Она опустошила все магические ресурсы, чтобы исцелить самые глубокие раны Виолетты. Пока её жизни ничего не угрожало, но всё могло поменяться в любой момент. Без должной помощи лекарей ей будет становиться хуже. Ви до сих пор не пришла в себя, и Мира отчаялась пытаться привести её в чувство.

Эдуард сидел рядом с дочерью, до этого бережно уложив её голову к себе на колени: чтобы ей было удобнее.

— А как же Виолетта? Ты собираешься её бросить? — с явным недовольством задал вопрос господин Марлин.

Он считал, что имеет на это право, поскольку этот юнец претендует на сердце его дочери. И кем он будет для неё после того, как побежит выручать того, кто совсем недавно пытался его прикончить? Да, Эдуард не имел права судить чужих отцов, поскольку сам совершил огромное количество ошибок. Пусть и поздно, но зато пытается теперь их исправить. Чего нельзя сказать об Игнате Романове.

— Там мой отец! — прорычал в ответ Денис, не понимая, зачем вообще оправдывается.

— И ты побежишь за ним после всего, что он с тобой сделал? Да моя дочь послала бы меня куда подальше и ни за что не бросила своих друзей!

— Ваша дочь имеет на это полное право, поскольку Вы не заслужили даже толику её уважения! — карие глаза высокомерно сузились. — Вам незнакомо понятие семьи, так что не лезьте не в своё дело!

— Дэн, послушай… — Амелия опустилась на колени перед сыном и обхватила его лицо ладонями. Внимательно заглянула в глаза. — Господин Марлин прав, сейчас не время. Останься, пожалуйста…

Денис взглянул на Виолетту. Её кожа побледнела настолько, что теперь напоминала фарфор. Мира сказала, что она потеряла много крови. И вот-вот все они могут погибнуть. Романов видел, на что способен император. И он не пощадит никого на своём пути.

Сжав кулаки, Денис коротко кивнул. Амелия не сдержала облегчённую улыбку, которая вышла довольно блеклой.

Влад отпустил Тимура и молча двинулся навстречу приближающейся армии. Скоро всему настанет конец, но их дитя отправится в Низший мир первым. За то, что когда-то пошёл против их воли. И та сила, дарованная недавно Замиром, не принадлежит ему. Он её недостоин.

Уже на полпути император догадался, кто идёт навстречу ему. Горящие фиолетовые глаза выдавали предков с головой. Они будут говорить через мальчишку, либо время разговоров прошло?

Невольно Фредерик ощутил внутри леденящий трепет перед видом божества, которым испокон времён поклонялся его народ. Но мужчина тут же напомнил себе, что сейчас он является хозяином положения: он находится в шаге от победы; он перерезал десятки своих врагов; у него в ножнах тяжелеет меч, пропитанный кровью убитых. И он не позволит никому себя остановить, даже если это воля предков.

Почему-то Фредерик был уверен, что его магия сможет сдержать их силу. А потому лишь уверенно вздёрнул подбородок, готовый встретить свою судьбу.

— О, Великие Праотцы и Праматери, наши Духовные Советники, какая честь увидеть вас воочию! — император почтительно склонил голову, выражая уважение к своим праотцам и праматерям.

Ответом ему было тяжёлое молчание. Предки, заключённые в ипостаси с лицом мальчишки, слегка склонили голову на бок. Но император Аскадэра продолжал стоять прямо, как подобает правителю.

— Ты совершил ошибку, поглотив магию, которая тебе не принадлежит. За это расплачиваться будешь жизнью! — заговорил Влад, выражая волю каждого захватившего его тело и разум духа.

— Вы лишили меня права стать избранным. Я был рождён для этого! И не позволю теперь лишить меня того, чего я сам отчаянно добивался.

Фредерик сделал шаг вперёд и направил на мальчишку свой меч:

— Я годами ждал возможности начать эту кампанию! Продумывал каждый шаг, изучал военную стратегию, потратил две трети ресурсов Аскадэра, чтобы покрыть расходы на новейшие техномагические разработки — это я спонсировал все самые рискованные и заведомо провальные исследования! И благодаря проделанной работе и всем моим вложениям, я за два года приблизился к победе в войне, которая могла длиться десятилетия! И вам этого не отнять!

