Флитвик сосредоточенно о чём-то размышлял, а с дивана подал голос, заметно нервничающий Гораций Слизнорт.

— Я бы хотел на время оставить Хогвартс, Северус. Я уже слишком стар для войны, — проблеял декан Слизерина, обтирая батистовым платочком вспотевший лоб.

Снейп сухо кивнул:

— Вы вправе уйти, профессор Слизнорт, я вас понимаю, вы всегда отличались, э-э-э… здравомыслием.

Старый зельевар неловко пожал плечами, поспешно вскочил и скомкано попрощался с остальными профессорами.

— Трус! — припечатала Макгонагалл. — Как большинство слизерин… э-э-э, обывателей, — поправилась она, бросив смущённый взгляд на Снейпа. Было заметно, что в начале, женщина хотела сказать немного другое.

Северус насмешливо скривился, а затем строго посмотрел на профессоров.

— Господа! Наша главная задача, обеспечить безопасность детей. Надо разогнать их по гостиным, как только защита Хогвартса получит сигнал о нападении. Домовики помогут отыскать «потеряшек», ставьте меня в известность о любых происшествиях. В связи с поспешным отбытием уважаемого профессора Слизнорта, — усмехнулся Снейп. — Я сам займусь факультетом.

— Помона, Филиус, что вы думаете обо всём этом? — нервно начала Минерва, спускаясь к учительской. — Мне кажется, Северус на что-то рассчитывает. Не решил же наш новый директор, в самом деле, в одиночку противостоять Волдеморту? Я бы ещё поняла, если бы Северус, как настоящий слизеринец, решил взять детей в заложники и шантажировать пожирателей, но нет. Он поступил в высшей степени благородно и безрассудно.

Наконец, они зашли в учительскую и начали рассаживаться по привычным местам. Никто не заметил, как профессор чар достал палочку и когда женщины отвлеклись, вырубил сразу обеих. Затем маленький полугоблин по очереди привёл в себя Макгонагалл и Спраут, наложив на каждую «Империус».

В этот же момент глубоко под Гринготтсом тихо умер первый гоблин. Клятва, данная когда-то подземным народом, была нарушена, и магия возмездия начала действовать. Однако Флитвик был убеждён, что успеет вернуть меч Гриффиндора своему народу до того, как это станет фатальным.

Подчинённые магией полугоблина волшебницы, вели себя, как обычно, и Флитвик приказал, когда представится удобная возможность, оглушить Снейпа. Но главное, когда в Хогвартс явится молодой Блэк, следовало неожиданно ударить ему в спину, чтобы поддержать атаку пожирателей.

***

В кабинете Паркинсона перед столом, за которым сидел Волдеморт, стояли понурые Алекто и Амикус Кэрроу. Оба уже получили по заряду мучительной пытки и сейчас дрожали, обливаясь потом в ожидании решения господина. Бледный хозяин поместья, серой мышкой сидел рядом со столом, не смея поднять глаза на Тёмного лорда. За это время он, казалось, сбросил не менее сорока фунтов и сейчас ещё больше напоминал заболевшего мопса.

— Вы, две жалких пародии на магов, не смогли справиться с зельеваром и сопляком? — злобно прошипел Волдеморт. — И это мой ближний круг, мерзкие ничтожества!

Нагайна, лежащая возле окна на осеннем солнышке, предвкушающе зашипела, поднимая голову.

— Не будь вы теми, кто был всегда верен мне и предпочёл предательству Азкабан, — раздражённо зашипел Тёмный лорд. — Сейчас бы уже стали кормом для змеи!

Нагайна разочарованно опустилась на пол, понимая, что пиршество откладывается.

Паркинсон, до сих пор тихо сидевший, негромко прокашлялся, привлекая к себе внимание.

— Мой лорд, — негромко произнёс маг, — Лонгботтом ждёт вас в гостиной. Как вы и предполагали, он пришёл сам.

— Ладно, идите, отдыхайте, — разрешил Волдеморт Кэрроу. — Скоро у вас будет возможность реабилитироваться. Веди Паркинсон, — Тёмный лорд поднялся из-за стола и направился к выходу. Змея лениво повернула им вслед голову и решила ещё погреться в тепле.

Через несколько минут в гостиной, увидев перед собой Тёмного лорда, ему навстречу встал и поклонился полноватый волшебник. Получив разрешение сесть, он спешно опустился обратно в кресло.

