, не используя свою силу? — издевательски прокричал Игнат Романов.

Танар ничего не ответил. Не горел желанием забавлять этого гнусного нарзенца.

— Влад!

Срывающийся голос сестры прозвучал совсем близко. Юноша повернулся, чтобы убедиться, что она не подставит себя под удар. Но не рассчитал скорость, с которой Виолетта налетит на него.

Её руки обвили его шею, крепко прижимая к себе. На мгновение даже мигрень стала ощущаться чуть меньше. Влад закрыл глаза и позволил себе прижаться к сестре, зарываясь в её волосы. Впервые за последние три года он почувствовал по-настоящему желаемое спокойствие. Пусть даже всего на считанные секунды.

— Фу, смотреть противно! — скривился Верховный наставник шаонцев, убирая арбалет обратно в крепление. — Аскадэрский ублюдок и подстилка моего сына: мерзко даже дышать одним воздухом рядом с вами! Слабые, никчёмные…

— Не трать своё время, отец! — вмешался Денис, заметив, как он потянулся к рукояти меча. — Твои враги находятся не здесь.

— А то я не знаю! — нахмурился Игнат, любовно огладив ладонью лезвие своего меча, не касаясь острых краёв. — Вы всего лишь слабые никчёмные детишки! Возомнили себя героями, но у самих поджилки трясутся от страха.

— Ты знаешь о договорённости Её Величества и Виолетты и не можешь тронуть Влада!

— Боюсь, Её Величеству пока не до этого! — невозмутимо отчеканил Романов старший, вращая в руке меч, отлитый из поистине прекрасной стали. — Королева не ведает, что на самом деле представляет из себя это отродье: его нельзя оставлять в живых!

Виолетта отстранилась от Влада и обхватила его лицо руками. Она чувствовала его злость, но не знала, как остановить всё это. Единственное, что было ей под силу, — оставаться рядом до самого конца. Игнату Романову придётся сперва пройти через неё, чтобы добраться до него.

Влад смотрел на сестру яркими голубыми глазами. Они отчётливо говорили: «Ты должна меня отпустить!». Он выглядел таким уставшим, что у девушки сжималось сердце. Она выхватила клинок и не раздумывая встала между танаром и Верховным наставником клана Шаонэ. Отразила первый удар, нанесённый тяжёлой мужской рукой.

Игнат Романов слегка надавил и с усмешкой проговорил:

— Не тратьте время, госпожа Марлин! Вы не смогли даже за два года справиться с моим поручением, так чего хотите добиться прямо сейчас?

Виолетта сжала челюсть, чтобы случайно от напряжения не прикусить язык. Её руки дрожали. Она слишком устала, пока сражалась у стены, пока пробиралась через подземные туннели и противостояла вампирам. И вдобавок мужчина был в два раза крупнее и сильнее. И без труда отшвырнул её как тряпичную куклу.

Влад тут же выступил вперёд, заслоняя собой сестру. Игнат Романов видел, как его глаза заволакивает фиолетовый огонь, но не испугался. Казалось, ему был неведом страх.

Когда глава шаонцев уже был готов ударить по Владу, между ними внезапно влез Денис. Не раздумывая, скрестил с отцом свой меч. Черты лица мужчины резко ожесточились, а губы скривились от отвращения.

— Глупый щенок! — в карих глазах сквозил холод, такой неестественный для нормального родителя.

Игнат сделал тяжёлый шаг вперёд, вынуждая Дениса отступить. Молодой шаонец старался изо всех сил, на лбу выступили капли пота.

— Ты никогда не сможешь превзойти меня! — безжалостно заявил Верховный наставник клана, уводя свой меч в сторону.

Теперь он уже напал непосредственно на собственного сына, словно позабыв о Владе. И каждый взмах мечом сопровождался жестокими репликами:

— Ты слаб, жалок, труслив! Ты сбежал с поля боя, когда мог биться за право занять в этом мире хотя бы маломальски значимое место!

Удар за ударом не оставляли Денису шансов для контратаки. Но на самом деле он и не хотел биться с отцом. Наверное, слишком устал его ненавидеть. Или война позволила посмотреть на многие вещи его глазами.