— Для начала о моем предложении, — начал Джеймс. — Вы точно уверены? Посмотрите на Миди...

Он протянул руку за спину девушки и, приобняв за талию, подвинул ближе. Выражение на лице Миди не изменилось. Спустя секунду она приподняла уголки губ. Девушка «улыбнулась».

«Молодежь, — мысленно вздохнула Селена. — Никакого уважения к прошлому. Лишь жалкая тень».

— Нет, — ответила она. — Мне претит одна лишь мысль о жизни в белом мехе, щипании травы, беганью по двору и так далее.

— Это не так уж и плохо, — сказала Миди. — У травы весьма... необычный вкус, а ветер, треплющий твой мех... Это непередаваемые чувства! Намного лучше пустого Закулисья.

Селена понимала восторг Миди. Сцена изобиловала красками, запахами, вкусами. Нередко феи, которые ни разу там не были, впадали в ступор от избытка ощущений. По сравнению со Сценой Закулисье казалось пустым и блеклым. Здесь не было запахов и вкусов, а слепленное тело ничего не чувствовало, если Селена не заостряла внимание.

— Понимаю, — сдержанно ответила Селена. — Увы, я не желаю подобного.

— Тогда не вижу смысла докучать больше, — отодвинул Джеймс девушку обратно за спину. — Перейду к делу. Мне любопытно, вы знаете, как связать вестника?

Миди еле заметно дрогнула от услышанного.

— Знаю, — сказала Селена, не поведя бровью. — Я ожидала услышать этот вопрос от кого угодно, но только не от вас. Не думала, что вы хотите бросить все и стать обреченным.

— Конечно же нет, — усмехнулся Джеймс. — Использовать этих чудовищ? Ни в жизнь!

— Желаете продать кому-то знание или самого вестника?

— Мимо. Думаю, одной маленькой услуги за молчание будет достаточно?

Селена кивнула.

— Хорошо. Это ради защиты моего дела, — посмотрел он за спину. — Связанный вестник — гарантия, что против меня не пойдут остальные.

— Скорее еще одна причина, чтобы уничтожить, — заметила она.

— Если моя смерть будет означать освобождение вестника, я бы поспорил.

Селена бросила взгляд на Миди, нервно теребящую подол платья, а затем вновь посмотрела на Джеймса.

— Кого желаете связать? Из какой мастерской?

— Зависит от того, какой самый безопасный? Еще одна маленькая услуга?

— Пойдет, — кивнула она. — Безопасного нет. Каждая мастерская по-своему ужасна. Все упирается в то, как вы желаете навредить недоброжелателям.

— Как можно сильнее, — спокойно произнес Джеймс. — Допустим, я хочу отобрать у них возможности ходить, говорить и умереть. Превратить их в куклы из плоти, которые могут только наблюдать.

— Для первых двух подойдет мастерская Цепей, а вот для последнего... Физическая смерть — процесс, нежели возможность. Поэтому тут нужна мастерская Упадка.

— Тогда только два. Чего желаете за имя и знание? Снова что-то отправить?

— Нет, — сложила Селена пальцы в замок. — Мне нужен полный список названий книг во всех подпольных библиотеках Каншер-Гантауна. С кратким содержанием каждой.

Джеймс задумчиво почесал за головой.

— Ну и задачка... — пробубнил он под нос. — Это будет весьма сложно.

— Знания о вестниках дорогие, — согласилась Селена.

— Это займет какое-то время, — встал Джеймс со стула.

— Я весьма терпелива.

— Хорошо. Я позову старую каргу, — сказал он, открывая дверь.

Джеймс и Миди вышли из комнаты. Еще не закрыв дверь, мужчина что-то неразборчиво прокричал. Наверное, позвал Фрею.

Старуха ввалилась в комнату спустя пять секунд. Захлопнула дверь, отодвинула стул, таща по деревянному полу. И упала на сидушку, также громко придвинулась к столу.

Она намеренно раздражала Селену. Пыталась вывести из себя при каждом удобном случае. Старуха прощупывала границы и искала слабости. Рычаги для давления.

Фея лишь широко улыбнулась. В глазах Селены действия Фреи выглядели как попытки ребенка разозлить взрослого. Забавно.

— Чем могу помочь? — начала разговор Селена.

— Ты знаешь, как убить фею? — прямо спросила Фрея. Старуха не сводила с нее глаз.

— Это снова шутка?

