— Вы знаете, что нет, — процедил сквозь сжатые зубы.

— Тогда почему я в очередной раз должен удовлетворять заскоки дерзкого самонадеянного мальчишки? — Резко повысил голос император. — Дамиан, ты не слишком ли много на себя берёшь?!

— А я теперь что, ради того, чтоб держать девчонку в своей постели рядом, обязан жениться?! — Вскипел наследник Дархэнаатра. — Ваше Величество, Вы что, серьёзно предлагаете мне сделать хозяйкой высшего демонского клана человеческую магичку?! Вы в своем уме?! Причём тут род и клан, для подобных мне это просто насмешка! Даже извращение крови высшего рода! Я уже избавлял от неподходящих занятий своих женщин и раньше, одной больше — одной меньше, откуда столько принципиальности? Теперь что — и в будущем постоянно будете доводом свадьбы манипулировать?! Женаты, нет — что за чушь, хватит того, что леди Алеминрия ИуренГаарских состоит со мной в отношениях и фактически моя фаворитка. Этого всегда хватало, разве нет?!

— Достаточно.

На его удивление, правитель империи Темных нисколько не высказал за неподобающую тираду. Но неожиданно угрюмо усмехнулся. Наринехах так вообще, предпочла сидеть молча, рассматривая украшения на руках.

— Да, этого обычно хватало, — неожиданно согласился Листаргах. — Если бы все сказанное действительно было так. Но я уведомлен, что леди ИуренГаарских не согласилась на данное положение, а значит…

— Уведомлены?! — Начал было Дамиан. — Кем, уж простите?! Ни Высший круг, ни советники, а уж тем более кто-либо посторонний не могут знать статуса наших отношений! Его сейчас Вам открываю я, или же необходимо подтверждение девушки? Хотите побеседовать с ней?

— Я, собственно, посторонние слухи и не слушал, Дамиан, — император как-то странно хмыкнул. Небрежно дёрнул плечами, легко разворачиваясь в сторону приоткрытой сбоку двери. — Самиль!

Огненный демон даже не понял, что почувствовал первым. Злость, дикое изумление. Но вероятнее всего горечь. Да, именно она.

Самиль привычным жестом кивнул, возвращаясь с кипой бумаг из смежной комнаты в малый зал. За ним же показалась абсолютно невозмутимая, даже равнодушная, стать Алеминрии.

А Дамиану стало нехорошо. Она слышала. Каждое слово, каждую интонацию.

И хоть бесстрастная спокойная маска на красивом лице выглядела как обычно, демон знал — внутри уже ледяная броня, что покрепче литых алмазных капканов.

— Что ты здесь делаешь? — Ощутимо недовольно, тихо прошипел мужчина.

Она не ответила. Так же спокойно перевела взгляд на императора.

— Видишь ли, Дамиан, — похлопывая ладонью по столу, высказался тот. — Незадолго до твоего прихода, Алеминрия выразила желание обсудить со мной свою дальнейшую карьеру. Про Гвардию, про положение. Но ни о каких отношениях или статусе фаворитки упомянуто не было.

Дамиан сейчас яростно прожигал взглядом девушку.

— Более того, — вкрадчиво добавил Листаргах, — на мое уточнение данных вопросов даже в вероятном или ближайшем будущем, Алеминрия ответила отрицательно. У меня нет причин не доверять девушке.

— Даже так? — Грубо рыкнул демон, не отводя от неё взгляда. — И что, Минри, совсем ничего? У нас нет никаких отношений, серьёзно?! Что за представление ты здесь устроила?!

Рия сдержанно приподняла брови. Жест, наполненный ледяным безразличием. Тот самый, который Дамиан уже почти успел возненавидеть.

— Кажется, Вы что-то перепутали, лорд-демон Вефириийск. — Мелодичный голос звучал почти бесчувственно. — Между нами ничего нет. Ничего подобного, в том числе каких-либо обещаний, я за собой не замечала.

У него словно внутренности судорогой свело. Это было больно.

Крайне поздно логичная догадка: она и не хотела отвечать. Просто… играла. Аристократы ведь любят играть. Стоять рядом, улыбаться, целовать и планировать свою партию.

Наринехах сейчас не удержалась от тихой, незаметной окружающим презрительной усмешки. Да, Дамиан. Вот такая она. Всегда была и есть. Наслаждайся теперь. Ледяная, безразличная, прагматичная. Вежливая до тошноты.

