— Денис… — прошептала Виолетта.

— Ага! — кивнул Кирилл. Сосредоточенный взгляд заметался по обширной территории перед стеной. — Мой план сработает только, если будем действовать на опережение. Колдэрцы не должны ничего понять раньше времени.

— Но как ты собираешься сообщить Дэну о том, что мы здесь? — удивилась Мира.

— У нас есть кодовые сигналы.

— Твой огненный феникс! — догадалась девушка.

Они обменялись заговорщическими взглядами.

— Может, вы нам объясните о чём идёт речь? — нетерпеливо попросила Виолетта.

— Ещё во времена практики мы коротали время, пока строили теории о том, что может ждать нас в будущем и как будем связываться друг с другом в подобных ситуациях! — рассказал Кирилл. — Мы придумали кодовые сигналы, которые позволят понять, что кому-то из нас нужна помощь. Я решил, что это будет огненный феникс.

— Как тот, которого ты создал в Танаре? — вспомнила девушка.

— Именно! У Дениса это образ льва, как на нашем гербе, созданный из любых сподручных материалов.

— У меня дым, образующийся после сожжения полыни. Если добавить цветки цвоя, то возникнет невероятно стойкий и специфический запах, который распространится на радиус в несколько десятков ярдов! — подхватила Мира. Она говорила с лёгкой улыбкой. Очевидно, что это было частью воспоминаний, занимающих особое место в её сердце.

— После того, как я выпущу в небо своего феникса, весь колдэрский лагерь будет знать, что мы находимся поблизости! — вернулся к основной теме Кирилл. — Феникс должен продержаться в воздухе достаточно долго, чтобы Денис мог его заметить и приехать к стене. А ещё он не должен выдать наше местонахождение и наши планы. А это значит, что мне придётся выступить в качестве приманки.

— Кир, нет! — тут же откликнулась Виолетта.

Она неосознанно схватилась за его руку, словно могла как-то это остановить.

— Никто из вас не сможет управлять фениксом, так что дальнейшие обсуждения бессмысленны! — проговорил шаонец, мягко отцепляя её напряжённые пальцы. — Когда наступит ночь, вы незаметно пересечёте лагерь и подойдёте к стене, куда ведёт железная дорога. И когда окажитесь там, сообщите мне. Я буду как можно дальше от вас. Сперва подам сигнал, а потом сымитирую нападение на колдэрцев, чтобы они не догадались о наших планах. Часовые доложат об этом дворцу. Будем надеяться, что эта информация дойдёт до Дениса не слишком поздно.

— А что будет с тобой? — спросила Виолетта.

— Постараюсь успеть! — после секундной заминки пообещал Кирилл. — Но если не получится, то не ждите меня.

— Должен быть другой способ!

— Его нет! Ты всё ещё хочешь спасти Влада, Ви?

Она покачала головой, едва сдерживая подступающие слёзы. Молодой шаонец молча отвёл её в сторону, чтобы поговорить с глазу на глаз.

— Ты тоже дорог мне! — прошептала Виолетта. — Это слишком опасно. Ты сам понимаешь, что шанс успеть просто ничтожный!

— Ты всё равно не в праве решать, кому жить, а кому умереть! — процедил Кирилл. — Это мой выбор. Этим всё сказано.

Девушка промолчала, понимая, что сказать здесь нечего. Она посмотрела на виднеющиеся отсюда очертания вражеского лагеря и высокую стену, по которой просто нереально быстро взобраться. Обстоятельства вновь играли против них.

Кирилл вдруг притянул её к себе и заключил в объятья, потому что только так мог выразить свою поддержку. Виолетта закрыла глаза и прижалась к нему ещё крепче, позволяя горьким слезам беззвучно стекать по щекам. Это не было прощанием — лишь попытка поддержать в трудную минуту, разделить на двоих свои страхи.

Потому что скорая ночь разлучит их.

Стемнело слишком незаметно. Всё это время шаонцы сидели в укрытии и наблюдали за лагерем клана Колдэр. Большинство солдат слонялись без дела в ожидании приказа от своего императора. Всё, что им оставалось делать, — это по очереди дежурить во избежание внезапного нападения со стороны дворца. И ждать. Они могли только коротать время за групповыми практиками во владении мечом, чем явно пытались напугать шерманских гвардейцев, охраняющих стену.

