Стычки с авроратом и орденом феникса шли одна за другой. И в большинстве случаев побеждали страшные фигуры в серебряных масках. Часто даже не убивая, а оставляя обездвиженных авроров и фениксовцев на месте побоища.

— Нам незачем проливать чистую магическую кровь, — презрительно говорили они. — Нас и так мало, настоящих волшебников.

Страшно становилось всем, ведь ни один человек не знал, кто находится под серебряной маской. Однако было понятно, что это чистокровные и родовитые волшебники, наделённые немалой магической силой и знаниями.

***

Дамблдор сидел в Хогвартсе и, казалось, чего-то ждал. Вот и сегодня он отдыхал в своём кабинете и гладя феникса по голове, скармливал ему орехи. Вдруг в окно постучалась неприметная сова и Дамблдор взмахом руки открыл форточку, запустив птицу внутрь. Сбросив письмо на стол, пернатая ухнула, растопырила крылья и вперевалку двинулась поближе к камину, чтобы отогреться. Дамблдор развернул письмо и, достав из стола немного совиного печенья свободной рукой, бросил его птице. Та ловко подхватила угощение и снова отвернулась к камину.

В письме, чем-то расстроенный Северус Снейп, самый молодой мастер зельеварения этого века, снова просил его о встрече. Мальчик регулярно сообщал о всех движениях в стане пожирателей и совершенно безвозмездно. «Возможно он все таки что-то решил потребовать?» — Дамблдор не стал долго думать и, создав патронуса, надиктовал ему сообщение. Прозрачный феникс немедленно исчез сквозь стену замка, а Дамблдор посмотрел на почтальоншу:

— Отдохни, моя хорошая. Твой хозяин скоро придёт.

Сова согласно ухнула и, растопырив хвост, развернулась боком к огню. Внезапно в камине вспыхнуло изумрудное пламя и в кабинет, шуганув недовольную птицу, шагнул Северус Снейп. Он был трезв после воздействия антипохмельного эликсира, но ужасно бледен.

— Присаживайся мой мальчик, — Дамблдор указал рукой на кресло, — ненастная погодка, не правда ли? — он настойчиво пододвинул к посетителю поближе чашку с чаем. Что же привело тебя в это час ко мне, Северус? — Дамблдор внимательно и строго посмотрел на Снейпа поверх очков половинок.

Молодой человек комкал в руках платок и молчал, не имея сил начать разговор. Наконец, хлебнув чая из кружечки и немного успокоившись, он произнёс:

— Вы помните, сэр, что я являюсь частью организации Вальпургиевы рыцари?

— Знаю, Северус, хотя я чаще слышу название Пожиратели смерти, — усмехнулся Дамблдор.

— Сэр, — продолжал Снейп, — мне стало известно, что Лорд начал охоту на Поттеров, так как они попадают под это прокля́тое пророчество.

— Да, Карлус и Дорея были убиты вскоре после свадьбы Джеймса и Лили, а их мэнор полностью разрушен. Поттеры сменили свою уютную квартирку в Лондоне на домик в волшебном поселении, — кивнул Альбус.

— Я знаю, Сэр. Лили во время беременности ,обращалась ко мне за зельями, поэтому я осведомлен, куда вы их спрятали.

— И ты не выдал их своему господину? — искренне удивился Дамблдор.

— Нет, конечно, я всегда относился к Лили, как к первому своему другу, и никогда бы не стал делать того, что могло бы привести её к гибели, — возмущённо ответил Северус.

— Хотя при этом от всей души продолжаешь ненавидеть Джеймса и его друзей, — усмехнулся Дамблдор. — Так что ты хочешь от меня, мой мальчик? — произнёс он, лукаво сверкнув очками.

— Я прошу вас спасти Лили и готов на всё ради этого, — словно бросаясь в ледяную воду, ответил Снейп.

— Спасти её, — задумчиво повторил Дамблдор. — Не всю семью Поттеров, а только её? Мне кажется, слухи о том, что ты влюблён в неё, Северус, оказались довольно близки к истине?

Снейп побледнел ещё сильнее, но нашёл в себе силы ответить:

— Да, сэр. Она навечно в моём сердце и всегда там останется. Чтобы не произошло, я также сильно буду её любить.

