Молодой шаонец стремглав бросился за неизвестным, одержимый желанием защитить свою сестру. Даже здесь не может быть безопасно ни на мгновение. Неизвестный пустился вверх по лестнице и уже находился где-то на третьем этаже. Денис сложил оружие и выхватил на бегу револьвер. Перегнулся через перилла лестницы, прицеливаясь в быструю тень наверху. Дважды выстрелил.

Одна пуля проскочила мимо. Другая его задела. Послышался сдавленный стон, но неизвестный продолжал убегать.

Денис взбирался по лестнице, перепрыгивая сразу через три ступени. На подъёме на четвёртый этаж заметил пятна крови, которые тянулись выше. Вновь свесился с перилл и попробовал прицелиться. Когда пуля вновь угодила мимо, понял, что теперь это бессмысленно. Преследуемый слишком далеко ушёл.

Пробежал до самого верхнего этажа и поднялся на крышу дома. Вновь вооружился любимым мечом. Здесь было довольно ветрено, но достаточно светло. Цепочка из крови обрывалась где-то у самого края крыши. Денис внимательно осмотрелся, но так и не обнаружил неизвестного. Скорей всего, он спрыгнул вниз или перебрался каким-то образом по подоконникам. Представители касты кромешцев вполне на такое способны. А больше некому сидеть тут и прятаться как крысе.

Смирившись с неудачей, Денис покинул крышу и начал спускаться обратно на первый этаж. Нужно уходить отсюда, пока есть время. На пол пути услышал громкий грохот внизу. Сердце упало куда-то в пятки от страха. На мгновение перед глазами возникла картина убитой Миры, от которой кровь в жилах вскипела от ярости.

Денис бросился вниз со скоростью света, практически не разбирая дорогу. Дверь в жилище, где они сделали привал, была распахнута. На пороге валялось тело с обугленной одеждой и плотью на груди.

Подойдя ближе, Романов увидел незнакомого мужчину, не подающего признаков жизни. Первым делом убедился, что Мира и Кей в порядке. Оба переместились к дальней стене. Мира ещё держала в руке клинок.

— Он был один? — спросил Денис, переключившись на тело неизвестного.

— Да.

Молодой нарзенец осторожно ткнул его носком ботинка, готовый в любой момент обороняться. Медленно перевернул ботинком голову лицом к себе. Заметил признаки начинающейся трансформации. Черты лица ожесточены и более выразительные, чем у простых микоров. Зубы деформированы, виднеются клыки. Судя по их форме, это был не вампир, а кто-то из подвида волкообразных. Возможно, тот же оборотень или вервольф. Чёрт его знает.

Денис обратил внимание, что на теле отсутствуют огнестрельные ранения. Разумеется, он был не один. Кто знает, может, тут засело целое гнездо таких же.

— Вы закончили? Нужно уходить отсюда! — предупредил Денис.

Ему не терпелось покинуть это злосчастное здание. Хотели немного передохнуть, а в итоге сыскали только лишние проблемы.

Беспрепятственно покинули здание. Теперь Романов особенно внимательно глядел по сторонам. Но, к счастью, долгое время шли без происшествий. Только иногда приходилось ликвидировать летающие аскадэрские механизмы, но это уже было дело техники.

Пока не продвинулись ближе к центру, на них ещё пару раз пытались напасть небольшие группы кромешцев. Самые отчаянные из всех возможных и безобидные. А безобидные, потому что их возможностей было недостаточно, чтобы одолеть опытных шаонцев.

В первых Денис признал крист, которых до этого момента даже ни разу не видел. Потому что эти твари предпочитают прятаться от всего мира. Это невысокие пугливые существа с зеленоватой кожей и невообразимо красивыми огромными голубыми глазами — гибриды кромолов и подводных нимф.

Да, иногда представители разных видов, а то и каст скрещиваются между собой. Противней перспективы не придумаешь! Кристы издавна считались безобидными представителями касты кромолов. Вполне могут обитать на суше, но обычно предпочитают жить поближе к лесным водоёмам.

Появление крист в Шермане можно объяснить только тем, что конкретно это семейство обжилось где-то в канализационной системе столицы. Да, это мерзко! Но зачем им понадобилось нападать?

