Королева кивнула и взглянула на господина Грина. Он единственный сидел по-хозяйски, словно находится не на важном военном совещании, а на чаепитии у друзей. Придворный маг лениво повёл плечами, задумчиво разминая пальцы с покрытыми чёрным лаком ногтями.

— Роль монарха предполагает принятие самых сложных и аморальных с точки зрения других существ решений! — янтарные глаза воззрились на королеву, излучая безоговорочную уверенность. — Если эта проверка сможет развеять Ваши сомнения и придать необходимую уверенность, то это будут оправданные жертвы. Но не мне решать, кто отдаст сегодня свою жизнь. Это исключительно Ваше бремя, моя королева!

Её Величество сдержанно кивнула. Несколько мучительных мгновений Виолетта могла наблюдать, как она мечется между долгом и совестью. Но, разумеется, она не могла позволить себе проявить слабость.

— Тогда решено! — королева тяжело вздохнула прежде, чем ответить. Расправила плечи, набросив на себя привычную маску. — Господин Романов, будьте любезны взять на себя ответственность за проведение эксперимента. В ближайшее время я отберу участников.

Она взглянула на молодых шаонцев, почувствовав их страх, но ничего не сказала. Виолетта сжала челюсть. Она знала, что самой ей нечего опасаться, но страх за друзей лишал всяческого рассудка. Тем не менее, вступать в конфронтацию с королевой Гамильдтона она не посмела. Если потребуется, убьёт потом каждого, кто попытается причинить вред её близким.

— Для меня это будет честью, Ваше Величество!

Виолетта уже почти не слышала услужливый ответ Игната Романова. Она концентрировалась на том, чтобы смолчать. Почувствовала, как Кирилл сжал под столом её руку. Он немного дрожал, ему тоже страшно. Но он не хотел, чтобы она наживала себе ещё больше проблем.

— Когда будете готовы, обязательно сообщите мне! — предупредила Елена. — Я хочу лично присутствовать при проведении эксперимента.

— Разумеется, Ваше Величество! — покорно согласился глава шаонцев.

— Я прикажу доставить испытуемых в подземелье. Подготовьте пока сами всё необходимое. А потом мы решим, что будем делать дальше. А Вы, солдат, — королева вдруг обратила внимание на Кирилла, — являетесь ответственным за подрыв боеприпасов клана Колдэр?

Виолетта почувствовала, как её друг весь застыл от напряжения. Но ответил без страха:

— Да, Ваше Величество!

— Представьтесь, пожалуйста!

— Кирилл Долан, командир 327 отряда десятого батальона под командованием ныне действующего главного командира Майфер! — отчеканил голубоглазый нарзенец.

Королева Елена кивнула, явно о чём-то задумавшись. Затем вежливо улыбнулась.

— Пока на этом всё! — произнесла она так, словно не договаривала самого главного. — Госпожа Марлин, Вы нам понадобитесь чуть позже.

Виолетта кивнула на автомате, но сама до сих пор до конца не осознавала, что ей предстоит оборвать несколько невинных жизней ради демонстрации собственной пользы для короны. Пока она могла надеяться лишь на то, что среди обречённых не окажется её друг.

Подняв глаза, девушка поймала короткий взгляд Дениса. Он уже понял, что она не рассказала королеве, что он обладает такой же силой. Он знает, что может в любой момент разыграть эту карту так, как ему будет выгодно. Но почему до сих пор продолжает играть в эту игру?

В покоях, где сидели пятеро шаонцев, сохранялась непривычная тишина. Каждый думал о чём-то своём, но мысли так или иначе вертелись вокруг одной и той же темы. Несколько невиновных, которых предстоит лишить жизни.

Кирилл периодически нервно поглядывал на дверь, опасаясь, что за ним в любой момент могут прийти. Виолетта хотела надеяться, что этого не случится. Но, если честно, кем королева захочет пожертвовать в первую очередь — несколькими чужаками или теми, кто находится под её покровительством?

Скрипнула дверь, заставив всех невольно вздрогнуть. На пороге появился незнакомый слуга. Виолетту удивило, что это оказался не Рамир. Нехорошее предчувствие сжало все внутренности в тесные тиски. Но пока девушка слишком сильно переживала за судьбу Кирилла, да и каждого своего соотрядника. Ей было некогда думать о ком-то другом.

