— Прости, что не защитила… — пробормотала Виолетта.

Она не знала, что ещё можно сказать. И понятия не имела, что должна чувствовать. Из глаз не пролилось ни слезинки, но на душе было как-то паршиво. Их многолетняя дружба теперь как будто была не у них, а у кого-то другого. За время войны они стали не более, чем простыми союзниками. Но сейчас Виолетта вдруг вспомнила слова, которые произнесла, когда они ещё находились в штабе. О том, что он никогда не сможет искупить грехи. Вспомнила, как его трясло от слёз, как плохо ему было… И по телу невольно пробежалась мелкая дрожь.

Наверное, было бы проще, если бы Максим так и оставался в её глазах предателем. После убийства Марты Виолетта так сильно его возненавидела, что была готова убить собственными руками. Но ненависть уже давно прошла. Ещё даже до начала войны. Просто она этого не осознавала. Заставляла себя и дальше его ненавидеть. А теперь очень жалела об этом. Но в любом случае не позволила бы себе вновь впустить его в своё сердце. А теперь эта дилемма разрешилась сама собой. Максим мёртв. Влад сделал то, что Виолетта не смогла — отомстил. На этом всё.

Виолетта уходила с кладбища, зная, что больше никогда сюда не вернётся. Облегчение так и не наступило, но зато пришло чувство завершённости. На выходе девушка вдруг заметила впереди Тимура. Он курил самокрутку, облокотившись о металлический забор. Виолетта не хотела сейчас ни с кем разговаривать. Была мысль просто молча пройти мимо.

— Преследуешь меня? — не выдержала она, отметив, что Тимур так и не бросил вредную привычку.

— Попрощаться пришёл! — ответил микор, рассеяв по воздуху густой дым. — Я уезжаю.

Виолетта молча поровнялась с ним и встала рядом. Протянула руку ладонью вверх. Тимур удивлённо протянул самокрутку. Девушка затянулась, впуская в лёгкие дешёвую отраву, и закашлялась от непривычки. Молодой человек усмехнулся, наблюдая за этим зрелищем. Следующие затяжки дались легче.

Виолетта нарушила молчание только, когда вернула бывшему ещё не докуренную самокрутку.

— Куда поедешь? — коротко спросила она.

— Как карта ляжет! — пожал плечами Тимур. Одной глубокой затяжкой он докурил до фильтра и небрежно бросил бычок в траву. Примял носком ботинка. — Посмотрим, где я ещё не успел наследить.

— Значит, оставишь всё как есть? Ты способный воин, мог бы помочь освободить родину!

— Я не какой-то герой, Виолетта, чтобы заниматься такими глупостями! — рассмеялся Тимур.

По одному короткому оценивающему взгляду девушка поняла, что он готов выдвигаться в путь прямо сейчас. На спине виднелся подозрительно пустоватый рюкзак. На поясе тяжелел меч, одолженный Кириллом. Похоже, Тимур решил оставить его себе.

— Я тоже не герой, если тебя так волнуют ярлыки! — подметила Виолетта, рассматривая виднеющиеся за деревьями могилы. — Но пригодится любая помощь.

— Зачем тебе это нужно? — не понял микор, с подозрением посматривая на неё сверху вниз. — Каждого встречного просишь бок о бок с тобой воевать?

— Не каждого… — девушка осеклась, потерявшись в этом пронзительном взгляде. Он цеплялся за надёжно скрытую правду где-то в потёмках души и поднимал на поверхность. — Но что ты будешь один делать? Я беспокоюсь за твою судьбу.

— Даже после той боли, которую я тебе причинил?

— Но потом исправился! — поправила Виолетта и смущённо отвернулась. — Просто я устала терять близких людей!

Какое-то время оба молчали. Виолетта уже начинала злиться, что Тимур никак не реагирует, но не стыдилась собственных слов.

— Я подумаю над твоими словами! — неожиданно пообещал Тимур. — Если надумаю стать героем, то направлюсь прямиком в Шерман. Кто знает, может, там и свидимся.

— Тогда до встречи?

