Отец молча слушал его.

— А самое ужасное, что и мы с Ринмеалем в какой-то степени в этом виноваты. Решили подразнить высшего демона. Думали, это подарок судьбы, в такой сложный период обрести свою пару. А вышло вот так. Еще и его отца с Маилем сейчас нет в Империи. И как результат — Дамиан просто не хочет жить без своей пары. Сам Дамиан. Кто бы мог подумать… Если бы мне сказали это месяц назад, я бы посчитал бредом.

— Да, — странно усмехнулся правитель, медленно повторяя слова сына. — Кто бы мог подумать… Это действительно подарок судьбы. Есть у меня пара мыслей. Я поручу Самилю.

— Хочешь подвернуть леди Алеминрию опасности? — Подозрительно глянул на него кронпринц. — Не спорю, Дамиана это вполне может вывести из нынешнего состояния, но… он просил меня присмотреть за ней. Я не хочу радикальных методов.

— Есть другие идеи? Оставить целую династию без покровителя? Или ты предлагаешь мне сменить наследника Дархэнаатра? Будем ждать, пока Дамиан окончательно превратится в безумное существо? Чтобы что? Просто истребить его как дикого разъярённого зверя?

Миркелий поднялся со своего кресла, одернул задравшиеся рукава тёмной рубашки. Грубо, но факт. Остался лишь один рычаг.

— Давай пока я попробую сам. Кстати, Самиль должен был сегодня проверить его. Не узнавал ещё?

Император обреченно махнул рукой.

— Займись этим вопросом. Если ничего не сработает, я лично решу вопрос.

Миркелий мрачно кивнул, выходя и закрывая за собой дверь. Тяжёлым медленным шагом спустился на этаж ниже, идя в сторону кабинета начальника императорской Стражи.

Самиль перехватил его буквально тут же — невесело поздоровался, останавливаясь рядом.

— Как он?

— Я его не нашёл, — признался тот. — Обшарили с Шиингом все соседние пещеры — никого. Подозреваю, что покинул эти территории, может даже спустился дальше.

— Нехорошие новости, — объяснимо помрачнел тот. — Если Дамиан начнёт буйствовать на заселениях, придётся идти на крайние меры. Его величество и так ждёт момента, чтобы нацепить на него блокирующие браслеты.

— Фи, как некультурно! Я что, полоумный хорёк, чтобы меня в клетку сажать?

Те дернулись скорее от изумления, чем от неожиданности. Повернулись к лестнице.

— Что ты…?! Ух! — с трудом выдавил из себя Самиль.

Дамиан, выглядевший максимально спокойным, даже равнодушным, размеренным четким шагом поднялся по верхним ступенькам, приблизился. Засунув руки в карманы, в своем стандартном чёрном одеянии из брюк и свободной рубахи, он выглядел привычно. Ничего сейчас не напоминало то чудовище, кромсающего последние остатки живого в лесах Загорья.

Он остановился в метре от друзей, приподнял одну бровь, наблюдая за чужой реакцией.

— А ты… ты…

— Уже успел забыть моё имя? — Бесстрастно поинтересовался Дамиан у начальника императорской Стражи. — Прискорбно.

Самиль просто закрыл рот. Изумлённо глянул на кронпринца.

Недаром тот был рождён с короной — держать лицо он умел. Совладал с крайним изумлением, в данный момент немного шокировано рассматривая побратима.

— У вас обоих сейчас сосудики в глазах от напряжения полопаются, — хмыкнув, сообщил тот.

— Ты… нормально?

— Ну я же здесь.

— Как это произошло? Ещё сегодня утром ты был, мягко говоря, невменяем.

— Рудники, знаешь ли, вообще хорошо прочищают мозги. Советую на досуге.

Миркелий усмехнулся. Напряжение с красивого аристократичного лица никуда не делось, но стало чуть менее ощутимым.

— Рад, что мне не пришлось решать вопрос кардинально. Пошли-ка, — он кивнул в сторону лестницы. — Нам есть, что обсудить.

— Да, — вечно прищуренные чёрные глаза товарища сейчас смотрели непривычно серьезно. — У меня тоже к тебе разговор.

***

Начинало смеркаться. Тёплый мягкий вечер, коими так славился нынешний сезон года.

Рия ступила на зелёный аккуратный газон возле дома. Небыстрым шагом направилась к поместью из светло-желтого камня, уютно возвышающегося в середине ухоженного сада.

У беседки прямо перед открытой частью столовой за широким столом собралась почти вся семья. Как это обычно и бывало, за исключением старшего лорда ИуренГаарских. После гибели жены на задании, отец семейства не захотел продолжать службу в составе Гвардии и предпочёл заняться делами клана.

