— Зря ты пришёл сюда, жалкое ничтожество! Ты был следующим в моём списке, и сам же ухитрился угодить ко мне в руки! — прошипел Влад, сделав ещё один шаг вперёд. Фиолетовые глаза горели ненавистью. — Для тебя у меня была приготовлена особая смерть, только не хочу, чтобы они слушали твои вопли. Твоё предательство не заслуживает прощения, даже если ты до конца жизни будешь искупать свои грехи! — на мгновение его губы дрогнули, выдав отголоски боли. — Ты был моим другом!

И без того бледная кожа Максима приобрела сероватый оттенок.

— П-прости… — с трудом прохрипел он, выдохнув последние крохи кислорода.

Виолетта, наконец, поднялась на ноги и выхватила клинок.

— Влад, пожалуйста, остановись! — взмолилась девушка.

Рука, сжимающая рукоять клинка, дрожала. Она сама не верила в то, что собирается сделать.

Юноша никак не отреагировал. Неужели остаётся только смотреть на то, как он убивает Максима?

Виолетта опрометчиво бросилась к брату и решительно заслонила Максима. Невидимые руки тут же сдавили её горло. Она смутно услышала, как тяжело рухнул позади Алистер и закашлялся.

Сдавливающая сила быстро ослабла. Виолетта с облегчением провела ладонью по горлу. Влад скользнул взглядом по клинку и неожиданно усмехнулся.

— А как же обещание всегда выбирать меня? — скривился он. — Я же сказал, тебе придётся в итоге меня остановить!

С этими словами он отшвырнул сестру тем же способом. Девушка впечаталась в стену, как тряпичная кукла. Она тут же схватила выроненный при ударе клинок и как раз в этот момент успела заметить, как Влад убивает Максима.

В свои последние мгновения он подарил ей мимолётный взгляд. И даже не попытался сопротивляться. Пусть у него не было шансов, но он мог бороться, попытаться это остановить. Из уголка рта покатилась струйка в крови. Как в тот миг, когда Виолетта пронзила его клинком три года назад. Максим и тогда мог это остановить, но не захотел.

А в следующую секунду взрыв разнёс по гостиной его внутренности. Свежая кровь покрыла стены новым узором. Все звуки будто исчезли.

— Нет! — завизжала Виолетта, но не услышала собственный голос.

Максим лежал на спине. Открытые глаза продолжали смотреть на неё, но в них больше не было жизни. Звон в ушах заглушал весь ужас происходящего. Виолетта не могла оторвать от него взгляд, застыв на коленях с клинком в руке.

Она не заметила, как в гостиную ворвались нарзенцы в синем. Не заметила, как среди них мелькнуло безумное лицо Тамары. И не слышала её голос. Не могла сказать, радуется она смерти сына, или испытывает злость.

Громкий звон резко оборвался, будто Виолетта всплыла со дна на поверхность и теперь беспомощно барахтается на волнах. Слух резанул раздражающий смех Тамары.

— Замечательно! Просто замечательно! — хохотала она, как безумная гиена. — Узнаю твой почерк, Замир! Предателя настигла расплата! Ха-ха-ха-ха!

Влад безразлично скользнул по ней взглядом и повернулся к Виолетте. Его жестокость и безразличие Тамары по отношению к убитому сыну так разозлили, что она вскочила на ноги, не отдавая отчёт своим действиям, и в гневе замахнулась клинком на собственного брата. Осознала свою ошибку только, когда увидела глубокую ссадину на его щеке. Выступила кровь и покатилась к подбородку.

Идиотский смех тут же оборвался. Тамара явно не ожидала. Никто не ожидал. Кроме Влада. Он никак не изменился в лице.

— Глупая девчонка! — выпалила Тамара, выпучив огромные серые глаза. — Ты пожалеешь, что посмела поднять на наследника Аскадэра свою грязную руку! Игры кончились! Император попросил принести твою голову на блюдечке! Замир не в состоянии сам оборвать старые связи, и нам придётся ему в этом помочь!

— Тамара, что ты задумала? — вмешался Томас.

Она подарила ему довольную улыбку:

— Увидишь, братец!

— Никто не тронет её, пока я не разрешу! — раздражённо рявкнул Влад и взмахом руки раскидал всех по помещению. Досталось даже Томасу. Танар повернулся к сестре. Как же всё-таки он вытянулся за прошедший год, но девушка могла думать только о том, что он намеревается с ней сделать. — Всё ещё хочешь пойти со мной?

