«Проскисиолог», — прочитал Сэмюэль между строк.

— Ваш внешний вид говорит о бедственном положении, — дружелюбно произнес Джеймс. — Уже думали, где проведете ночь? Могу предложить уютную комнату в своем жилище. Конечно же бесплатно. Даже больше. Я как раз ищу работника.

— Щедро. Вы каждому прохожему предлагаете работу?

— Нет, нет. У меня наметан глаз на выдающихся людей. Встретить вас здесь — большая удача. Должно быть, нас свела судьба.

Сэмюэль посмотрел на прохожих. Люди не обращали на них внимания. Они бросали любопытные взгляды и секундой позже отводили глаза. Для них это был обычный разговор двух незнакомцем.

Парень натужно соображал, искал возможности нападения Джеймса на него. В тауматургии все вращалось вокруг владения. Области воздействия чудес. Вывод напрашивался сам: одно прикосновение убьет его.

Сэмюэля и Джеймса разделяли десять метров. Проскисиолог преодолеет смехотворное расстояние за две секунды. Парню некуда бежать. Он и не мог. Хромота ограничивала.

Нет. Выход был. Ввалиться в антикварную лавку. Сэмюэль стоял перед дверью. Один толчок и прыжок внутрь спасал его. Наверное.

В приюте Максвелл создал воздушный пузырь. Владелец лавки как-то расширил владение до размеров комнаты. Мог Джеймс сделать то же самое? Конечно.

— Должно быть мое предложение лишило вас дара речи, — усмехнулся Джеймс. — Или мелодия столицы перебила вас. Что вы решили?

— Что будет, если я откажусь? — тянул время Сэмюэль.

Почему он жив? Практики не любили обреченных. Сцену от краха отделял один обреченный. Самое разумное действие — убить. Почему Джеймс не убил его?

Парень повернул голову к прохожим. Дело в людях? Он боялся задеть их? Скорее всего, да. Джеймс пригласил Сэмюэля к себе. Мужчина убьет парня без лишних свидетелей и жертв.

— Мое сердце жаждет справедливости, — чувственно произнес Джеймс и приложил руку к сердцу. — Я верю в людей. Люблю их. Всех и каждого. Но общество жестоко. Холодная машина перемалывает бедолаг вроде вас. Если в моих силах помочь, дать жертвам общества возможность вырасти в нечто большее, я сделаю это. В конце концов боги немы, на молитвы отвечают люди.

Сэмюэль не удержался. Нутро заставило задать очевидный вопрос:

— Что из этого было правдой?

Максвелл напоминал Андреа Синкова высокомерием. Джеймс был его неотличимой копией. Только хуже. Все самое отвратительное в главе цеха усилилось и переросло в забавную шутку. Проскисиолог играл роль. Нацепил на лицо маску и наслаждался представлением.

Джеймс округлил глаза, приставил руку к подбородку, почесал его, широко улыбнулся и развел руки в стороны.

— Все ложь, — произнес он. — Удивительная проницательность. Мое почтение, мистер...

— Меня звали Джейми Нургов.

— Мистер Нургов. Поспешное решение подобно удару топора по натянутому канату. Никогда не знаешь, какой груз он удерживал.

— Иными словами, у меня нет выбора? — прямо спросил Сэмюэль.

— Получается так, — хохотнул Джеймс. — Ваша задумка обречена на провал. Тянете время, ждете пока хозяйка выйдет? Соболезную. Высокоуважаемая Фрея Зилова не здесь. У нее встреча в Северном районе, в чудесном кафе у дороги. Путь оттуда не быстрый.

— Но она слышит нас.

— Действительно, — цокнул проскисиолог. — Максвелл рассказал вам об этом. Дальновидно. И очень напряжно. Это ничего не меняет.

— Не меняет, — согласился он.

Джеймс остановил его от входа в антикварную лавку. Внутри парень будет в безопасности. Сэмюэль не сомневался в этом.

Ожидание Фреи больше не имело смысла. Единственное оружие в руках — неожиданность.

— Предлагаю закончить, — протянул руку Джеймс. — Своим разговором мы отвлекаем мадам от важной беседы.

— Согласен, — встал вполоборота к проскисиологу парень.

Разговор затянулся.

Сэмюэль вдавил ручку вниз. Толкнул телом дверь. Она поддалась. Антикварная лавка не была закрыта. Оперся на правую ногу. Резко развернулся и захлопнул дверь. Панорамные окна задрожали.

