И, заключив договор с вождём троллей, я потратила по меньшей мере пять лет, чтобы убедить императора в том, что следует переквалифицировать троллей в дворцовую охрану к моменту начала вторжения, и тогда не стоит опасаться, что кто-то из чужаков или даже его собственного народа дерзнёт совершить налёт на императорский дворец во время отсутствия императора. Этот идиот лично впустил в свой дом тех, кто потом поможет его отнять.

Влад скептически выглянул на небольшой отряд троллей, мысленно прикидывая, сколько в теории нарзенцев они смогут положить перед тем, как их всех перебьют?

— Мы собрали целую армию из кромешцев, которые готовы сражаться за новый мир! — продолжала в красках описывать Тамара. — Мы не будем объявлять Теину новую войну или ввязываться в ту, что идёт сейчас. Не будем пытаться отхватить чужие земли. Мы просто даём каждому притеснённому существу возможность отстаивать право на нормальную жизнь. Но, разумеется, всё равно придётся пролить кровь, чтобы отвоевать Империю.

— Что это значит? — нахмурился Влад.

— Ты узнаешь, когда вернёшься в свой любимый Гамильдтон! — оскалила зубы ведьма. Она по-змеиному угрожающе прошлась мимо пленниц, заставляя их трястись от страха. — Каждый желающий внесёт свой вклад по мере возможностей. Мы предложили сотрудничество даже кромешцам из соседних государств. В частности, нашли кусочек земли, прозванный гамильдтонцами и аскадэрцами Одичалыми землями. Но они населены племенами троллей, которые в разы умнее и цивилизованнее наших сородичей. Их армия вот-вот пересечёт границу Аскадэра, Замир, чтобы помочь нам завоевать Аскадэр. Да будет новый прекрасный мир!

Тамара пропела последние строчки, будто искренне в них верила. Она пританцовывала, кружась на месте. Тишину зала заполнял не только радостный женский смех, но и шелест подола её одеяния.

Что творится в голове у этой женщины, Влад не знал. Но он-то прекрасно понимал, что желание даровать кромешцам свободу действий — полный бред. Эти твари не умеют жить по понятиям высших каст. Им весело творить бесчинства и хаос. Это как-то слабо соотносится с этим "новым миром", о котором так трепетно рассуждают эти двое. Пусть некоторые представители касты кромешцев вполне разумные и не заслуживают притеснения только из-за происхождения, но многие нестабильные и должны регулироваться правительством.

Взглянув на Томаса, Влад понял, что он думает точно так же. Мужчина слушал сладкие речи сестры, облокотившись на одну руку, но наверняка он использует своих союзников не более, как инструмент. Для Томаса выгодно, чтобы два нарзенских клана нанесли друг другу наибольший урон. И те же самые кромешцы могут принести пользу, если попытаются навредить любой из сторон. Томас поступил мудро, не став давать им никаких обещаний. Он просто вдохновил кромешцев на борьбу и дал возможность действовать самим по себе. И не собирается нести ответственность за их дальнейшую судьбу.

Влад почувствовал знакомую слабость. Ему потребовалось приложить усилия, чтобы не показывать виду. Но проницательные глаза Томаса будто видели его насквозь.

— Ты можешь без труда убить нас прямо сейчас, но племя троллей продолжит нашу миссию и без нас! — понизив голос, заговорил он. — Знаешь, сколько сил тебе придётся потратить, чтобы перебить каждого из наших союзников? Уверен, что сможешь после этого вернуться обратно?

— Что ты знаешь об этом? — требовательно воскликнул юный танар, борясь с желанием сжать виски.

— Мне многое известно о тебе, Влад! — отозвался Томас. Убрав руку от подбородка, он сложил ладони на подлокотниках и закинул одну ногу на другую. Изучающий взор скользил по побледневшему лицу юноши. — Последние два года тебя подпитывала жажда мести. И пусть ты не перебил каждого из своего списка, но теперь тебя начинает отпускать. Ты начинаешь понимать, насколько это бессмысленно, и что потом у тебя ничего не останется. Поэтому ты решил вернуться к своему отцу? Боишься, что можешь причинить вред сестре или лишить её возможности на нормальную жизнь? Поэтому остаётся только второй вариант. Он тебе не нравится, но ты устал от одиночества. Тебе нужен дом, Влад, нужны близкие люди рядом. Всем нам они нужны.

