Влад с трудом подавил вспышку гнева, до боли сжав кулаки и сдирая отросшими ногтями собственную кожу. Царапины быстро затянулись, но эти несколько секунд позволили ему вернуть самообладание.

— Я больше, чем просто сосуд, Томас! — медленно проговорил танар.

— И я восхищён твоей силой воли. Но ты сам прекрасно знаешь о чём я говорю!

Виолетта почувствовала, что теряет нить разговора. Она понятия не имела откуда Томас взял эту информацию и почему говорит так уверенно, будто всю жизнь изучал касту танаров. Но главное, что Влад слушает.

Было невыносимо думать, что он может со временем потерять рассудок, но сейчас важнее убедить Влада откликнуться. А потом уже решать, что делать дальше.

— И что ты предлагаешь? — красивые ярко-голубые глаза сузились.

— Помощь и поддержку! — без колебаний ответил Томас.

— Ты не знаешь, как мне помочь!

— Я знаю, в каком направлении нам двигаться! Вместе у нас будет больше возможностей. И тогда можно будет обойтись без бессмысленных жертв.

На мгновение повисло молчание.

— А они не против вашего плана? — Влад выразительно посмотрел на Томаса, потом на сестру. — Те, что хотят меня убить.

Виолетта растерянно покосилась на Томаса. «Их плана» как такового не было. Они не обсуждали подробную тактику, что будут говорить при встрече, и что вообще будет, если Влад согласится довериться. Никто будто изначально в это не верил. Девушка не могла избавиться от чувства, что Томас ведёт какую-то скрытую игру. И решила вмешаться.

— Да, у нас разные цели! — подтвердила она. — Я против войны и бессмысленных смертей и собиралась сражаться до последнего. Но ради тебя готова бросить всё! Не знаю, что будет дальше, но от одной меня судьба целого Гамильдтона явно не зависит. Надеюсь, и в твои планы не входит всё разрушить.

Влад промолчал, и она восприняла это за верный шаг. Начала медленно сокращать разделяющее их расстояние. Продолжила говорить:

— Времени не так много! Ты видел, что творится в городе, и мои напарники пытаются сейчас это остановить. А потом они придут сюда и попытаются остановить тебя при помощи древних артефактов. Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал! Не хочу удерживать тебя против воли и не хочу, чтобы тебя убили. Либо мы остаёмся вместе, либо я попрошу тебя уйти. Обещаю больше не искать и не позволю другим преследовать тебя!

Виолетта с надеждой всматривалась в его лицо. Она была совершенно открыта и надеялась, что он сделает шаг на встречу.

— Виолетта… — неуверенно окликнул её Томас, но она оставила это без внимания.

— Зачем тебе эти жертвы? Зачем оставаться одному? — прошептала девушка. — Или захочешь стать частью настоящей семьи? Я вряд ли смогу повлиять на твоё решение, но искренне желаю тебе добра. А императору… не доверяю. Он затеял весь этот кошмар и едва ли заслуживает какого-то понимания.

— А чем я лучше него? — лениво отозвался Влад. Он был безоружен, но каждое движение его рук заставляло сердце замирать в груди. Виолетта с трудом контролировала защитные инстинкты. — Император убивает ради поставленной цели, а я делаю это из мести или просто… от скуки. Когда кто-то излишне докучает или стоит на пути. Ты должна меня остановить, Виолетта, а не пытаться спасти!

— Нет… — она отрицательно покачала головой. — Ищешь смерти?

— В моей жизни нет смысла. Есть только два пути: стать наследником Аскадэра или помочь Гамильдтону уничтожить мой народ.

— Ты в праве жить как захочешь! На Гамильдтоне и Аскадэре мир не заканчивается! Есть много других мест, которые наверняка ничем не хуже! Где мы сможем начать всё сначала. Только ты и я.

Влад вымученно смотрел на сестру и выглядел немного задумчивым, будто в этот момент пытался представить эту другую жизнь. Наверное, это слишком сложно и можно охарактеризовать, скорее, как мечту, о которой никто из них не надеялся даже помыслить. Призрачная, недоступная, туманная. С грузом проблем, от которых невозможно убежать.

— Не лги хотя бы самой себе, Виолетта! — поморщился юноша. — Ты не сможешь оставить своих друзей. Даже ради меня.