Джеймс осознал все слишком поздно. Парень налег на дверь.

По ту сторону медленно приближались тяжелые шаги. Остановились перед дверью. Парень услышал протяжный вздох.

— Улица Крухова, дом шесть, — произнес Джеймс. — Мои двери всегда открыты.

Проскисиолог спокойно ушел.

Сэмюэль несколько секунд держал дверь, боялся неожиданного нападения. Он отвернется, и сотни летающих зверьков пробьются сквозь окна, сметут витрины и напрыгнут на него. Сердце бешено стучало в груди. Парень не верил. Не верил, что Джеймс смирился.

За спиной раздраженно откашлялись. Звук ударом молота по металлической пластине оглушил Сэмюэля. Парень подпрыгнул от неожиданности. Медленно развернулся.

На стойку облокачивалась девушка.

— Может, прекратите держать дверь? — потребовала она. — Покупатели не смогут войти.

— Еще минуту, — ответил он. — Еще минуту и...

— Нет. Сейчас, — отрезала девушка. — Джеймс уже ушел. Две феи следят с дома через дорогу. Поэтому прекратите держать дверь.

— В-вы, — с трудом разомкнул пальцы и отпустил ручку Сэмюэль. Захромал до стойки. — Вы слышали нас?

Парень присмотрелся. Боковое зрение видело лавку розовым пятном. Под прямым взглядом все окрашивалось в серый, пятно разбивалось на отдельные предметы. То же было со звуками.

Половицы под ногами не скрипели. Они чавкали, как комки влажной плоти. Внимательное прислушивание возвращало деревяшкам привычные звуки.

В лавке пахло старыми вещами, воздух толщей теплой слизи обволакивал тело.

— Глупый вопрос, — заметила продавщица. — Цель визита?

Сэмюэль оперся на стойку и перевел взгляд на девушку. У нее были короткие черные волосы, под глазами виднелись синие мешки.

— Что? — переспросил он.

— Цель визита? — раздраженно повторил она. — Мне это все не нравится.

— Меня направил Максвелл Илинов, — вытащил из кармана письмо и положил перед ней. — Он отправил меня к Фрее Зиловой.

— Максвелл отправил вас к нам? — с недоверием протянула девушка. — А Джеймс пытался остановить. Мда.

Парень кивнул.

— Как и сказал Джеймс, бабушки сейчас нет. Придите позже.

— Не могу! — воскликнул Сэмюэль. — Не могу. По пути сюда меня преследовали феи, а этот Джеймс угрожал убить. Мне нельзя выходить. Максвелл сказал, что Фрея поможет мне с жильем.

— Беда. Ладно поступим так. Вы ведь сейчас не один? — ткнула она пальцем в грудь.

Сэмюэль понял намек. Расстегнул пуговицы на плаще. На рубашке держалась Амелия. После выхода из зеленной лавки фея отключилась.

Парень осторожно отцепил от почерневшей ткани когти и положил тело рогокошки на стойку.

— Отголосок или фея? — спросила продавщица.

— Фея.

Девушка подняла с пола деревянный ящик, поставила на стойку и медленно опустила внутрь тело. Сэмюэль заметил нарисованные углем руны на внутренних стенках.

Она захлопнула крышку и отодвинула ящик в сторону.

— Бабушка разберется с этим. Оружие? Привязанные сущности? Мертвые руки?

— Ч-что вы хотите сделать?

— Скажу, что я точно не хочу делать, — закатила девушка глаза. — Мыть пол от крови и лопаткой отдирать от стен прилипшую плоть. Также не хочу бегать по дому в поисках фей. У вас есть выбор. Или вы сдаете все оружие, и мы делаем по-хорошему. Или я сворачиваю вам шею и работаю с последствиями.

— Я-я пришел от Максвелла Илинова! Я не враг! У меня письмо!

— Ага. Знаю. Еще я знаю, что передо мной стоит практик. Незнакомец-практик. Он пришел к бабушке, принес письмо от «Максвелла». Откуда я знаю, что письмо не подделка? Откуда я знаю, что сценка на улице не была постановкой? Ниоткуда. Что выбираете? По хорошему или по плохому?

Сэмюэль прикусил губу. Глупо было надеяться на другое отношение. Глупо было на что-то рассчитывать.

Он достал из кармана камень и положил перед девушкой.

— Все? — приподняла она бровь. — Не стоит врать. Последствия...

— Все, — перебил парень. — У меня больше нет.