Влад сжал кулаки. Он хотел заставить его замолчать и без труда мог бы разорвать Томаса на куски, но слабость и не утихающая головная боль уберегли бывшего главу щаонцев от скоротечной гибели.

— А ещё тебе страшно! — добавил нарзенец почти шёпотом. — Тебя убивает собственная сила. Это начало происходить уже давно, но замечать ты стал совсем недавно. Если продолжишь бездумно использовать магию и расходовать внутренние ресурсы, то не переживёшь и окончание войны. Тебе не ужиться в одном теле с присутствием твоих предков, Влад! Либо твоё тело быстрее не выдержит, либо разум.

Танар напряжённо набрал воздух через раздутые ноздри и выдохнул. Его колотило от неизвестной лихорадки.

— Ты можешь это исправить? — эти слова дались ему нелегко.

— Что-что? — захихикала Тамара, издевательски поднеся ладонь к уху. — Наш мальчик просит о помощи?

— Тома, хватит! — осадил сестру Томас и вновь переключился на юношу. — Я могу сохранить твой рассудок и твою жизнь, но не просто так. Ты не тронешь ни нас, ни наших союзников.

— И это всё? — недоверчиво уточнил Влад.

Мужчина коротко кивнул, и Влад не мог не отметить, что он буквально расцвёл, когда скинул все маски.

— Сперва мы завершим начатое, а потом я помогу тебе! — предложил он такую сделку. Черты лица неожиданно смягчились и стали напоминать прежнего Томаса, которым он так искусно притворялся. Или всё же на самом деле был так добр? — У тебя есть время, Влад, а мне нужны гарантии. Если ты не будешь вставлять палки в колёса, никто не сможет нам помешать.

Влад молчал, обдумывая слова нарзенца. Что, если его в очередной раз хотят использовать? Он взглянул на своих единокровных сестёр. Многие совсем ещё дети. Испуганные, ничего не понимающие. А он позволил этим двоим убить на их глазах мать, чтобы поглядеть, что произойдёт. Владу стало противно от самого себя. А заслуживает ли он вообще право на жизнь? Даже, если Томас не солгал и знает способ ему помочь.

Одна из юных наследниц осмелилась поднять на танара большие заплаканные глаза — такие же насыщенно голубые, как у него, напоминающие синеву неба в погожий день. Острое личико обрамляли чёрные пряди волос. Неожиданно Влад увидел в этих глазах самого себя много лет назад. Он был таким же невинным, пока не запятнал собственную душу чужой кровью.

Война, политические игры, вражда между народами и разными кастами, предательство и жажда власти… Никому не станет лучше, если на смену одним узурпаторам придут другие. О каких бы высоких целях они не говорили, но хотят лишь одного — обрести власть и богатство. Этому не будет конца, и всё повторится. А страдать будут те, кто не в состоянии дать отпор.

Он совершил ошибку, когда выбрал для себя позицию не вмешиваться. Не хотел играть чужими судьбами, но по итогу всё заходит слишком далеко. Можно добиться конца кровопролития, но для этого необязательно строить какой-то новый мир. Достаточно лишь положить конец войне и позволить жителям государств самим решать, кого они хотят видеть своим лидером.

Влад долго всматривался в лицо маленькой девочки. Он не знал даже её имени, но почему-то захотел попросить не бояться и довериться. Хотел бы он уберечь её от того кошмара, который сейчас произойдёт. Но некоторым вещам просто нужно позволить случиться.

— Так что ты решил, Влад? — задал вопрос Томас и в предвкушении подался вперёд.

— Боюсь, я вынужден отказаться! — отстранённо проговорил юноша и переключил внимание на собеседника, чтобы увидеть его лицо в последний раз.

— Так жаждешь умереть? — хмыкнула Тамара. Видимо, у неё напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.

— Мы все окажемся на той стороне, когда придёт время! — без тени страха ответил Влад. — Но вы окажетесь там раньше!

И прежде, чем близнецы успели отреагировать, он призвал свою силу. Голубые глаза засияли фиолетовым свечением. Через мгновение и близнецы, и отряд троллей были мертвы. Их кровь омыла блестящие чистотой полы. Томас так и остался сидеть на троне, пока вниз струями стекала ещё тёплая кровь.