Фургон для местных жителей ожидаемо оказался в диковинку, но странным было даже не это: каждый норовил рассмотреть необычный транспорт поближе, но огромный герб клана Шаонэ их почему-то отпугивал. На первый взгляд провинция выглядела свободной от гнёта врагов, но осторожность никогда не повредит.

Шаонцы решили перекусить в местной харчевне и заодно обсудить план действий. Трактирщик любезно накормил путников горячим супом. При этом едва сдерживал любопытство. Но, вероятно, побоялся донимать солдат вопросами. И всё же Кирилл попытался аккуратно разузнать о ситуации в Крэйле, но так и не получил внятный ответ. Трактирщик заявил, что их не трогают, а ещё посоветовал убираться отсюда поскорее. Мол, шаонцев здесь не любят.

— Да уж, гостеприимные они здесь! — сразу после этого подметил Кей.

Они теснились за небольшим столиком и доедали наваристый суп.

— Надеюсь, не отравят! — хмыкнул Максим. Он единственный почти ничего не съел: то ли не хочет, то ли просто перестраховывается.

— После такой вкуснятины и умереть не жалко! — парировал Кирилл и довольно отправил в рот очередную ложку. — Зря отказываешься!

— Нашему макорчику устриц подавай! — подхватил Кей. Давненько он не был настолько весёлым. Не иначе, как вторая кружка эля виновата. — Да и заведение явно не для принца. Само его присутствие здесь бросает тень на репутацию.

— Ну, пост мэра в Танаре ему и так уже не светит…

Максим демонстративно игнорировал обоих, гордо вздёрнув подбородок. Иногда и правда казалось, что он считает себя выше своих соотрядников. Да и парни часто любили подшучивать на эту тему. Виолетта воспринимала это как своеобразный способ по крупицам рассчитаться за прошлое. Приятно видеть этот сморщенный от недовольства нос и скривившиеся тонкие губы. Примерно так многие макоры и смотрят на простых людей.

Вскоре в меру невинные шутки плавно перетекли в серьёзые обсуждения. Предстояло найти дочь Проводника и ещё выяснить куда могли переправить военнопленных. Условились сначала заняться первоначальной миссией. Мария вполне может поделиться важной информацией. Простые жители могут запросто не захотеть откровенничать с приезжими. Но сперва необходимо как-то узнать её адрес. Попробовали расспросить трактирщика, но он не знает Марию. Посоветовал поспрашивать на рынке. Там почти все знают друг друга в лицо. А ещё собирают самые свежие сплетни.

— Только это, — ехидно предупредил он, — лучше накиньте накидки, а то выглядите чересчур вызывающе. Их, кстати, можно приобрести у меня за пол цены. С вас двадцать монет!

Настоящее время, военный лагерь Империи Аскадэр на границе с Гамильдтоном.

Портал, являющийся любимым средством передвижения нарзенцев клана Колдэр, перенёс их прямо к неприступным воротам вражеского лагеря. Тамара тут же схватила Влада за рукав и потащила к другому входу. Влад поднял голову и заметил на вершине стены многочисленных лучников в синей форме — так похожей на спецодежду шаонцев. Вероятно, лагерь защищает специальный блок, оберегающий от нежелательных вторжений. За чертой темнела захваченная территория Гамильдтона. Можно рассмотреть части снаряжения, обломки мечей. Возможно, гильзы. Аскадэр превосходит Гамильдтон численностью армии, но, помимо этого, не пренебрегает использовать оружие, ещё недавно запрещённое в Гамильдтоне: огнестрел, взрывчатку. Поговаривают даже об угрозе применения химического оружия. Игнат Романов, Верховный наставник шаонцев, позаботился о возможности нанести ответный удар таким же способом. Но в доступе оказалось слишком мало ресурсов, поэтому все доступные ресурсы подключены для защиты столицы. Падёт столица — падёт Гамильдтон. Но проблема с соотношением сил до сир пор не решена. В частности, поэтому Гамильдтон пока проигрывает, и за два года вражеские силы успели захватить половину государства. Желающих оказать прямую помощь извне пока не наблюдается. Правители соседних государств будто не задумываются над тем, что следующими могут оказаться они сами. И тогда им тоже никто не поможет. Лишь Кордрик оказывает военную поддержку, снабжая Гамильдтон боеприпасами, производимыми в Железном доме.

