Первый ответ пришел от герцога Гремова. Представитель прислал письмо без букв. На белом листе ровный почерк выводил числа:

«17.07».

Дата. Плохой и хороший знак одновременно. Герцог Гремов согласился на встречу в грезах, но краткость наводила на неприятные мысли.

В памяти всплыло имя:

«Кеннет Гремов».

Шумный ребенок, что лез в любой спор без причины.

Цигель сжал переносицу и отложил письмо на туалетный столик. За окном по черному небу полз серебряный полумесяц. Этой ночью его ждал тяжелый разговор с напыщенным ребенком.

«Он точно будет полезен? — промелькнуло сомнение. — Чем мне поможет трудный подросток? Как его использовать?»

Гремовы развивали синдесиологию. Науку о связях. Первое о чем подумал Цигель, было отводом глаз. Кеннет мог заставить людей обратить все внимание на какую-нибудь мелочь. Камень на дороге или пятно на костюме.

На церемонию наследования приглашены иностранные послы. Жертв среди союзников страны герцог Рузов желал избежать любой ценой. Свержение императора не стоило войны с несколькими государствами сразу. С одним — возможно.

Вторым применением неуемного ребенка было обвинение. Если нападение провалится, он использует Кеннета в качестве козла отпущения.

Цигель кивнул сам себе и лег в кровать.

Во сне герцог Рузов воссоздал обеденный зал. Высокие вазы с двух сторон от каждого входа, длинный, накрытый скатертью стол, и ряд канделябров.

Он сел в конце стола. В грудь кольнула новая связь. Цигель посмотрел на дальние двери и глубоко поклонился — поприветствовал гостя.

Двери заскрипели, отворились сами собой. Взгляд герцога Рузова упал на темную фигуру. Гость внимательно осматривал зал. Подошел к столу и уселся на противоположном от Цигеля конце.

— Доброй ночи, герцог Гремов?

— Доброй ночи. Как поживает ваша семья?

Цигель не показал вида. Он ожидал увидеть мужчину в расцвете сил. Наглого, энергичного, неуемного.

Ему предстал доживающий последние годы старик. Длинная седая борода, дорогая трость и черный костюм. На секунду герцог засомневался, что перед ним Кеннет Гремов. Цигель всмотрелся в лицо гостя. Полуприкрытые глаза, толстый нос и родинка на правой щеке. Перед ним точно Кеннет.

— Как всегда, — ответил герцог Рузов. — Как ваша?

— Прекрасно. Вас, если я правильно помню, зовут Цигель?

— Так и есть.

— Чудесно. К чему эта встреча? Вы явно не самый общительный из Рузовых. Навещаете старых друзей? Строите новые связи? Я стану вашим врагом, если солжете.

— Ищу союзников для свержения императора.

— Только стали главой и уже толкаете весь род к пропасти, — провел Кеннет пальцами по бороде. — Забавно. Вы так ненавидите Рузовых?

Цигель понимал, чего добивался герцог Гремов. Он играл на нервах, нажимал на слабые точки и выводил на чувства. Холодный разум — грозное оружие и надежный щит. Жаркие чувства — явный рычаг для давления. Кеннет выискивал противоречивые убеждения и смотрел на поведение собеседника.

— Я хочу закрыть свой семейный долг и привести династию к процветанию. Таковы мои цели.

— И для этого вам понадобилось свергнуть императора?

— Наследник слаб и неопытен. Лучших обстоятельств не подыскать. Нужно действовать или сейчас или через десятки лет.

— Скажу честно, — откашлялся Кеннет и стукнул тростью по полу. — Передо мной сидит капризный ребенок. Вы назвали свои обязанности долгом? Новость о них обескуражила вас. Как дитя, которому сказали, что с сегодняшнего дня он сам моет тарелки за собой. Жалость-то какая. Я надеялся увидеть гордого мужчину, а встретил слабака.

Цигель сжал губы. Нечего было ответить.

Герцог Гремов попал в самое сердце. Годы научили Кеннета понимать суть вещей с первого взгляда.

«Внимательность — одно из качеств настоящего правителя», — вспомнились слова отца.

Цигель глубоко вздохнул и произнес:

— Предлагаю сделку. Вы правильно заметили, что свержение императора похоже на толкание к пропасти. Такое и заклятому врагу не пожелаешь.