Виолетта нервно кивнула, но поняла смысл вопроса слишком поздно. Она не успела ничего сделать, потому что Влад вдруг стиснул её плечо, и в следующее мгновение всё провалилось во тьму.

Полчаса ранее, Танар.

С крыш домов на дорогу опускались тени. В воздухе повисла тревога. Патрульные разбрелись по всему городу небольшими группами. Кирилл дал добро истреблять всех кромешцев, проявляющих активное сопротивление. Остальных доставить в камеры для дальнейших разбирательств.

Сам командир отряда 327 вместе с Мирой обходил по кругу Жилой квартал. Пока всё было тихо. Они пересекли пустынный парк, перешли Главную дорогу и оказались возле заброшенного особняка какого-то мэра. Кирилл слышал об этой истории, но сам не мог перечислить имена даже нынешних чиновников. Чего уж говорить о предыдущих. Мысли блуждали совсем в другом месте.

Мира неожиданно тронула его за рукав куртки и незаметно кивнула на особняк. Кирилл проследил за её взглядом и лишь на долю секунды заметил в окне странное движение.

— Кромешцы или микоры? — шепнула Мира. Не успела рассмотреть того, кто за ними следил.

— Скоро узнаем! — отозвался голубоглазый шаонец и первым двинулся к дверям.

Мира заметила, что он чем-то подавлен, но предпочитала пока не затрагивать эту тему. Этот город был по-своему важен для каждого из них. Они все проходили здесь практику, которую так и не успели завершить из-за войны. Здесь живут люди, которых они должны защищать. И теперь они страдают. Но Кирилл явно обеспокоен чем-то иным.

Вместе они бесшумно поднялись по ступеням. Мира на ходу зарядила свой новенький арбалет. Кирилл повсюду таскал добытую из резиденции булаву. Но пользоваться пока предпочитал исключительно мечом. Тяжеловатая булава лишь угрожающе поблёскивала на поясе.

Шаонцы заняли позиции по разные стороны от внушительных дубовых дверей. Кирилл осторожно дёрнул проржавевшее дверное кольцо, и двери легко поддались. Прежде, чем зайти, он предусмотрительно оценил обстановку. Махнул Мире и первым прошмыгнул в здание.

Их глазам предстал огромный вестибюль с парадной лестницей и колоннами. А мрачные тона отделки визуально делали помещение более тёмным и зловещим.

Кирилл жестом велел Мире осмотреть второй этаж, а сам направился в гостиную, откуда, судя по всему, и подглядывал неизвестный. Скрип сгнившего пола уже оповестил его о незваных гостях, но, по крайней мере, неизвестный не успел покинуть особняк.

Молодой шаонец брезгливо поморщился от запаха плесени. Царивший кругом беспорядок вызывал отвращение. Кирилл небрежно отшвырнул ногой пустую бутылку. В гостиной заметил несколько пустых упаковок из-под печенья. Опустошили их явно недавно.

Пройдя мимо камина, он выглянул в окно. Отсюда открывался вид как раз на ту дорожку, по которой он шёл вместе с Мирой. На полу виднелась свежая уличная грязь. Хмуро оглядевшись по сторонам, шаонец заметил несколько грязных кружек на пыльном столике. В остальном не было никаких следов постороннего присутствия в помещении.

Вдруг на втором этаже послышалась какая-то возня. Кирилл взял поудобнее меч и ринулся к лестнице. Взлетел по ступеням за несколько секунд и вскоре обнаружил Миру, застывшую на пороге одной из комнат.

Она всего на мгновение покосилась на командира, а в неё уже полетел какой-то тяжёлый предмет. Кажется, канделябр. Девушка едва успела увернуться, и антиквариат влетел в стену, а потом ещё прокатился по полу с отвратительным звуком.

— Ты обнаружила чердачного духа? — не удержался от улыбки Кирилл.

Почему-то его позабавила эта ситуация. Чердачный дух является знаменитым героем из микорского фольклора. Они придумали множество духов и волшебных существ, которыми запугивают непослушных детей. Чердачный дух обычно селится на чердаках и изводит жильцов раздражающим завыванием, напоминающим обычный вой ветра. А если жильцы его как-то разозлят, то мстительный дух обязательно доставит неудобства. Например, будет раскидывать предметы, скрипеть старой мебелью или прятать ценные вещи. В остальном он вполне безобидный.