Как только вражеский лагерь погрузился в тишину, охраняемый караульными, маленький шаонский отряд начал подготовку к реализации плана. Они обсудили весь предстоящий путь вплоть до мельчайших деталей. Кей несколько раз проверял границы осадного лагеря на наличие защитных барьеров. Он не мог определить со стопроцентной вероятностью, поскольку умел ощущать лишь электромагнитное поле. Но, судя по всему, колдэрцы не растрачивали свои ресурсы без необходимости.

Выждав достаточное время, шаонцы приготовились разделиться. Пока все остальные будут ждать помощи от гвардейцев, Кирилл будет отвлекать колдэрских солдат на себя. Все понимали, что эта эскапада может стать для всех последней. Если королевские гвардейцы не скинут лестницы, то вражеские войска не оставят им шансов на спасение.

Виолетта хотела бы знать, как Денис смог пройти через этот лагерь и стену. Но ему это наверняка далось легче, потому что дворец знал о его прибытии. Она в последний раз обняла Кирилла, пока всё тело сводило судорогой от страха за него и за всех них.

— Поспеши! Мы будем ждать столько, сколько сможем! — предупредила девушка, словно эти слова могли её успокоить.

— Постараюсь, рыжая! — улыбнулся Кирилл и игриво щёлкнул её по носу. — Ну же, выше нос! Ты ведь теперь шаонка, а не простая микорка.

Виолетта кивнула и расправила плечи. Мысленно повторила эти слова.

Сразу после неё на командира налетела Мира. С остальными он простился короткими рукопожатиями. Никто этого не говорил, но все знали, что, скорей всего, видят его в последний раз.

С камнем на сердце четверо солдат двинулись в сторону осадного лагеря, стараясь придерживаться тени и укрытия. Они следили за передвижениями караульных, но пока находились на достаточно безопасном расстоянии, где их не могли заметить.

Впереди шёл Эдуард, как самый старший. После недолгих обсуждений, все согласились, что именно он должен взять на себя ответственность за то, чтобы провести молодой отряд наиболее безопасным путём. За время пребывания в Аскадэре Эдуард научился быть более скрытным и осторожным. И он достаточно хорошо знал военные привычки клана Колдэр. Поэтому не побоялся вести отряд прямо через сердце лагеря, где, по его мнению, почти не будет охраны.

Виолетта старалась не отставать. Мира и Кей шли вместе, поскольку без помощи он мог запросто наделать много шума из-за больной ноги. Кирилл какое-то время выжидал в укрытии прежде, чем двинуться в противоположном направлении.

Когда они уже приближались к лагерю, Виолетта почувствовала, как от страха немеют конечности. Поблизости послышались шаги. Эдуард жестом велел им спрятаться. Кей и Мира нырнули за какое-то сооружение, о функциях которого Виолетта даже не догадывалась. А сама вместе с отцом спряталась за ближайшей палаткой.

Один неловкий шаг, и их могли засечь даже те, кто сейчас спят в этой палатке. Совсем близко неторопливо прошли караульные, вполголоса переговариваясь на языке северян. Виолетта поняла, что они обсуждают какого-то генерала. Похоже, он стал новым главой клана и должен на днях приехать, чтобы взять на себя командование за ходом штурма. Значит, Тамара трусливо сбежала, как сбежал Томас. Возможно, эти двое уже успели воссоединиться и взять курс на Империю.

Эдуард подал сигнал, и они продолжили путь. Пришлось идти через многочисленные палатки, в которых мирно спали убийцы, садисты и завоеватели чужих земель. Руки чесались вынуть клинок и перерезать как можно больше глоток. За то, что они два года измываются над народом Гамильдтона.

В одном Эдуард оказался прав — идти через центр лагеря было безопаснее, чем в обход. Караульные патрулировали в основном только границы территории. Стеречь спящих солдат им было не за чем.

Огромная стена постепенно приближалась. Каждый шаг сокращал расстояние до заветной цели. Виолетта нервно озиралась по сторонам. На их пути повстречались десятки, а то и сотни синих палаток.