Образ растаял, стоило только приблизиться. На этих качелях никто не качался уже много лет. Верёвки износились, дощечка прогнила. Похоже, можно лишь слегка надавить, и вся конструкция сломается. Влад подобрал бумажную птичку. Задрал голову и посмотрел на темнеющую крону дерева. Судя по всему, Каира была достаточно светлой, бескорыстной. Жаль, что ему так никогда и не доведётся её узнать.

Позади хрустнула ветка. Не пришлось оборачиваться, чтобы почувствовать посторонних. Влад уловил знакомую энергетику, вызывающую только смешанные эмоции. На самом деле он ждал её появления. Это должно было рано или поздно случиться.

— Настало время поговорить, Владислав! — послышался женский голос. Манерой речи чем-то напоминал змеиное шипение. — Ты не можешь вечно скрываться.

Юноша медленно обернулся. К нему обращалась Тамара Блэйк в окружении небольшого отряда из десяти бойцов в тёмно-синей форме. На рукавах нашивки с изображением северного орла. На первый взгляд за два года Тамара почти никак не изменилась — на лице до сих пор отпечатана маска безумия.

— Ты неплохо постарался! — похвалила Верховная наставница клана Колдэр. — Мы долго не могли тебя обнаружить. Но я допускала вероятность, что в тебе проснётся ностальгия, и ты вернёшься в одно из по-настоящему дорогих мест. Правда, полагала, что это будет Танар, а не это захолустье.

Небрежное отношение к Подневолью разозлило Влада, и он даже не попытался это скрыть. По его мнению, никто из захватчиков не был достоин находиться здесь и, уж тем более, не лестно высказываться на эту тему.

— Уходите, если жизнь дорога! — сухо предупредил юноша. — Я уже дал ответ по поводу участия в войне и Аскадэра.

— По-твоему, бессмысленные скитания намного лучше? — хмыкнула Тамара. — Прошло целых два года, Владислав! Ты не нам делаешь хуже, а собственным сородичам. Никто не просит тебя убивать народ или разрушать Гамильдтон. Просто останови своих земляков, убеди сложить оружие. Или заставь! Тебе это под силу.

— Под силу! — зло согласился тот. В глазах мелькнуло фиолетовое зарево. — Как и остановить вашего императора! Но я останусь в не игры, так что оставьте меня в покое!

Влад раздражённо двинулся мимо них, воспринимая отряд колдэрцев как бесполезные игрушки. Никто больше не смел удерживать его силой или принуждать к чему-то. Они это знали, но по приказу были готовы пойти на всё.

— У меня есть предложение! — вдруг высказалась Тамара, когда Влад уже успел их обогнуть. — Думаю, ты захочешь это услышать!

Танар озадаченно посмотрел на неё в немом ожидании. Нарзенка вся зарделась от пока неизвестного преимущества.

— Твоя мать, Каира, — заговорила она с лёгкой улыбкой. — Если я правильно понимаю, ты хочешь узнать больше о своём прошлом. А я располагаю необходимой информацией…

— Не смей заикаться про мою мать! — выпалил Влад, так и не дослушав. Фиолетовый огонь загорелся в голубых глазах, и невидимая сила схватила Тамару за горло, оторвала от земли на несколько ярдов. Юноша медленно приблизился. Солдаты выхватили мечи и замерли в ожидании сигнала. — Ты причастна к её смерти! И заслуживаешь умереть хотя бы за это!

— Д-да, причастна! — с трудом прохрипела Тамара. Крикнула своим людям. — Ничего не предпринимайте! Мальчик меня не обидит, а иначе потеряет ещё одного близкого человека. Я бы даже сказала, последнего!

Виолетта…

— Что ты с ней сделала? — прокричал танар. Вместе с тем, как возрастала злость, сильнее сдавливалась шея ведьмы. — Отвечай!

— Н-ничего! Её у нас нет… Но мне известно обо всех её передвижениях. И… если со мной что-то случится, мои шпионы её убьют!

Хватка ослабла, но Влад до сих пор не отпустил её. Лёгкой силой мысли он мог подчинить любого и сделать из него марионетку.

— Если ты её тронешь…

— Не трону, если мы придём к соглашению! — перебила его Тамара. — Я выкладываю всю подноготную твоей семьи, гарантирую защиту для Виолетты, а ты помогаешь закончить войну.

