— А вы неплохо здесь развлекаетесь! — прокомментировал открывшуюся его взору картину танар, медленно пересекая тронный зал.
Его родственнички подняли на юношу испуганные заплаканные глаза. Самой младшей из дочерей императора было на вид лет девять. Но сердце ни на йоту не дрогнуло.
— Почему-то я был уверен, что ты придёшь! — заговорил Томас.
Его голос звучал мягко, как всегда бывало раньше, и это только сильнее полоснуло по сердцу. Влад помедлил и поморщился, справляясь с гневом. Он не хотел так сразу их убивать. Сперва хотел посмотреть, что они собираются делать. Это очень даже интересная перспектива.
— Тогда ты знаешь, что будет дальше! — процедил юноша, заставив себя посмотреть в добрые серые глаза. Его буквально передёрнуло — хотелось заставить этого ублюдка скинуть личину благодетеля.
— Убёшь нас? Как страшно! — Тамара театрально поёжилась, зашелестев подолом своего одеяния.
Влад остановился. Ему показалось странным, что никто из них не боится. Оба знают на что он способен. Неужели готовы принять смерть, даже не успев воплотить до конца свои никчёмные планы?
— Прежде, чем начнёшь реализовывать свою цель, предлагаю посмотреть, как падёт правящая династия танаров! — предложил Томас и сделал шаг на встречу, спускаясь с возвышения, на котором стоял вместе с сестрой.
— С чего ты взял, что я позволю их убить? — осведомился Влад, поражённый такой наглостью.
— Потому что тебе будет полезно. Ты узнаешь, что ждёт тебя, когда вернёшься обратно в Гамильдтон.
— Меня невозможно убить примитивными методами!
— Примитивными — нет, но есть кое что особенное!
Мужчина приблизился, и танар заметил, что он сжимает что-то двумя пальцами. Какой-то пузырёк с красной жидкостью, похожей на кровь.
— Что это? — недоверчиво спросил юноша, поглядывая на таинственный пузырёк.
— Мне будет проще показать! — непринуждённо отозвался Томас и остановился рядом с красивой женщиной — императрицей-консорт.
Из причёски выбились пряди волос, глаза покраснели от слёз, а стройное женское тело дрожало от страха. Но это не могло испортить выраженную принадлежность к правящему роду.
Томас вынул кинжал и неторопливо наклонился к пленнице. Влад дёрнулся, но в последний момент подавил желание его остановить. Он должен был увидеть собственными глазами, что произойдёт дальше.
Тамара тоже сошла с возвышения, чтобы лучше видеть. Она едва ли не подпрыгивала от нетерпения.
Императрица Аскадэра заскулила и начала умолять о пощаде, когда заметила пугающее лезвие кинжала. И громко завизжала, как только нарзенец надавил, но оставил лишь неглубокую царапину на открытом плече. Царапину, которая не причинит ей никакого вреда.
Женщина заплакала, но скорее от страха, чем от боли. А потом бывший глава шаонцев капнул на рану жидкость из пузырька. Всего одна капля.
Пару минут сохранялась вязкая тишина, если не считать тихих всхлипов пленниц. Влад внимательно наблюдал за императрицей, но сам не понимал, что должен тут увидеть.
Пока вдруг пленница не начала дико кашлять и задыхаться. Она билась в агонии несколько минут, но не могла себе помочь или попытаться хоть как-то это остановить. Перед тем, как умереть, в её глазах полопались капилляры, а из носа и рта брызнула кровь. А потом бездыханное тело рухнуло на начищенный до блеска пол.
Императорские дочери в ужасе глядели на свою мать. Кто-то не мог пошевелиться от страха, а кто-то начал плакать. В зале поднялся гул, а Влад мог лишь смотреть на тело убитой женщины. Представительницы его касты.
— Живо заткнулись, если не хотите сдохнуть прямо сейчас! — прикрикнула на девочек Тамара, и те послушно замолкли.
Но тихие всхлипы никуда не делись.
Влад был озадачен происходящим. У него созрело много вопросов, но Томас его опередил.
— Эта кровь, наделённая магическими свойствами, способна убивать таких, как ты! — пояснил он, явно довольный результатом. — Если всего одна капля попадёт в твой организм…
— То ты кончишь прямо как подстилка Императора! — торжествующе закончила за брата Тамара.
— Но почему вы рассказали мне об этом? — не понимал Влад, пытаясь переварить увиденное.
