С этими словами она захлопнула дверь, скрываясь за другой стороной.

Помедлив пару минут, Романов схватился за ручку и вышел на крыльцо. Он больше не пытался остановить Виолетту: лишь молча наблюдал, как она идёт на стоянку и садится в нанобиль.

Поскольку она решила добровольно исключиться из Академии, Денис был в праве задержать её за попытку угона академического нанобиля. Но он этого не сделал. Пусть берёт — так путешествовать будет безопаснее.

Через несколько минут чёрный нанобиль выехал со стоянки и умчался прочь, оставив у Дениса пустоту внутри. Лишь жёлтые листья разбавляли это чувство.

Четыре месяца спустя, Гамильдтон, Шерман.

С наступлением ночи грязный район столицы — Клодж — по привычке начинал просыпаться. После войны ситуация в городе стала хуже: многие предприятия разрушены, малый бизнес обанкрочен. И на улицах появилось больше несчастных горожан, которые постепенно утопали в дешёвой выпивке. Пытаются забыться, убежать от реальности.

Среди них находилась и одна одинокая путница. Кто-то за спиной называл её просто бродяжкой, а кто-то убеждал других, что на самом деле она работает тайной шпионкой. И судачили о ней в основном такие же пропащие микоры и отбросы из других каст. Возможно, ей было не суждено обрести такую славу, но молва пошла от нечестивых мужчин, желающих воспользоваться одиночеством и отшельничеством неизвестной госпожи. За что и поплатились: кто-то отделался синяками, кто-то лишился пальца, а кое-кто и вовсе распрощался со своим достоинством.

Чтобы как-то оправдать свою слабость и выделиться в глазах знакомых, такие ничтожества начинали распускать грязные слухи, многие из которых были далеки от истины. Пожалуй, единственным точным описанием незнакомки были россказни о её внешности — медно-красные длинные волосы и красивые серые глаза. Правда, кое-кто видел в этих глазах демонов.

Девушка предпочитала думать, что они просто видят собственное отражение, и оно их пугает. Она долго скиталась по Гамильдтону, пока не решила вернуться в знакомые края. Но узнавать о жизни своих близких девушка была не готова. Поэтому она решила посетить тот самый бар, куда когда-то забрела в поисках дороги к Центру.

Было приятно повидать Клариссу — свою старую знакомую — и осознать, что в этом мире осталось хоть что-то хорошее. Они болтали долгое время: просто ни о чём и одновременно обо всём.

Искренняя радость на лице владелицы бара помогла девушке немного расслабиться.

А потом она осталась одна, пока Кларисса отлучилась в курилку. И именно в этот момент к путнице решил подсесть очередной пустоголовый ловелас.

Неторопливо отпив из стакана холодный эль, девушка отметила, что незнакомец почему-то не спешит с ней заговорить, а как будто чего-то ждёт. Тогда она позволила себе впервые посмотреть на посетителя, занявшего место за барной стойкой рядом с ней. И чуть не подавилась элем.

Рядом с ней сидел до боли знакомый микор и лучистыми голубыми глазами и тёмными волосами: которые, кажется, стали немого короче.

Заметив удивлённый взор посетительницы бара, микор молча улыбнулся и поднял кружку эля, как бы говоря тост в её честь, и затем неторопливо выпил.

Девушке показалось, что это какое-то видение, но слишком уж оно реалистичное. Она не видела его с момента последней битвы за Шерман. Признаться, даже не вспоминала ни разу. И так неожиданно судьба вновь свела их вместе.

Так же неторопливо молодой человек поставил кружку на столешницу.

— Тимур, — нарочито безразлично прокомментировала девушка.

— Виолетта, — в той же манере отозвался тот.

Это было странное чувство, природу которого она никак не могла объяснить. Так не бывает…

— Что ты здесь делаешь? — хрипло осведомилась Виолетта.

