— Ты кто такой? — гаркнул жилистый бармен, как только молодой парень приблизился.

— А тебе какое дело? — сухо отозвался тот. Это вызвало новый всплеск негодования среди посетителей.

— Ты уж извини, пацан, — хмуро процедил мужчина, — но у нас новые правила — теперь принимаем только своих. Так что лучше вали подобру-поздорову, либо назовись и докажи, что тебя можно не опасаться!

Как смешно ему было слышать подобные слова в свой адрес от человека, который в два раза выше и мощнее. Ему вторил одобрительный шёпот десятка посетителей. Юноша неспешно скинул капюшон и представил на всеобщее обозрение красивое лицо с оливковой кожей. В больших голубых глазах блуждала усмешка.

Большинство посетителей с облегчением выдохнули. По крайне мере, те, кто хоть как-то умеет управляться с мечом. Разве есть прок от ребёнка? Только если острый язык, который можно быстро отрезать простым взмахом ножа.

— Моё имя Влад Марлин! — с расстановкой представился юноша. Он знал, что они всё поймут. Это имя месяцами звучало из всех приёмников в Гамильдтоне. Потом поднял руки, демонстрируя отсутствие оружия. — Меня можно не опасаться, если будете делать как говорю!

Посетители тут же притихли, словно их смело ураганом. На раскрасневшихся от выпивки лицах промелькнуло недоверие. Затем сладкий, тягучий страх. Бармен тоже ощутимо занервничал. Едва заметно дёрнулся в сторону висящего на стене ружья. С некоторых пор хранение и использование огнестрельного оружия в Гамильдтоне теперь разрешено, и жители с нелегальной коллекцией больше не прячут его от всех. Влад лишь склонил голову на бок, гадая, победит страх или глупость?

— Чего ты хочешь? — нервно сглотнув, спросил бармен. Не стал задавать другие вопросы.

Юноша безразлично покосился на ассортимент напитков за его спиной. Он мало смыслил в выпивке.

— Чего-нибудь импортного на твой вкус, — задумчиво ответил он. — И распорядись предоставить мне танцовщиц на ближайший час. Выбирай только самых лучших, не надо терзать мой глаз неловкими курицами. На этом пока всё.

Влад двинулся к свободному столику в глубине бара. Люди испуганно пятились со своих мест, стоило ему пройти мимо. Женщины в откровенных нарядах хуже умели контролировать эмоции. Некоторые пытались сбежать, но под коротким безразличным взором голубых глаз испуганно усаживались обратно.

В гробовой тишине танар опустился на поскрипывающий старый стул. Выжидающе поглядел на микоров. Все тут же отвели свои взгляды и принялись делать вид, что их ничего не напрягает. Но в приглушённых голосах больше не было радости. Все они стали нервными, и то и дело поглядывали на незваного гостя.

Бармен хмуро приступил к выполнению распоряжений. Вскоре на покоцанном столике появился отполированный до блеска бокал с крепким напитком. Влада воротило лишь от одного запаха.

И вот к нему уже согнали перепуганных девиц. Влад выяснил, что владелец бара промышляет подпольно сутенёрством. В основном эти тайные встречи проводятся в особой комнате. Но бедолага побоялся оспаривать волю танара и уверять, что он законопослушный горожанин и ничем таким не занимается.

Девицы не могли скрыть ужас, пробирающий до костей. Под ничего не выражающим взглядом гостя, они начали танцевать. Изящные руки дрожали, а улыбки очевидно фальшивые. Бармен настороженно наблюдал за происходящим издалека.

Вскоре единственным источником шума в баре стала лишь тихая музыка. Ритм незатейливый и слишком живенький для интимного танца. Девушки кружились перед юношей, показывали свои сильные стороны так, словно от этого зависела их жизнь. Красиво накрашенные лица, длинные ресницы, шелковистые волосы.

Но Влад искал только одно лицо и вскоре заприметил его в хвосте. Пальцы невольно сжимались от переполняющих его эмоций. Он больше не замечал никого другого — только её, в ослепительном наряде. Хрупкая танцовщица выглядела испуганней других. Значит, она тоже его узнала.