— Тетя Рия! — Ерошечная темноволосая и кареглазая девочка в белом сарафанчике спрыгнула с плетёного из лозы стула, босиком по траве подбегая к девушке.

Та улыбнулась, наклонилась, подхватывая на руки племянницу. Агнесса моментально обняла её за шею, прижалась.

— Тетя Рия, ты сегодня уже не уйдёшь? Я скучала, — по-детски чуть шепелявя, протянула трёхлетняя малышка, заглядывая ей в лицо мамиными глазами. — Поиграешь со мной?

— Поиграю перед сном, — Рия поцеловала её в лоб, подходя к остальным.

Алафея, тряхнув идеально прямыми алыми волосами, быстро поднялась из-за стола, заботливо оглядывая невестку:

— Ужинать будешь?

— Да, спасибо.

На правах хозяйки дома, ведьма удалилась в сторону кухни, чтобы дать распоряжение прислуге.

Рия опустилась на место между братом и Клатриэлем, щелкнула застёжкой у горла, отчего чёрный плащ тут же упал на спинку стула. Агнесса же проворно перебралась на колени к отцу.

— Поздно возвращаешься, — заметил Риэль, пододвигая к ней стакан со свежевыжатым соком. — Вымоталась?

— Ещё бы. И почему это я вечно где-то шляюсь, а как не приду домой — вы оба тут? — Устало поинтересовалась боевой маг. — У вас совсем нет долгих миссий?

— У нас нет в команде двух новобранцев, которым по ходу дела надо все объяснять, — насмешливо заметил Нерис, переглядываясь с другом. Параллельно поглаживая дочь по распущенными волосам.

Риэль шутки не оценил. Положил ладонь на спинку стула Рии.

— Я поговорю с Дранвальдом, душа моя. Пусть лучше берет поменьше.

— Нет, не стоит. Работа есть работа, меня все более, чем устраивает. Наоборот, буду признательна, если вы с Нерисом во время отгулов потренируетесь со мной как раньше.

— Без проблем.

Клатриэль приятно улыбнулся, пока девушка опустошала стакан фруктового сока. Немного любовался хорошо знакомым ещё с детства профилем. Полные губы, чуть вздёрнутый нос, высокие скулы. И тёмные мягкие локоны, часто рассыпавшиеся по плечам и спине. Он давно рассмотрел его, но каждый раз находил что-то новое.

— Мы можем с тобой поговорить? — тепло спросил Риэль, ставя локти на стол. — Наедине.

— Да, конечно.

— Я никуда не пойду, — равнодушно заметил Нерис, обнимая дочь. — Хотите уединённости — весь сад в вашем распоряжении.

Риэль с улыбкой закатил глаза, после чего взял за руку Рию, переплетая их пальцы, вставая и легко потягивая на себя.

Они остановились у большой изгороди, зайдя вглубь сада, уже достаточно далеко от открытой террасы. Риэль начал беседу с повседневных вопросов, общаясь словно как обычно. Руку подруги он так и не отпустил.

Чуть погодя, юноша все же задержался. Повернул её к себе.

— Послушай, Рия, — немного замялся он сразу, — я просто… Хотел поговорить о нас с тобой.

— Нас с тобой? — мягко улыбнулась девушка. — Такого понятия нет. Давай угадаю, клан поднял вопрос твоей женитьбы?

— Именно. Удивлён, как твоя тётя ещё не присела на уши.

Рия продолжала легко улыбаться.

— В общем… ты знаешь, как я к тебе отношусь, — произнёс Риэль, сплетая теперь обе их руки. — Ты моя душа, малышка. Уже столько лет я знаю, что в один день назову тебя женой. Назову леди ДерВангель. И поверь, что ни одна другая девушка мне настолько не подходит, но…

Шатен подошёл ещё ближе, сместил руки на талию, скользнул вверх, оставил на плечах. А после обхватил красивое лицо.

— Ты хочешь замуж, Рия? — Он чуть наклонился. Серые, будто стеклянные глаза, остановили взор на пухлых губах.

— За тебя? Или вообще? — Девушка рассмеялась, положила руки на его запястья.

— Послушай, малышка, я готов надеть на тебя брачный амулет хоть прямо сейчас. Только скажи. Но я думаю… я хочу дать нам время. Мы всю жизнь были лучшими друзьями, очень хочу, чтобы и в браке остались ими. Но если мы хотим стать семьей, стоит начать присматриваться друг к другу в ином ключе.