Слуга поклонился с таким видом, словно ничего ужасного вокруг не происходит. И вежливо обратился к Виолетте:

— Госпожа, Марлин! Вас уже ждут.

Лишние пояснения были ни к чему. Она переглянулась с Кириллом мимолётными взглядами, и оба с облегчением выдохнули. Раз господин Романов уже закончил с приготовлениями к эксперименту, то трогать её друзей никто не собирается.

На ватных ногах Виолетта поднялась с тахты, ставшей для неё ничем не лучше жёсткого поломанного стула, и поплелась за слугой. Молчаливый кромол провёл её по целой запутанной цепи из коридоров, лестниц и поворотов. Пока они не спустились в подземелье. Девушка даже не заметила, когда они успели дойти, пока кожей не ощутила сквозящий холод.

Здешнее подземелье определённо выглядело поприятнее, чем в Академии шаонцев. Но Виолетта была не в том настроении, чтобы рассматривать окружающие её пейзажи. В основном она смотрела себе под ноги, чтобы лишний раз не спотыкаться в потёмках. Магическое пламя освещало сырые помещения лишь частично.

Слуга привёл её к открытой камере, из которой доносились приглушённые голоса. Заглянув внутрь, девушка увидела Игната Романова и Дениса, которые тихо обсуждали что-то между собой. Виолетта напряглась, задаваясь вопросом, что здесь делает младший Романов.

Но её внимание тут же привлекли сгорбленные фигуры в глубине камеры. Прикованные цепями, лишённые возможности уйти отсюда… Нет, это были не нарзенцы из клана Файдэр и не военнопленные из клана Колдэр.

Вероятно, это те, кого королева посчитала неважными. Иными словами, оправданные потери, которые не понесут для королевской армии никаких потерь. Кромолы, простые слуги, которых Её Величество знает только по именам. Испуганные, ничего не понимающие. Но хуже всего было увидеть среди них знакомое лицо.

Рамир…

Не напрасно Виолетта тревожилась, заметив его отсутствие. Её ноздри раздулись от гнева, но разве может она пойти против воли королевы? Или выторговать одного, как какого-то раба, и позволить другим умереть? Не исключено, что тогда Елена возьмёт на место Рамира кого-то из её друзей.

Виолетта застыла на месте и не понимала почему королева выбрала именно Рамира. У неё во дворце сотни слуг. Неужели это какой-то тонкий намёк специально для неё? Показать, что будет за неповиновение. Напомнить, что это не она, Виолетта, может диктовать власти условия.

Она была так обескуражена, что не услышала шаги позади себя. Вскоре в камеру вошла сама королева в окружении своих любимых приближённых. Но на этот с ними был ещё второй советник.

— Ваше Величество, — произнёс Игнат Романов, поклонившись своей королеве, — мы уже готовы начинать.

— Замечательно! — отозвалась королева и посмотрела на Виолетту с высоты своего роста и каблуков. — Госпожа Марлин, давайте не будем терять время! У нас его больше нет.

Виолетта почувствовала, что все ожидают от неё каких-то действий. Королева оставалась стоять ближе всех к дверям. Она явно не желала с близи наблюдать за тем, что будет происходить дальше. Советники и эрцгерцог держались подле неё.

Денис отступил в сторону, чтобы не мешать. Проходя мимо Виолетты, он едва заметно шепнул на ухо:

— Если ты этого не сделаешь, — это сделаю я!

Прозвучавшая угроза не оставила Виолетте иного выбора. Если она откажется, Денис расскажет, что тоже является носителем магии крови. Он превосходный оратор, Виолетта не раз замечала это. Так что при желании сможет вывернуть всё таким образом, словно был изначально не при чём. И тогда Виолетту казнят, а потом избавятся от её брата. А Денис станет героем Гамильдтона и, возможно, слугой короны. Почему-то Виолетту стало подташнивать от подобных мыслей.

— Если позволите, Ваше Величество, я упрощу девчонке задачу… — многозначительно протянул господин Романов, безразлично кивнув на пленников.