— Нам была нужна чистая душа, не обременённая жаждой власти! — произнёс Влад, сделав ответный шаг вперёд. — Твои амбиции всегда были для тебя важнее любых высших целей. Мы не могли избрать тебя, потому что ты непременно пустил бы силы на достижение собственных порочных целей. Ты не смог бы выполнить своё предназначение.

— А кто сможет? Владислав? — осклабился император, угрожающе сузив красивые голубые глаза. — Что вы с ним сделали? Я хочу поговорить со своим сыном!

— Это невозможно. Он всегда был чист душой и идеально подходил для наших целей. Но время показало, что среди вас нет совершенных. Вы все разные характером, но одинаково испорчены. Вы разрушаете вместо того, чтобы творить и созидать. Предаётесь эгоистичным стремлениям вместо того, чтобы служить высшим целям. И не заслуживаете, чтобы о вас сохранилась хотя бы крошечная частичка памяти в сердцах тех, кто будет жить после вас.

Колдэрцы подняли оружие, готовясь защищать своего императора. Всем было ясно, какой будет исход.

— У тебя не будет возможности ни победить, ни проиграть! Пора принять тот факт, что ты целиком и полностью принадлежишь нам!

Голос Влада, сопровождаемый множественным эхом из едва разборчивых голосов, разносился над улицей столицы будто дурной вестник.

Кирилл видел, что от прежнего Влада уже ничего не осталось. Возможно, он погиб в процессе взрыва, и таинственные кукловоды взяли главенство, получили доступ к взаимодействию с внешним миром.

Поверить в это… было невозможно, невыносимо больно и паршиво. Но одна мысль не давала Кириллу покоя — это существо явно планирует прикончить их всех и воплотить в жизнь все самые страшные легенды о танарах.

— Рискните и пожалеете, что решили перейти мне дорогу! — голос императора стал тише и обрёл оттенки угрозы.

Напряжение росло с каждой секундой.

— Нужно перетащить Ви в безопасное место, пока не началась бойня! — прошептала Мира, взволнованно поглядывая на происходящее за спиной.

— А как быть с этими двумя? — вопрошал Кей.

Они понятия не имели, кто выйдет победителем из этой смертельной схватки.

— Пусть поубивают друг друга, либо нанесут увечья. Тогда будет проще покончить с тем, кто выживет! — невозмутимо предложил Тимур.

Все выглянули на него с явными сомнениями — ведь речь сейчас шла о брате Виолетты.

Кирилл участвовал в обсуждениях с большим трудом. Он прекрасно знал, что сделала бы Ви, будь она в сознании. Даже сейчас вряд ли отступилась бы. Она будет защищать брата до последнего вздоха.

— Ты сам понимаешь, что несёшь? — осудил Тимура Денис. Ему как будто только дай повод. Он был сам не свой, хоть и старался держаться внешне спокойно. — Хочешь, чтобы она тебя возненавидела до конца твоих дней?

Вор возвёл голубые глаза к небу:

— А у тебя есть идеи получше, патрульный? Хочешь попытаться достучаться до мальчишки? Думаю, вы все прекрасно знаете, как поступила бы Виолетта! Одна глупость уже едва не стоила ей жизни. А теперь из-за вашей глупости мы все не доживём до завтрашнего дня!

На мгновение повисло молчание.

Амелия оставалась в стороне от обсуждений. Она внимательно следила за обстановкой с мечом наготове. Видимо, считала, что не имеет права голоса, чтобы принимать такие личные для остальных решения.

Эдуард хранил молчание, потому что для него это было одинаково тяжело. Он помнил день, когда забрал к себе маленького Влада так, словно это произошло только вчера. Но, если выбирать между ним и дочерью, выбор был очевиден.

Что касается остальных…

— Ребята, нужно что-то решать. Немедленно! — настоятельно предупредила Мира. Её острое личико осунулось от усталости и истощения магических ресурсов. Каких трудов ей стоило держаться на ногах — оставалось загадкой. — Я не смогу долго поддерживать жизнь в Ви. Она получила травмы, не совместимые с жизнью. Если в ближайшее время ей не займутся лекари… Я… мне очень жаль…