— Скажи мне Элджи, — вкрадчиво прошипел Волдеморт. — Ты же давно хочешь стать главой рода Лонгботтом? Говорят, даже мелкого сопляка пытался убить, выкинув его из окна под благовидным предлогом?

Высокий, пухлощёкий маг недовольно засопел, мрачно опустив глаза.

— Побочная ветвь, — поцокал раздвоенным языком Тёмный лорд. — Таким как ты ничего не светит в нашем обществе. Всю жизнь выполнять приказы главы рода. А какой глава из полоумной старухи, которая тратит семейные накопления на поддержку жизни в том, что осталось от Фрэнка и Алисы? — глаза Волдеморта насмешливо сверкнули. — Возможно, вы со своей Энид, стали бы намного лучшими лордом и леди Лонгботтом?

Элджи, незаметно даже для себя, кивал в такт словам Волдеморта.

— Всё, что тебе нужно сделать, мой друг, — змеиные глаза Тёмного лорда хитро прищурились, — всего лишь дать доступ в поместье пожирателям. Тогда они ничего не разрушат, просто заберут беглецов и убьют старую Августу. А там, уверен, — весело зашипел Волдеморт, — Ты найдёшь способ, как избавится от малыша Невилла.

Глаза Лонгботтома алчно загорелись, и он кивнул, решившись.

— Да, лорд, — хрипло отозвался полноватый маг. — Новый род Лонгботтом, с вами, сэр.

***

Ребята играли в «Подрывного дурака». Рону везло и это приводило рыжего в хорошее настроение. Джинни и Гарри, наоборот, мрачно смотрели в свои карты.

— Эх, а в Хогвартсе сейчас в квиддич гоняют, — насупилась ещё сильней Джинни.

Во всей этой истории, девочке больше всего не нравилось, отсутствие возможности полетать.

— Да чёрт с ней, с этой учёбой, — отмахнулся Гарри. — Как нам победить Волдеморта, вот что самое важное.

— Да пусть взрослые маги с ним воюют, — пробурчал Рон, — вон их, сколько в Англии. Найдётся, кроме нас, кому геройствовать.

Раньше Уизли сам мечтал стать героем и завидовал Поттеру. Возможно, подружиться с очкастым мальчишкой, с самого начала было вызвано желанием стать лучшим другом мальчика, который выжил. Ведь это автоматически делало младшего сына рыжего семейства, важным человеком. Но после того, как однажды страшный пожиратель, лёгким взмахом руки, чуть не отрезал им с сестрой ноги, а матери голову, Рон сменил своё отношение к подвигам. Ведь герои, как оказалось, часто умирают, а погибать молодым Уизли не хотел совершенно. Поэтому сейчас парень предпочёл бы играть в шахматы в своей факультетской спальне и трескать взятый с ужина кекс, а не сидеть сейчас в пусть и защищённом, но всё-таки опасном месте, с мишенью на спине. Ведь являясь лучшим другом Гарри, Рональд не без основания полагал, что пожиратели убьют и его и Джинни и мать, стоит им только узнать, где они с Поттером прячутся.

Прерывая его мысли, в комнату влетела прозрачная лиса и голосом Молли прокричала:

— В мэноре пожиратели, Августа убита, скорее бегите!

Все подорвались, бросая карты. Джинни заметалась по комнате, закидывая в спортивную сумку всё, что попадалось под руку. Гарри с Роном выхватили палочки и бросились к двери. Внезапно раздался мощный взрыв где-то во дворе, закричали люди, здание дрогнуло. Джинни еле избежала падающего дивана, а Гарри с Роном схватились за косяк двери.

— Вот это рвануло! — удивлённо прокричал Поттер, отряхиваясь от пыли.

Уизли, кашляя, пытался протереть глаза и чуть не попал палочкой в Гарри.

— Осторожней, Рон, — прошипел Поттер отклоняясь.

Выглянув в коридор, он заметил чёрные фигуры в масках, которые проверяли все комнаты по очереди.

— Надо попробовать через окно, — побледнел Гарри, — тут уже пожиратели везде!

Распахнув створки, они начали спуск по карнизу, благо второй этаж мэнора был не сильно высоко. Наконец, помогая друг другу, они спрыгнули на землю и, стараясь не мелькать в окнах, бросились к задней части здания. Выскочив на двор, где у Августы начинались длинные теплицы с разными растениями, ребята, осторожно водя перед собой палочками, двинулись меж построек.