— Я серьезно, — улыбнулась Фрея, показав два ряда желтых зубов. — Так знаешь или нет?

— Знаю, — вернула улыбку Селена. — Медленно или быстро?

Старуха чуть замялась.

— Я не про отголоски, — буркнула она. — Умирающие души могут спастись. Мне же нужна неизбежная смерть.

— Я тоже не про них. Можно убивать медленно, при этом не давая никакой надежды на спасение. Медленно или быстро?

— Быстро, — сплюнула на пол Фрея. — К сожалению. И много. Мне нужно убить комаров, вроде тебя, скопом.

— Если в скоп попадет человек, — предположила Селена, — он должен выжить.

— Мана вместо мозгов в силах дойти хоть до чего-то, — фыркнула из-за собственной шутки старуха. — Да, ты права.

Селена задумалась. Для подобной формулы нужно было знать в подробностях устройство души феи. Понимать каждый внутренний механизм и уметь управлять. Она не желала идти на такой риск. Рано или поздно клыки сумасшедшей старухи вонзились бы в ее глотку. Копать самой себе могилу Селена не хотела.

— Это невозможно, — солгала она, разведя руки в стороны. — Проще убить всех вместе, чем пытаться ударить только по феям.

— Чулять, — пробубнила Фрея. — Тогда заставить замереть?

— Сложнее, чем убить.

— Чулять! — воскликнула старуха.

— Могу предложить разорвать связь. Так вы обезвредите фей и оставите... проскисиолога без основного оружия.

— Будь по-твоему, мотылек переросток, — кивнула Фрея. — Что хочешь?

— Как всегда, — пожала плечами Селена.

— Твой голод все не утихает, я погляжу. Козуково чудище.

— Боюсь, это в моей природе.

— Кто он? Или она?

— Средний купец из Грейшир-Незертауна, — приложила губы к трубке. И затянулась. — Куо Динги.

Фрея нахмурилась.

— Впервые слышу. Где это хоть находится?

— Юг империи. Кажется там недавно была война.

— Недавно? — округлила глаза старуха. — Да это было сотню лет назад!

— Вы согласны или нет?

— Глупый вопрос. Конечно! — поднялась Фрея, опрокинув стул. Пнула в бок и, стуча по деревянному полу каблуками, зашагала к выходу. Неожиданно встала и посмотрела через плечо на спокойно сидящую Селену. — Так и будешь сидеть здесь?

— Может кто захочет поговорить, — широко улыбнулась фея.

— Ты сама себя не обманывай. Кроме нас троих, остальным до тебя нет дела, — сказала напоследок старуха и захлопнула за собой дверь.

Селена закрыла глаза. Фрея была права. Из дюжины человек только трое: Джеймс, Фрея и Максвелл; что-то из себя представляли как практики. Остальные члены Кружка мистики и грез были обычными людьми, разбавляющими скуку снохождением. Завсегдатаи заведения Джеймса, чахнущие в огромных домах жены богатеев, деловые партнеры Максвелла и многие другие, попавшие в кружок по знакомству.

Она распахнула веки. Темная комнатка засветилась ослепительной белизной, словно солнце. Через дверь виднелись шесть черных силуэтов — члены кружка. Некоторые сливались в один размазанный комок, другие подергивались от энергичной жестикуляции.

«Похоже, разгорелся спор, — поняла Селена. — Но для начала».

Фея резко опрокинула в сторону стол и, вскочив со стула, вонзила острые когти в маленькую черную кляксу на светящейся стене. Пальцы прошли сквозь штору, как сквозь масло, и вдавили маленькое тело в камень.

Селена рывком вытащила из штор руку. В ладони извивался грызун. Овальное туловище покрывали темно-фиолетовые чешуйки, из головы торчала пара усиков, а темные глаза-бусинки в панике кружили. Восемь маленьких лапок пытались преобразить черную перчатку и высвободиться. Бесполезно. Селена восстанавливала руку и мешала нарушителю преобразиться самому.

— Одна из девочек Джеймса? — улыбаясь, спросила она. — Иль мальчик?

— Пусти, — послышался тонкий женский голос.

— Чтобы ты доложила все своему хозяину? — внимательно осмотрела Селена фею. Она мало знала о выживших после войны Горящих башен видах и чуть больше о нынешних животных. По виду фея напоминала смесь рыбы и таракана. От тела не отходило ни одного длинного жгутика.