— Ради тебя я готова на что угодно! — безукоризненно заявила Виолетта.

— Давай обойдёмся без этих жертв…

— Влад, неужели ты до сих пор не понимаешь? Мы семья! Мне спокойно только рядом с тобой, и я знаю, что ты не причинишь мне вреда! — девушка смело сократила разделяющее их расстояние и сжала его ладонь, не думая о последствиях. Влад покосился на их переплетёные пальцы. Холод немного оттаял. — Перенеси нас туда, куда только захочешь! Давай будем вместе до самого конца? Мы придумаем, что делать с твоей магией. Будем искать информацию, перероем весь свет. До тебя были и другие. Может, они успели найти ответы?

Влад слабо улыбнулся, но быстро вернул серьёзное выражение лица. И всё же Виолетта поняла, что это было искренне. Он ещё ничего не решил, но она почувствовала, что он так же нуждается в ней, как и она в нём. И на короткое мгновение увидела перед собой прежнего младшего братишку, который всегда был занозой в заднице.

В ухе раздались какие-то помехи, но Виолетте уже было плевать. Она раздражённо вынула устройство и спрятала в карман.

Но вскоре хлопнула входная дверь. Девушка не знала, кого могло принести. По плану отряд должен оставаться снаружи. У них ещё должно быть время. Даже, если соотрядники уже разобрались с беспорядками и угонщиками фургона, вмешиваться должны только в крайнем случае.

Она обернулась и увидела на пороге гостиной взволнованного Максима. Он враждебно покосился на Томаса, затем на девушку и Влада. Что-то в его внешнем виде заставило волноваться.

Влад резко выдернул руку и попятился, пока не уткнулся в кофейный столик. Он впервые увидел Максима после того, как тот чуть не убил Виолетту на Горном Хребте. И, судя по выражению его лица, не испытывал особой радости.

— Я, кажется, не вовремя… — смутился Алистер. Одним лишь взглядом извинился за это перед девушкой. — Вам нужно уходить! Виолетта, за тобой идут враги!

— О чём ты? — не поняла Виолетта. Как же не вовремя это случилось! Она посмотрела на брата и поняла, что момент окончательно упущен. Голубые глаза потемнели от ярости и непонимания. — В-влад?

— Ты теперь с ним заодно? — сквозь сжатые зубы процедил танар. Он вперился взором в Максима, буквально каждая клеточка тела дрожала от напряжения.

— Он был нужен нам… — Виолетта умоляюще посмотрела на Томаса в поисках поддержки.

— Давайте все немного успокоимся! — Томас медленно встал между Владом и Максимом, успокаивающе поднял руки. — Влад, я понимаю твои чувства! Решение выпустить Максима из темницы под нашу ответственность далось нелегко. Но его знания оказались ценны в преддверии начала войны, и он ни разу не подвёл нас за это время. Тем не менее, никто не забыл его прошлых грехов. Особенно Виолетта!

Томас ловко избежал прямой конфронтации, не упоминая о том, что это была идея Виолетты, за что она была благодарна. Только это уже не могло спасти ситуацию.

— Строишь из себя святого? — выпалил Максим. Бесстрашный или безумный: он словно не понимал, что находится в прямой опасности. Да и почему так взъелся на Томаса, который только что пытался помочь, — непонятно. — А что, если…

— Хватит!

Одновременно с громким восклицанием Влада мебель заходила ходуном. С потолка посыпалась штукатурка. Виолетта попятилась, удерживая равновесие. Влад сделал шаг в сторону Максима, и того будто схватили за горло невидимые руки. Максим закашлялся, попытался что-то сказать, но не смог. Ноги оторвались от пола на несколько дюймов.

Томас отступил, но Влад не испытывал к нему никакого интереса. Вспыхнувшие фиолетовым пламенем глаза не отрывались от намеченной жертвы. Максим давился уже около минуты, безуспешно хватаясь руками за шею. На белой роговице глаз полопались капилляры.

— Влад, прекрати! Ты убьёшь его! — в ужасе выпалила Виолетта и схватила его за руку.

Она попыталась развернуть его к себе, но Влад без труда отшвырнул её лёгким взмахом руки. Девушка опрокинулась на кофейный столик, с грохотом слетела на пол. Любимая ваза Марты разлетелась на осколки, которые проткнули кожу.