А ближний бой всегда был её фирменным. Чем ближе подойдёшь, тем сильнее удар.

Дамиан ничего не видел на красивом любимом лице. Рия элементарно не смотрела так, как иногда позволяла себе раньше.

И когда же была истинная маска? Когда она смеялась и касалась его в ответ? Или же сейчас, равнодушным спокойствием поглядывая на него, как на случайное недоразумение?

Где ты была настоящей, просто собой, Минри? Когда он не заметил подвоха?

Но факт того, как он подставил сам себя, как все самолично обернул против — сейчас давило похлеще остального. Она слышала. Она знает, как он отнёсся к ней перед всеми. Как отозвался о единственной. О ней.

Она никогда его не простит.

Теперь ему искупать брошенные в злости слова всю оставшуюся жизнь.

Император мельком глянул на боевого мага:

— Алеминрия, если нет никаких вопросов, ты можешь идти. Буду рад видеть сегодня на выпускном вечере твоего отца и брата. Думаю, они вот-вот прибудут.

Девушка вежливо склонила голову, учтиво, как того требовал придворный этикет. А после легко развернулась, покидая малый зал.

Дамиан проводил её нервным взглядом. Напрягся, как внутри, так и внешне.

Она даже не глянула на него. Даже не повернулась. Равнодушно хлопнула за собой дверью, после оставляя лишь глухой стук ботинок о каменную кладку коридора.

— Чуть позже разберёшься с этим. Хотя обязан напомнить, что имперские воины официально находятся под моей опекой, поэтому больше никаких поползновений, понял?! А сейчас же, что насчёт твоих обязанностей, Дамиан, — сурово напомнил правитель, устало потирая глаза. — Ты помнишь, что вы с Маилем после того как обнаружили эти трупы девушек у человеческих поселений, так и не рассказали Шингу, что нашли? Маиль передал, что ты сам разберёшься. Но прошло две недели и… бездна, ты меня слушаешь, Дамиан?!

Он не слушал. Хмуро, зло уставился перед собой. Исподлобья бросил раздражённый взгляд на императора:

— Потом.

Огненный демон стремительным шагом вышел, почти вылетел вслед за девушкой, толкнув дверь с оглушительным ударом.

Листаргах Авриаль недовольно насупил брови, поджимая губы. Это было более, чем своенравное поведение.

— Щенок!.. — процедил он, бросая тяжёлый

взгляд на Миркелия. Тот ответил снисходительным кивком, мол, вот так. И такая реакция каждый раз.

Самиль тихо кашлянул, привлекая внимание. Протянул императору кипу уложенных бумаг.

— Будут новые указания, Ваше величество?

Чёрные глаза правителя империи Темных любопытно сверкнули, губы дрогнули в усмешке.

— Как знать. Выполняй свою работу, Самиль.

***

Дамиан догнал её уже на лестничном пролёте внизу. Алеминрия не спешила, спускалась своим обычным повседневным шагом, сложив руки на груди.

— Ты можешь мне сейчас объяснить, что это было?! — Рявкнул мужчина, останавливаясь в паре метров сзади. — Что ты устроила?!

Рия повернулась, не став дожидаться пока демон схватит за руку или что ещё. Вопросительно глянула на него:

— Что именно Вас удивляет, лорд-демон Вефириийск? Что я переживала за своё будущее? Император каждый год беседует с будущими кандидатурами лично, я просто чуть ускорила этот момент.

— Какого фарха ты снова тыкаешь мне официозом?!

— Я член императорской Гвардии, — спокойно заметила девушка. — Вы — высший демон, состоящий в Круге Бессмертных. Есть иные допустимые постулаты в обращениях?

Дамиан придирчиво оценивал сейчас её выражение лица. Бесстрастное. Ни одной посторонней эмоции; ничего в ней сейчас не напоминало ту очаровательную брюнетку, умело тыкающую в него любопытными словесными оборотами.

И этот тон голоса, спокойно-подчёркнутый, словно чуть удивленный его странным интересом, этот равнодушный взгляд.

Синие сапфиры глаз почти не мерцали. Опять чужая. Словно он вернулся в тот день, когда заговорил с ней тогда вечером, у ограды с дикими псами-мельшащеке.