— Идём! — Тамара подтолкнула Влада к небольшой двери, очень хорошо охраняемой пограничниками.

Такая нетерпеливая, будто боялась, что он передумает. На входе коротко объяснила кого привела. Солдаты удивлённо таращились и шептались. Жители Империи Аскадэр в подавляющем большинстве говорят на языке Северян (своих предков). Он имеет какое-то сложное название, которое Влад так и не смог запомнить в Училище. Но теперь без труда вспомнил — Архьяинлее. Более того, теперь отлично понимал каждое слово. Имперские нарзенцы знают ещё и теинский, но чаще всё же предпочитают говорить на родном. Особенно сейчас, когда Гамильдтон стал их главной целью.

— Пропустите нас к императору! — потребовала Тамара, обращаясь к своим людям.

— Сейчас идёт военное совещание! — немного неуверенно предупредил солдат. Видимо, прерывать такие важные мероприятия категорически запрещено.

— Думаю, он поймёт, когда увидит мальчика!

С этими словами Тамара важно прошествовала мимо охраны. Владу ничего не оставалось, кроме как следовать за ней. Он бросил взгляд вверх и заметил практически прозрачный купол над лагерем — так называемый блок. Простые нарзенцы его вряд ли видят, но от намётанного глаза опытных магов это вряд ли ускользнёт. Как и для танаров, значит. Невольно задумался, сможет ли подобный купол удерживать его внутри. Вдруг это такая ловушка, и лагерь станет для него своеобразной тюрьмой. Мысль о заключении колыхнула ярость. Влад точно знал, что не позволит кому-либо удерживать себя против воли. Пусть только осмелятся!

Его привели в командный корпус. Военный лагерь на первый взгляд и так был очень хорошо обустроен — сразу видно, что к войне готовились заранее. Но здание корпуса превосходило все ожидания. В какой-то степени он напоминал бункер и служил дополнительной защитой на случай, если противники каким-то чудом проберутся через купол и толпы солдат. Колдэрцы, похоже, применили все возможные знания и технологии, совместив в единый сложный механизм. Зданием управляет какой-то искусственный интеллект с холодным, отстранённым, женским голосом. Как только Тамара подошла к запечатанной входной двери, шустрый сканер отсканировал сетчатку глаза и вывел изображение на маленький монитор. Несколько секунд он был красным, а потом вдруг загорелся зелёным. Дверь тут же отъехала в стену.

— Прошу за мной! — довольно предложила Тамара и первой зашла в узкий коридор.

Влад, не переставая удивляться, поспешил за ней. И тут же окунулся в мир условно незнакомых технологий. Ничего подобного в Гамильдтоне нет, но юноша при этом уже имел представление, как всё устроено. Достаточно лишь бросить взгляд на что-то интересующее, и он тут же узнавал это где-то на задворках памяти. Кроме того, при желании мог запросто воссоздать.

Вопреки ожиданиям, он почти не встречал нарзенцев. Они здесь были только в качестве охраны. По два солдата у каждой двери. Но попадалось много странных людей в белых халатах. Каждый бросал на него любопытные изучающие взгляды. На каждой круглой двери был установлен сенсерный замок. И каждый раз холодный женский голос возвещал о названии отсека, куда они пришли. Совсем скоро Влад потерял счёт коридорам и бесконечным дверям. Снаружи корпус не выглядит таким уж большим.

Наконец, они подошли к нужной двери. Чуть позже голос объявил: «Зал совещаний». Перед тем, как войти в огромное помещение, Влад напомнил себе, что собирается встретиться не со своим личным врагом, а врагом короны. Более того, это его биологический отец.

В зале в этот момент присутствовали высокопоставленные фигуры и вели какие-то обсуждения. Монотонные голоса тут же затихли, когда круглая дверь сдвинулась в сторону. Тамара тут же поспешила к императору и что-то зашептала ему на ухо. Влад скромно остановился у выхода.

Император Фредерик ожидаемо был сразу узнаваем. На его голове не красовалась корона, а на пальцах не блестели драгоценные перстни. Одет в неприлично дорогой, но всё же ничем не отличающийся костюм, сшитый на заказ. Идеально сидящий по фигуре. Но манера держать себя в обществе и выражение глаз сразу выдавали в этом господине монарха.