Ещё одними добровольцами, желающими помериться силой, оказались две фридии — чешуйчато-образные рептилии, обделённые высоким интеллектом. Тут уже Денис не удержался и издал короткий смешок, неожиданно словив кайф от этой ситуации. Да, у фридий очень прочная чешуя, которую чёрт проткнёшь мечом. Но они медлительные, тупые и неповоротливые. Полнокровные представители кромешцев.

— Сегодня все низшие касты с ума посходили? — недоумевал Денис, когда они, наконец, отделались от фридий.

В данном случае легче было их обогнуть, чем ввязываться в бой. Теперь, пока они их догонят, шаонцы успеют не только добраться до дворца, но и остановить поганую войну.

Это объединение некоторых подвидов двух каст выглядело странным. Ни разу за время войны ни одна тварь не выползала из своих насиженных норок, а теперь вдруг решили показать на что способны?

— Тебе не кажется, что сейчас это меньшая из наших проблем? — резонно заметила Мира.

Ответить Денис не успел, поскольку впереди послышался какой-то шум. Ожидая очередную выходку от кромешцев, Романов велел своим спутникам спрятаться в укрытие и буквально затолкал их за ближайшее строение.

Отчего-то эти звуки не внушали особого доверия. Чем бы это ни было, оно явно превосходит их числом. Следовательно, разумнее будет отсидеться в укрытии и подождать, пока неизвестные пройдут мимо.

Вскоре молодые шаонцы отчётливо услышали приближающиеся многочисленные шаги. Поначалу Денис не мог даже предположить кто это мог быть. Но потом его посетила единственная логичная догадка — дворец принял решение переходить в нападение. Догадка подтвердилась, когда над их головами пролетел военный бронированный нанобиль с гербом клана Файдэр, изображающий скорпиона.

Над этими военными разработками Гамильдтон работал много лет. Они были созданы, чтобы защищать дворец, но королева, видимо, приказала пустить их в ход после того, как стена пала. Возможно, они задержат армию Аскадэра.

Денис выглянул из укрытия и увидел во главе процессии из королевских гвардейцев своего отца. Он выглядел особенно устрашающе в боевых доспехах. И это были не просто доспехи, которые носят королевские гвардейцы, а разработанные специально под фирменный цвет клана Шаонэ. Чёрные, напоминающие ночное небо, с серебренными вставками. Чётко выделялась серебристая голова льва — их герб.

Сколько Игнат Романов ждал момента надеть эти доспехи, Денис не знал, но представил грозный взор отца, который обвинит его в трусости только потому, что Денис отправился за ним, покинув поле боя. И эта мысль заставила его медлить.

Пока молодой нарзенец принимал решение, то не сразу заметил, что наступила пугающая тишина. Мира осторожно дотронулась до его руки и кивнула на дорогу в немом вопросе.

Денис нервно сглотнул и снова выглянул из укрытия. Он сразу увидел фигуру, возникшую посреди дороги. И пусть не видел его уже пару лет, но без труда признал брата Виолетты. Он молча стоял, перегородив гвардейцам дорогу. Романов не видел его лица, но отчётливо представил, как он глядит сейчас на его отца. А тот в свою очередь смотрел на Влада с лёгкой усмешкой и без тени страха.

Время будто остановилось. Денис знал, что Владу может потребоваться всего одна секунда для убийства. И эта мысль заставила его потерять контроль.

Шаонец выбежал из укрытия, не отдавая отчёт собственным действиям. В голове стучала всего одна мысль — остановить Влада. Или хотя бы попытаться помешать ему.

Карие глаза Игната воззрились на сына, на мгновение выразив замешательство. А потом взор сделался грозным, как и всегда.

Денис остановился на пол пути. Его цель была ещё достаточно далеко. Влад лениво обернулся и безразлично посмотрел на него. Романов ничего не почувствовал и был готов к смерти, если так суждено быть.

Но он не ожидал увидеть её.

С другого переулка к ним бежала Виолетта. За ней едва поспевали Кирилл, Эдуард и этот надоедливый микор.