— У меня есть идея получше! — произнёс Влад, наклоняясь к ней поближе. — Иди к чёрту!

Но Тамара не собиралась так просто сдаваться:

— Хотя бы просто выслушай императора! Мы можем оказаться у него через минуту. Уверена, разговор с ним изменит твоё мнение!

— Я так не думаю!

— Но ничего и не потеряешь, только обретёшь. У нас нет ресурсов, чтобы удерживать тебя против воли. Только выслушай, а потом я расплачусь с тобой обещанным.

Влад задумался. Перспектива попасть в самое логово врагов его не очень радовала. Но с другой стороны, появится возможность расправиться с так называемым отцом. Приведёт ли это к окончанию войны, или на его место придут другие?

— Хорошо, — наконец, уступил юноша. — Но у меня есть ещё одно условие — после этого вы оставите меня в покое!

Тамара не надолго задумалась, взвешивая варианты. В итоге всё же согласилась. Влад отозвал силу, и она рухнула на колени. Поднялась, едва не лопаясь от восторга. И заключила вывод, хотя её голос звучал как-то слишком зловеще:

— В таком случае, не будем терять время!

Настоящее время, дорога номер восемь-четыре-пять, граница с деревней Лотсвилл.

Прямая дорога казалась бесконечной на протяжении долгого времени. Виолетта даже успела поспать несколько часов — ночного сна было явно мало. Но если находиться долго в одном положении, шея начинает затекать, а мышцы по ощущениям становились похожими на желе. Её соотрядники тоже мирно дремали.

Глаза слипались. Возможно, Виолетта благополучно бы вновь уснула, но фургон вдруг резко затормозил. Их всех тряхнуло так сильно, что напарники моментально проснулись.

— Что ещё за чёрт! — пробубнила Агата, которая больно ударилась во время толчка.

«Уже приехали», — промелькнуло в голове. Но нет, снаружи доносились чьи-то голоса. Слова невозможно разобрать, но в интонации ощущалось какое-то волнение.

— Кирилл, у вас там всё нормально? — осведомилась Мира, воспользовавшись жучком для связи на расстоянии.

Сперва раздались какие-то помехи, похожие на тяжёлый вздох. Ответ услышали все в своих жучках:

— Похоже, у нас тут незапланированная остановка! Жители Лотсвилла просят о помощи. Колдэрцы уже несколько дней терроризируют деревню.

— Приплыли! — сухо прокомментировал ситуацию Максим.

Виолетта зло выглянула на него. Остальные оставили комментарий без внимания.

— Давайте выползайте! — скомандовал Кирилл.

Снаружи отряд увидел двух молодых юношей, один из них совсем ещё мальчик. В расширенных от страха глазах появилась тень надежды. Оба в неряшливых рубахах, надетых явно не по размеру. Штаны тоже великоваты. Похоже, их внимание привлёк герб клана Шаонэ. Иначе побоялись бы останавливать.

— Рассказывайте поподробнее! — попросил Кирилл. Не стал тратить время на знакомство.

Тот, что постарше, кивнул и заговорил:

— Они напали без предупреждения! Начали разорять дома, хозяйство. Убивать всех кто отказывался подчиняться. Мы с братом скрываемся у дороги уже второй день. Надеялись, что кто-то будет проезжать мимо. Хотели бежать до ближайшего поселения, но без лошадей слишком далеко.

— И мать не могли оставить! — добавил младший брат, выглядывая из-за плеча старшего.

Было тяжело смотреть на этих мальчишек. Несмотря на юный возраст, оба невероятно сильны и храбры. Очень разумно с их стороны было искать способ позвать на помощь. К сожалению, многие деревенские жители не находятся под защитой патрулей и даже не имеют возможность как-то связаться с ближайшими городскими подразделениями. А шаонцам за всеми не уследить.

— Запомнили сколько солдат напали на деревню? — уточнил Кирилл.

— Точно не знаю… Больше, чем вас — это точно! Где-то около двух дюжин, не меньше.

— Замечательно… — хмуро пробормотал командир отряда, прикидывая в уме какие-то расчёты.

— У них главный очень злой! — вновь подал голос младший. — Он отдал приказ убить нашего отца. А ещё срывался без причины на многих.