Коротким жестом Влад поманил её к себе. Девица попыталась спрятаться за другую танцовщицу, но под убийственным взором начальника подчинилась. При этом продолжала танцевать, хотя и едва держала себя в руках. Каждый шаг красивых длинных ног обрывался сексуальными покачиваниями бёдер. Красавица будто намеренно пыталась отсрочить предстоящий момент. И Влад терпеливо ждал. Его даже забавляла эта игра.

Вскоре белокурые локоны едва коснулись его щеки, когда она наклонилась, демонстрируя линию декольте. Танар вдохнул незатейливый аромат ванили, исходящий от её кожи. Танцовщица села к нему на колени с таким видом, будто добровольно идёт на казнь. Начала медленно двигать бёдрами, не оборачиваясь к нему. Влад немного склонил голову и аккуратно заправил волосы за изящное ухо, чтобы лучше видеть лицо. Девушка вздрогнула, ощутив едва уловимое прикосновение. На мгновение их взгляды пересеклись, когда она украдкой оглянулась через плечо. Зелёные глаза утратили привычную игривость.

— Теперь ты больше не кошка. Верно, Лилиан? — хрипло прошептал Влад, имитируя возбуждение.

Она тут же отвернулась. Движения сделались более скованными, но ему и так было плевать на танец. Танар медленно пробежался кончиками пальцев по её руке к плечу и шее. Переложил воздушные локоны на другую сторону и приблизился к её уху, в котором поблёскивала круглая серёжка.

— Ты долго пряталась, как маленькая испуганная мышка! — тихо произнёс Влад, покрывая горячим дыханием бледную тонкую кожу. — Думала, я забуду то, что ты сделала?

Лили Кравиц не ответила. Но он понимал всё без слов, изучая язык её тела.

— Повернись! — властно потребовал юноша. — Хочу видеть твоё лицо.

Девушка подчинилась, но не сразу. Одним Высшим было известно о чём она думала в этот момент. Очень нехотя поднялась, едва устояв на тонких шпильках. Затем в пленительном танце опустилась на танара так далеко, как было возможно в подобных условиях. Продолжила двигаться едва ли не на самом крае колен. Влад демонстративно заскользил взглядом по излишне открытому женскому телу, пока не нашёл глаза. Задрав голову, увидел, что она тоже не может оторваться от его лица.

— Каково осознавать, что ты проделала долгий путь, унижаясь в подобных заведениях, только ради того, чтобы в конечном итоге обслуживать меня? — с кривой усмешкой поинтересовался танар.

— Ты здесь, чтобы убить меня? — с трудом произнесла Лили. Страх явно не шёл ей на пользу. Она утратила былой шарм.

— Я здесь, чтобы заставить тебя страдать!

— Пожалуйста, не надо… — почти беззвучно умоляла она. На глазах выступили слёзы. — Я никогда не желала тебе зла… Правда, Влад!

— Ш-ш-ш… — он лишь лениво смахнул прозрачную слезу с бледной щеки. — Старайся лучше и, быть может, я передумаю.

Лили подчинилась. Теперь она вкладывала больше страсти в свой танец. Принялась водить ладонями по его груди, хоть такая близость и была для неё настоящим испытанием. Бёдра скользили по нему в многообещающем экстазе. Это могло свести с ума любого мужчину на его месте.

Влад оценивающе наблюдал. Ему льстило иметь такую власть над давним врагом. Время будто замедлилось. Где-то на фоне кружились другие танцовщицы. Они не могли остановиться, пока им не разрешат. Но танар видел только одну. Любой со стороны мог решить, что он очарован. Только знали бы они правду…

— Пожалуйста… — прошептала Лили. — Я могу сделать всё, что захочешь. Могу стать твоей правой рукой, могу доставить удовольствие. Только не делай мне больно.

Влад подарил ей сочувствующую улыбку:

— Ты ведь и сама знаешь, что отныне не в милости среди шаонцев! Да и другим годишься только в качестве шлюхи. Никому не нужная Лили!

Она зажмурилась лишь на мгновение, словно хотела прогнать его как дурной мираж. Парень скучающе вздохнул, поглядел на притихших посетителей. Каждый из них надеялся уйти отсюда живым.

— Знаешь, танцуешь ты так себе! Но у меня есть к тебе предложение! — вдруг сообщил Влад и остановил танцовщицу, прижав к себе за бёдра. Бешеное биение маленького испуганного сердечка было усладой для его ушей. Девушка замерла в ожидании. — Ты можешь остаться живой, если все они умрут.