В пещере было омерзительно сыро. Казалось, сырость пробиралась вдоль линии позвоночника, струилась тонкими струйками по коже, немного оставалась капельками у линии волос на лбу.

Высокий, с мощной накаченной фигурой и широкими плечами, мужчина медленно поднялся с корточек, выпрямился над лежавшим в ногах окоченевшим трупом юной светловолосой девушки. Рука в перчатке отбросила мешавшую отросшую чёрную прядку волос назад, брови на хмуром лице сдвинулись чуть сильнее, углубляя и без того характерную складку на переносице.

Мужчина безразлично отвёл тяжелый взгляд и медленно вышел из неприятной пещеры.

Брат ждал его здесь. Стоял чуть подальше высокой скалы, сложив руки на груди и методично рассматривая мельтешащиеся фигуры людей внизу. Но появление второго он не обернулся, хотя отлично слышал каждый приближающийся шаг.

— Очередная? — вскользь поинтересовался самым будничным тоном.

— Седьмая за этот год. Снова опустошена до нуля. Либо магического резерва не было вовсе, либо его вытянули подчистую.

Брат чуть наклонил голову набок, размышляя. После всё же повернулся.

Они были похожи — родство налицо. Смуглая кожа, прямые черты лица, которые можно вполне назвать грубоватыми, хоть и не лишенными мужской привлекательности. Достаточно выразительная внешность под стать надменно-снисходительным взглядам и скверным характерам. Они были крайне схожи, несмотря на несколько десятков лет возрастной разницы. Даже эти непослушные волосы цвета вороньего крыла, с единственным различием в том, что младший из братьев отпустил их до плеч.

— Его величество знает?

Лицезревший мёртвую девушку равнодушно кивнул, потёр щетинистый подбородок.

— И он всё ещё не собирается поручить императорским Войскам расследование этого дела? — Приподнял брови старший брат. — Уже больше десяти лет мы натыкаемся на дыры магической ауры из-за подобных случаев, неужели никого не беспокоят трупы человеческих полукровок с выпитым резервом магии?

— Маиль, чего ты от меня хочешь? Предлагаешь дать указания императору?

— Поговори с Миркелием. Не поверю, что ему наплевать.

— Ему может и нет. Зато мне наплевать. Предоставлю фактический отчёт, а дальше хоть трава не расти.

Бросив простонародное выражение, мужчина медленно, тяжелым шагом ступил на промерзлую тропу, ступая по направлению вниз, к подножию высокой скалы. Маиль хмыкнул, неохотно последовав за братом.

Протоптанная тропинка была крутой, петляющей между высокими валунами. Но достаточно широкой, чтоб позволить двум мужчинам свободно идти рядом.

— А что с твоим заданием в Шанмель?

— Закончу завтра-послезавтра. Мне зубы сводит сидеть среди разжиревших троллей, натянувших себе на морды позолоченные короны.

— На головы.

— Да хоть на задницы, суть одна! — Резко повысил голос тот. — Братец, ты знаешь моё отношение к низшим расам, к тому же ещё к таким бесполезным и тупорылым. Я совершенно не понимаю, на что надеется Ринмеаль, отдавая мне эти дипломатические миссии. Видимо, думает, что меня успокаивает хлюпанье сопливых носов и обсуждение тошнотворных тем. Хотя дипломат из меня как друид из осла, сам знаешь. Изо всех сил душу это желание спалить десяток королевств.

— Ясно, значит, работа тебя всё же не отвлекает…

Маиль мрачно взглянул на него, обдумывая всем давно известную проблему при императорском дворе.

Его младший брат, наследник первородного дома Дархэнаатра и потомок сильнейших огненных демонов уже несколько месяцев как ослабил контроль над внутренней сущностью. Было это его личным решением или же победой зова крови над разумом — значения не имело. Высший лорд-демон Дамиан Вефириийск слишком часто перестал укрощать собственного демона, всё чаще полагаясь на животные первородные инстинкты.

— Не делай такую кислую рожу, я ничего не натворил, — мужчина заметил его реакцию. — Признавайся, обсуждали меня с Ринмеалем? Не стыдно доносить на младшего и беззащитного брата?

Маиль холодно улыбнулся уголками рта.