— Молодость, молодость, — Дамблдор укоризненно покачал головой. — Я не могу верить тебе Северус, пока у тебя на руке эта метка. О доверии пока не идёт и речи. Заблокировать действие символа Волдеморта можно только клятвами не ниже уровня непреложного обета. Лишь это поможет удержать влияние метки.

— Я готов, — нервно вздохнул Снейп. — Я согласен на любые клятвы, лишь бы её спасти.

— Хорошо, — подытожил Дамблдор. — Сейчас я позову мисс Макгонагалл, чтобы она зафиксировала твои клятвы. Ты поклянёшься служить верно, нашему ордену и мне, а я обещаю, что постараюсь предотвратить гибель Лили Поттер, если у меня будет такая возможность.

Клятвы скрепили руку Снейпа невидимыми узорами, и он немного успокоенный обещанной помощью, отправился домой. Конечно, Северус с этого момента фактически становился рабом Дамблдора, обязанным рассказывать ему, что происходит в стане пожирателей и выполнять все его приказы, но взамен тот пообещал помочь спасти Лили от смерти. А она для Северуса значила намного больше, чем жизнь и свобода.

***

Старый друг, Гектор Фоули не подвёл. Экспериментальные изделия отдела тайн обычно просто хранились в собственных архивах, но Дамблдор попросил его поискать и подобрать из имеющегося что-то уникальное и полезное в работе мракоборцев. Первым нашли протез ноги из редчайшего металла, с прикрученной внизу, мощной когтистой лапой, он позволял передвигаться вполне уверенно и даже бегом. При необходимости, мог служить неплохим оружием. Но второй артефакт, способный заменить глаз, был поистине уникальным. Он мог разглядеть всё на расстояниях, доступных человеку, видел сквозь стены и мантии невидимки. При необходимости разворачивался на триста шестьдесят градусов во все стороны, мог быть снят при нужде, просто вставлялся в глазницу и не требовал прикрепления к нервным окончаниям в голове. А то, что вид имел пугающий, так его изготавливали в те времена, когда красота для мужчин-воинов была далеко не на первом месте. Более того, способность видеть сквозь препятствия, позволяло носить полностью закрытый шлем, снабженный только отверстиями для дыхания.

Сколько галеонов было потрачено за такие произведения искусства, Альбус не знал, а Фоули отдал всё просто так. Только сказал:

— Этот парень ещё послужит Англии, он хороший мракоборец, пусть и немного больной на голову.

Дамблдор ухмыльнулся в бороду и молча принял подарок.

Грюм сидел на койке и метал нож в деревянный щит, прикреплённый к стене. Он бросал его уже несколько часов, возвращая телекинезом. Делать было нечего, всё, что можно было вылечить с помощью эликсира Фламеля, уже восстановилось. Дверь аккуратно приоткрылась и нож, до этого торчавший в щите, тут же оказался в левой руке Грюма, а в правой, как по волшебству очутилась палочка.

Увидев Альбуса, он немного расслабился.

— Здравствуй, мой друг, — произнёс Дамблдор улыбаясь, — как я и обещал, принёс артефакты, которые позволят тебе вернуться на службу.

Он пролевитировал Грюму свёрток. Через час, после несложных тренировок с артефактами, мракоборец уже уверенно шёл по коридору больницы вслед за Дамблдором. Они не преминули зайти попрощаться к Сметвику, тот обрадовался, увидев, что Аластор ходит на двоих ногах и вообще полон оптимизма. Выйдя из больницы Святого Мунго, Грюм и Дамблдор распрощались.

Вечером тридцать первого октября 1981 года в мэноре рода Лестрейндж, в кабинете на втором этаже в кресле сидел Лорд Волдеморт, а перед ним на коленях стоял Питер Петтигрю.

— Дай мне свою руку, — властно приказал Тёмный Лорд. Когда Питер, дрожа протянул ему руку, Волдеморт взмахнул палочкой и на предплечье Петтигрю, сама собой начала проявляться чёрная метка. Змея, выползающая из черепа, казалось, шевелится под кожей взмокшего от страха толстяка.

— Встань Питер, — пафосно произнёс Волдеморт, — теперь ты один из нас. Сегодня вечером ты сослужишь мне важную службу, проведёшь меня через фиделиус к дому твоих бывших друзей, тут он нехорошо усмехнулся.