Кеннет кивнул.

— Взамен помощи я отдам вам граничащие земли.

Герцогства Рузовых и Гремовых соседствовали. На протяжении всей истории страны две семьи спорили о границах. Каждый желал откусить часть чужих земель. Вражда закончилась пятьдесят лет назад. Обе стороны подписали договор под присмотром императора. Граница установилась в пользу Рузовых. Несколько графств отошло династии проскисиологов. Гремовы не получили ничего. Только потеряли.

— Как много?

— Десять графств и два десятка бароний. Я направлю вам гонца с названиями всех населенных пунктов.

— Недурно, недурно, — почесал бороду Кеннет. — Но маловато за самоубийственную авантюру.

— Это предоплата, — уточнил Цигель. — Если согласитесь, утром же отправлю договор с моей подписью и печатью главы Рузовых.

— Любопытно, какая же будет полноценная цена? Не уж-то все земли?

— Нет. Кое-что посолиднее.

— Не томите. Что может быть желаннее целого графства?

Цигель подавил усмешку.

Кеннет давил на него в начале разговора. Голыми пальцами впивался в слабости и старался сбить с настроя. Глупый ребенок. Он так и остался неумным дитем, лезущим во все споры без причины. Годы подарили напускное спокойствие, но сама суть не изменилась.

Герцог Рузов пошел по иному пути. В его руках была вся история рода. Воспоминания каждого главы. Он знал о земельном споре до получения памяти от вестника. Всех детей Рузовых обучали семейной истории и посвящали в отношения между герцогствами. Воспоминания упростили поиски.

Вместо явных нападок и прямых оскорблений, как поступил Кеннет, Цигель надавил на жадность. Второе важное качество правителя — бездонная жажда. Все владыки стремятся к власти и силе. Иначе они бы никогда не стали владыками.

— Я дарую вам часть тайных знаний Рузовых.

— Что именно? Мне нет дела до отголосков, безликих и уж тем более до фей.

— Сборник откровений Почтенных. Свидетели Прародителей-Всего охотно делились знаниями с людьми. Они буквально убивали нас запретными тайнами. Моя семья собрала их в три толстых тома. Уверен, вы найдете кое-что полезное для себя.

Кеннет задумался. На пару секунд кокон погрузился в тишину.

— Решили убить меня знаниями? Я сойду с ума после прочтения?

— Только если вы из Нулевого или Первого поколения. В ином случае откровения безопасны. Не думаю, что вы живете уже пять веков.

— Мне нужно подумать. На такое предложение нельзя давать ответ сразу.

— Конечно, — кивнул Цигель. — Не хочу торопить, но церемония наследования через месяц. Крайний срок — эта неделя. Не ответите, я посчитаю, что вы отказались. Разумеется, договор о передаче земель отправлю только после согласия.

— Спокойных грез, герцог Рузов.

— Спокойных грез.

Цигель дождался, пока Кеннет уйдет, и проснулся.

Герцог Рузов посвятил неделю слежке за наследником императора — Френсисом Медровым. Вселил фей в стаю мошек и отправил к усадьбе. Днем подручные следили за Френсисом, а ночью, в Закулисье, делились наблюдениями.

Первым открытием стало двоедушие. В теле наследника ютились две души. Неизвестный отголосок и сам Френсис. Второе открытие потрясло Цигеля — обе души были обреченными. Френсис и неизвестный отголосок раньше использовали вестников.

Герцог Рузов принял это к сведению и продолжил следить с настороженностью.

Наследник большую часть времени проводил в дороге. С закатом карета останавливалась в постоялом дворе в ближайшем населенном пункте. На утро выносливые лошади вновь стучали копытами по дороге.

Цигель сверялся с картой каждый день, вычислял путь Френсиса. И выводы смущали герцога. Это не имело смысла. Наследник ехал в сторону одного из «газовых колпаков». Графств и бароний, окруженных туманом мана-отходов. Мест, где гуляли чудные болезни. Ради чего Френсис рисковал здоровьем? Ради чего посещал рассадники чумы?

Герцог Рузов отбросил размышления о путешествии наследника. Чем больше он думал, тем больше появлялось вопросов. Цигель чувствовал, что это тупиковый путь. Он не узнает что-то важное, только потратит время зря.