— Соскучился по местным напиткам! — пожал плечами Тимур. — А ты тоже заскочила сюда ради вкуснейшего эля?

— Можно сказать и так. Не ожидала тебя здесь увидеть.

— Как тесен мир, правда? — микор улыбнулся уголком рта и сжал зубами самокрутку. — Или всё-таки судьба?

— Кларисса не разрешает здесь курить. Все делают это снаружи! — предупредила девушка, проигнорировав его слова.

Она не забыла Дениса Романова, и сердце до сих пор обливалось кровью от тоски по молодому нарзенцу. Ни для кого другого там не будет места. Не в ближайшее время.

— Ты меня не выдашь, верно? — нахальное выражение лица развеялось в плотном дыме.

— Кажется, где-то я уже это слышала! — закатила глаза Виолетта и вновь переключила внимание на свой стакан.

Немного помолчали. Это были непривычные мгновения тишины, пока за их спинами оживлённо спорили поддатые посетители.

Всё это время Тимур украдкой наблюдал за девушкой. Его привлекало в ней практически всё, и он не мог ничего с собой поделать.

— Какие у тебя дальнейшие планы? — спросил он, затушив бычок о пустой стакан.

Виолетта отметила, что ему крупно повезло, что Кларисса этого не видит. Ей никогда не было страшно отстаивать свою позицию и ставить других мужчин на место: даже самых бойких и крупных.

— Пока никаких. Наверное, поеду дальше! — честно ответила девушка.

— А как ты зарабатываешь себе на жизнь? — с каким-то двусмысленным намёком полюбопытствовал старый знакомый.

— Беру небольшие заказы от жителей городов и поселений, где доводилось побывать. Они платят за мои услуги.

— И что ты обычно делаешь?

— Наказываю мошенников, которые их обвели. Ловлю воров, помогаю раздобыть ценные вещи, — безразлично перечислила Виолетта лишь несколько примеров. — К чему вообще этот допрос?

— Ты помнишь моё предложение на танарском кладбище?

— Предлагаешь путешествовать вместе? — рассмеялась Виолетта.

— Как два загадочных путника. У меня есть на примете несколько симпатичных местечек. Душу готов чёрту отдать, что ты никогда там не была. Вдвоём будет намного безопаснее и веселее. Если, конечно, ты ещё не устала от путешествий.

Они немного помолчали, пока девушка обдумывала предложение. Насколько это хорошая идея прямо сейчас?

— Да нет, не устала, — наконец, ответила она.

— Тогда выпьем за это? — обрадовался Тимур.

— Твой стакан пуст! — хихикнула Виолетта.

На что микор лишь махнул рукой:

— В честь такого случая я готов расстаться с последними грошами!

Он и правда вывалил на столешницу всё, что у него было — пригоршню потёртых монент.

От былой славы и достатка, получаемых будучи частью банды Одиноких волков, не осталось и намёка. Тимур вернулся к тому, что было. Что ещё раз напоминало о безнадёжной цикличности этого мира.

Когда вернулась Кларисса, он попросил налить ещё эля. Имеющихся монет хватило только на половину стакана. Владелица бара ни в какую не согласилась наливать ещё.

Но этого вполне хватило, чтобы выпить за предстоящее совместное путешествие. Виолетта не знала, насколько это хорошая идея, но ей не терпелось скорее отправиться в путь. Знакомые места лишний раз напоминали об утраченном.

Возможно, когда-нибудь она вернётся и попробует закончить обучение в Академии шаонцев. Но а пока сердце жаждало совсем другого.

И Виолетта залпом выпила весь стакан до дна, разрешив себе сегодня напиться до беспамятства. Тимур одобрительно загудел: особенно, когда девушка выложила на стойку часть накопленных сбережений: выпивки, купленной на эти деньги, хватит для них обоих.

Завтра этот вечер сотрётся из памяти со всеми своими пороками. Но а пока это было то, что ей нужно.