Томас неторопливо повернул обратно. Единокровные сёстры танара вздрогнули, когда мужчина проходил мимо них. Он взошёл на возвышение и царственно уселся на трон императора, будто был создан именно для этого.
— Если ты не будешь нам мешать, у нас нет причин убивать тебя, Влад! — заговорил Томас, наблюдая за ним с высоты своего положения. — У нас разные цели. Ты никогда не интересовался властью и уж тем более не мечтал править Аскадэром. А я не желаю причинять тебе зло без необходимости. Ты мне нравишься. Поначалу мне, может, и было плевать на тебя, но только потому что не знал тебя лично. А потом привязался. Но, к сожалению, мы потратили слишком много сил и времени, чтобы отступать.
Влад сжал кулаки, почувствовав знакомую злость:
— Ты смеешь говорить о привязанности после спектакля, который разыгрывал много лет? Я впечатлён тем, как мастерски вы обвели вокруг пальца двух мировых лидеров. Но не более того.
— Нам не нужна похвала от мальчишки, который всю жизнь не знает чего хочет и бездарно растрачивает свой потенциал! — скривилась Тамара, выпучив огромные серые глаза. — Тебе не понять, каких трудов стоил наш путь, сколько жертв пришлось принести ради того, чтобы оказаться там, где мы стоим сейчас! Тебе почти даром досталась твоя сила, но даже после этого ты продолжаешь ныть и вести себя как обиженный подросток. Я устала слушать твоё нытьё, Замир!
Томас поднял руку, заставляя её замолчать. На удивление Тамара послушалась.
Но Влада не взбесила эта вспышка гнева. Ведьма попала в самую точку.
— Что ты здесь делаешь на самом деле? — поинтересовалась Тамара. — Надоели детские обиды, и решил прислуживать своему отцу? Не хватает смелости начать жить для себя? Знаешь, по-настоящему, а не гоняться за призраками прошлого.
— Ты почти двадцать лет служила моему отцу, целуя ему туфли! — огрызнулся танар. — Тебе ли осуждать меня?
— Я делала это ради того, чтобы достичь поставленной цели и однажды превзойти его! А ради чего это делаешь ты?
Влад нахмурился, не зная точный ответ на этот вопрос. Почему он согласился отправиться в Аскадэр? Влад старательно заставлял себя ненавидеть Томаса, и на это было миллион причин, но отчего-то не получалось. И как он докатился до того, чтобы исполнять чужие приказы? Стоять здесь и становиться посмешищем на глазах у уродливых троллей, наблюдать за испуганными единокровными сёстрами.
Всё это время Томас снисходительно глядел на него, восседая на троне Фредерика. Троллям позади явно не терпелось размять огромные кулаки и пустить в ход тщательно заточенные секиры.
— И какой у вас план? — задал вопрос танар. — Убьёте дочерей императора, а потом что? После окончания войны он вернётся со своей армией, и даже эти глупые тролли не смогут вас защитить!
Стражники, возмущённые таким неуважительным отношением, злобно сощурились. Кое-кто даже двинулся на Влада, но Тамара приказала всем оставаться на местах.
— Зря ты называешь их глупыми! — покачал головой Томас. — Между прочим, тролли являются одними из самых выносливых и сильных представителей своей касты. Даже вампира проще убить, чем тролля. Для тебя это, может быть, как плюнуть на землю, но нарзенцам будет намного сложнее совладать с их силой.
— Если ты думаешь, что мы заручились поддержкой исключительно здешних троллей, то ошибаешься! — довольно подхватила Тамара, с любовью поглядывая на своих так называемых союзников. — Здешнее племя троллей десятилетиями использовалось как рабочая сила. Император вынуждал их работать на рудниках, чтобы те могли хоть как-то заслужить право существовать в Аскадэре. Это мнимое соглашение пожизненно отправляло троллей в рабство для более "пригодных" каст. Они люто ненавидят всех, в ком течёт хоть капля человеческой крови. Понадобилось время, чтобы убедить вождя троллей в том, что у нас нет злых намерений на их счёт. Мы договорились даровать им свободу и возможность самостоятельно выбирать, где и как жить. Ты удивишься, но, несмотря на непривычный нам внешний вид, нет существ добрее, чем тролли. Те же самые феи, которых восхваляют в легендах как героев, на деле являются ещё теми тщеславными тварями, которые всюду преследуют личную выгоду.