Виолетта протянула руку для рукопожатия. Возможно, глупый жест, но она не могла позволить себе его обнять. Молодой человек не смог сдержать улыбку при виде этой серьёзности. Осторожно прижался ладонью к её руке, коснувшись кончиками пальцев тонкого девичьего запястья. Тимур так и не пожал руку, поэтому жест получился чересчур интимным. Мужские пальцы оказались очень шершавыми, все в мозолях, рассказывающих о пережитых тяготах. Нехотя он убрал руку и помахал на прощание.

— Если свидимся в ближайшем будущем… — вдруг проговорил Тимур, явно не уверенный в том, что стоит говорить подобные слова. — Ну, если я вдруг захочу стать героем… Хочу, чтобы ты знала, что я планирую увидеть мир, когда всё закончится. И буду счастлив, если ты решишь просто оставить это всё и отправиться со мной. Как друг, компаньон. Предлагаю без каких-либо неприемлемых намерений с моей стороны. Как мы мечтали, помнишь?

— Тимур…

Виолетта запнулась, не находя слов. Это предложение повергло её в ступор. Вот чего меньше всего ожидала услышать от бывшего возлюбленного… Колесить по Теину как старые добрые друзья?

— Просто подумай на досуге. До встречи, Ви!

Тимур двинулся по тропинке, ведущей прямо в лес Мессии. Вот так, пешком, без должных запасов…

— Погоди, куда ты без транспорта? — крикнула Виолетта, невольно пытаясь его задержать.

— Мне некуда торопиться! — крикнул в ответ микор. — Позже достану.

Девушка сделала несколько торопливых шагов вперёд:

— Но ведь ты даже не рассказал, что произошло с тобой после нашей последней встречи!

— В следующий раз расскажу! — пообещал Тимур.

Виолетте оставалось только наблюдать, как он уходит.

На следующий день, когда все дела были улажены, а солдаты отряда 327 немного отдохнули, они погрузились в свой покорёженный фургон и отправились в дорогу. Виолетта почти не спала из-за повторяющихся кошмаров. Она часто невольно смотрела на злосчастное место напротив, с которого за ней на протяжении двух лет наблюдали чёрные глаза. Теперь на месте Максима сидел Эдуард.

За время пути никто не проронил ни слова. К счастью, не было никаких незапланированных остановок. Виолетта до сих пор была морально истощена и не хотела хвататься за клинок.

В штабе их ждали как никогда прежде. Денис уже давно предупредил отца о возможной угрозе и теперь собирался лично отправляться в Шерман. Отряду не удалось застать его в командном корпусе, поэтому всеми последними новостями поделилась Амалинда. Виолетта отметила, что главная заместительница выглядела на редкость довольной. И вскоре поняла почему — с отъездом Дениса она возьмёт на себя командование батальоном. Кроме того, они начнут постепенно смещаться к столице, поскольку в этом округе работа почти закончена, а над главным городом Гамильдтона уже во всю сгущаются тучи. Скоро короне может понадобиться подкрепление. Так что сидеть без дела Амалинде не придётся. Она сообщила, что Денис собирает небольшой отряд для сопровождения, который будет состоять из самых доверенных лиц. Отчасти поэтому он решил дождаться их возвращения, ведь здесь его родная сестра и однокурсники, с которыми он проходил практику. А ещё Виолетта… Она не знала, каковы планы главного командира на её счёт, но искренне надеялась, что он не оставит её в штабе. Она хотела действовать.

— А теперь я хотела бы подробнее услышать о ходе операции по задержанию танара! — предупредила госпожа Майфер, скрестив руки на груди. Твёрдый взгляд, ровная осанка, властный голос. Она уже будто влилась в роль главного командира — это было её стихией.

Виолетта вымучено вздохнула. Меньше всего на свете она хотела вспоминать эти подробности. Но тут Кирилл взялся докладывать. Он не просил Виолетту дополнить даже, когда речь зашла о событиях, в которых он не принимал участия. Командир отряда доложил информацию так подробно, как только мог. Амалинда внимательно слушала. Известие о потере одного бойца её не расстроило. Шаонка больше переживала из-за того, что им не удалось провести операцию успешно. Вернее, она не переживала — она была в бешенстве.

— Значит, вы опять его упустили! И даже не попытались ликвидировать! — холодно резюмировала госпожа Майфер. Она помассировала виски, как бы поражаясь такой некомпетентности. — Видимо, Денис ошибочно возлагал такие надежды на кучку детей.