— Ты всегда был сильнейшим в нашем роду, Дамиан, — сказал он, продолжая шагать вдоль скалистой местности вниз. — Даже прадед признал в тебе самый большой резерв магии нашего дома. Но ты отлично знаешь, что огненные демоны — худшие из покровителей своей природы. Нас с детства учили контролю и подчинению, почему ты не желаешь продолжить?

— Потому что мне плевать! — Брат вдруг остановился, зло сузив глаза, устремив жгучий взгляд на него. — Ты не понимаешь, Маиль? Прикидываешься? Мне плевать, слышишь? На всё! Я не совершил ничего сверхнового, императорская семья меня не порицает, за что им мой скромный поклон и пакет печенья в благодарность. Но мне абсолютно не в удовольствие сдерживать себя просто потому что так принято. Довольно. Я устал.

Маиль не спешил отвечать.

— Хватит читать мне нотации. Если захочу — брошу и империю, и домен. Может, я хочу вернуться к низшим, не думал?

Старший брат чуть нахмурился. Упоминание про семнадцать лет добровольного заточения в княжестве тёмных духов ему не понравилось. Среди низших демонов Дамиан переставал быть собой.

— Только после того, как мой труп остынет, — медленно, внятно произнёс он.

— Ммм… не искушай меня. И напомню тебе, что я всё ещё наследник. И мне решать, какое покровительство держать и над тобой, в том числе, братец! — ухмыльнулся Дамиан. — Но мне всё уже опротивело. И ваша принятая пародия на жизнь аналогично.

Спутник дождался, пока он выскажется. И спокойно усмехнулся.

— Вот она — цена большей силы, — негромко заметил он. — Тебе уже столько лет, а ты лишь теряешься с каждой новой датой. Уже не хочешь держать себя сам. Понимаешь, к чему я веду?

— Разумеется, — цинично скривился наследник огненных демонов, скептически приподнимая брови. — Любовь. Пара. Опротивело слушать.

Он снова зашагал, куда быстрее, чем в прошлый раз.

— Ты же понимаешь, что такой энергией, таким напором ауры надо с кем-то делиться! — На правах старшего брата повысил голос Маиль, смотря на широкую, удаляющуюся от него спину. — Почти век держишь этот груз в одиночку, ты обязан найти пару!

— Какие бесценные и своевременные замечания. Учитывая, что я вообще-то скоро женюсь.

— Тогда проведи древний обряд с заключением общей сущности. Свяжи с ней ваши судьбы.

Дамиан снова остановился. Поворачиваться в сторону говорящего, он, судя по всему, и не думал. Зато Маиль медленно пошёл вперёд, приближаясь к непутёвому и неблагоразумному младшему брату.

— Леди Наринехах Авриаль не твоя единственная пара, логичный и выгодный брак никогда не заменит чувств к настоящей избраннице, — уже куда равнодушнее подметил мужчина. — А тебе как-то надо отдавать энергию. Принял решение жениться на кронпринцессе — женись, я поддерживаю. Но заключи обряд как наши предки. Огненному демону привычно сдерживаться с помощью супруги.

Ответом послужила зудящая, раздраженная тишина. Наследник дома Дархэнаатра лишь напряженно хмурился.

— Ни за что, — наконец-то зло выдавил он. Сузил и без того прищуренные чёрные глаза. — Никогда. Не хочу так зависеть от обычной женщины. И не планирую давать кому-либо такую власть над собой. Мне не разбить сердце и не заставить подчиниться. Более, чем устраивает.

— Наринехах не способна дать такой эмоциональный ответ, чтобы забрать твою ауру, — предпринял последнюю попытку Маиль. — Ты отлично знаешь, что единственная пара демона — не просто красивая легенда богов. Ни одна случайная девушка не поможет тебе.

— Да, ты прав, — морщинка вдруг разгладилась, являя обманчиво спокойное выражение лица. — Одна точно не поможет. Но, к счастью, хранить верность ни одной женщине в этой вселенной я и не обязан.

Кажется, Маиль хотел сказать что-то ещё. Брат не дал. Оборвал на первом же слове.

— А вот что я тебе ещё скажу, — жёсткая, грубоватая ухмылка. — Мне никто не нужен. Унизительно смотреть на такую зависимость, безумие, что вы любите именовать любовью. И если в этом мире действительно существует единственная пара для наследника огненных демонов, то лучше бы ей никогда мне не мешать. Видят Боги, от такого дара судьбы легче избавиться, чем вечность потакать.