И в какой-то момент Рия дрогнула. Сглотнула, сделав маленький шаг назад и отводя синие лучистые глаза немного вбок.

Наследник Дархэнаатра самоуверенно ухмыльнулся. Действует, моя сладкая девочка. Ты все равно сдашься.

— Если потренируешься побыстрее, вполне сможешь ко мне присоединиться, — не удержался от тонкого замечания, перетянув ремень пеньюара на талии девушки чуть сильнее. А после нагнулся, заставляя девушку смотреть на себя. Почти коснулся полных губ, подразнив несостоявшимся поцелуем. — Оставлю в ванной родную стихию твоей территорией. Обожаю, когда партнёрша берёт инициативу на себя.

Смешинки в чёрных глазах были столь явными, что вполне сошли бы за попытку домогательства. В этот момент такая явная невозмутимость Алеминрии была достойна медали.

Она просто усмехнулась, а потом молча развернулась, направляясь в сторону гардеробной. Быстро надев на себя форму для тренировок, вышла из собственных покоев, звучно затворив дверь. На пару секунд затормозила. Мимика аристократки тут же прекратила себя контролировать и девушка словно потеряла самообладание. Сердце постукивало куда быстрее привычного. А настрой, видимо, все же придётся выпускать на полигоне. Характер и убеждения имели вес, но все же предательски сдавали перед… ощущениями и жарким мерзавцем в качестве жениха.

Полтора месяца. Дамиан прав больше, чем она допускает ему думать. Бездна.

Это действительно будут долгие да сложные деньки.

И глубоко тщательно вдохнув утренний прохладный воздух, Рия мотнула головой, продолжив спускаться на широкой лестнице на первый этаж.

Лучи солнца на первом этаже немного сдвинулись, когда в холле появился мужчина. Он зашёл неспешно, ровным шагом хорошо знакомого человека.

Зашёл, зная, что его тут всегда будут ждать. Всегда будут рады.

Задумавшись, Алеминрия не сразу заметила его появление. А после лишь изумлённо приоткрыла рот.

— Риэль?!

Алеминрия больше удивилась визиту, нежели впечатлилась. Радость не допускалась в силу некой этики. Не настолько она была аристократкой, чтобы имитировать радость перед несостоявшимся женихом в присутствии жениха фактического.

А ещё тут же кольнуло чувство вины. Положа руку на сердце, со всеми этими событиями и происходящим, Алеминрия просто-напросто забыла про друга детства.

— Риэль, ты уже вернулся? — Она спустилась с лестницы чуть быстрее, приближаясь к нему. — Как прошла твоя долгосрочная миссия?

— Хуже, чем ожидалось, — бросив резкую фразу, Клатриэль ожидаемо перевёл взгляд серых стеклянных глаз на её левое запястье. И на жёсткий браслет из почернённого золота с кроваво-алыми рубинами. Медленно изогнул губы в невеселой усмешке. — Значит, всё же не просто слухи. До меня они, увы, к границе вообще поздно дошли.

Брюнетка вздохнула, приложила ладонь ко лбу.

— Давай выйдем в сад, поговорим.

— Зачем? Не думаю, что это долгий разговор.

У Рии не было такого качества, как угождать чьему бы то ни было эго, даже если это оказывался близкий человек. Именно поэтому, заслышав сейчас в голосе нотки неодобрения, она ожидаемо нахмурилась.

— Это что? Порицание?

— Это непонимание, Рия, — он поймал её взгляд. — Мне казалось, между нами все было обговорено. Решено. Почему же сейчас, вернувшись с долгой дороги, первым делом я узнаю о том, что моя девушка помолвлена с другим? И почему мне… об этом сообщаешь не ты?

Рия вынужденно долго вздохнула, таким образом возвращая себе небольшую долю привычного благоразумия. Всегда умея находить баланс и голос разума, сейчас перед Клатриэлем она почувствовала себя той самой тринадцатилетней девочкой, когда-то случайно сломавшей его фамильный кастет. В тот день ей досталось ото всех — порицание матери, неодобрение отца, молчаливый укор старшего брата. И только возмужавший юноша с темно-русыми волосами и обаятельной улыбкой лишь подмигнул ей, пока приходилось выслушивать взрослые наставления. Он не рассердился, даже не отреагировал — от этого чувство вины захлестывало сильнее. И сейчас, спустя примерно пятнадцать лет, Рия снова ощущала себя перед ним точно так же. По-детски виноватой.

— Девушка? Не самая верная формулировка, не находишь? Я не давала тебе никаких обещаний, Риэль. Мы не были в официальных отношениях, не говори сейчас так, словно расцениваешь мой поступок как измену.

— Фарх, Рия, я же сказал тебе, что помогу! — Он приблизился, взял её руки в свои. Коснулся запястья намеренно так, чтобы проигнорировать обручальный браслет. — Попросил оставить немного времени.

Она мягко, аккуратно высвободила руки. Опустила их вниз. С его стороны это был ненужный и абсолютно лишний жест. Слишком поздний.

— Всё сложилось не так, как я изначально думала, — девушка попробовала искренне улыбнуться. — Прошу прощения, Риэль. Мне стоило сказать тебе об этом раньше, ты прав. Жаль, что так получилось.

Лорд Клатриэль ДерВангель каким-то неживым, почти остывшим взглядом смотрел на бывшую потенциальную невесту. Каждое слово лишь отдавало глухим раздражающим чувством — Рия всегда так раскаивалась. Не коротким «извини, прости», звучащим больше как требование, а вот так. Просто, ёмко и чуть официально. Словно осознавая и принимая то, что произошло. Соглашаясь со своей виной. Всегда восхищавшая черта характера лично сейчас начала раздражать.

— Жаль? — Пересохшими губами переспросил он. — И это все, что ты хочешь мне сказать?

Синие глаза не без допустимого сожаления задержались на его лице.

— Ты хочешь услышать что-то ещё?

— Да, Бездна подери, хочу! — Недовольно заметил Риэль, разводя руками. — Что произошло? Почему ты… Нет, не так — за каким фархом ты вообще помолвлена с наследником Дархэнаатра? Разве не ты заламывала передо мной руки насколько ужасным стало его предложение? Неужели ты не хотела избежать этой судьбы любой ценой?

Последние вопросы не просто не достучались — скорее лишь заставили синие сапфиры глаз заметно поледенеть. Риэль моментально осекся, видя меняющееся выражение лица подруги. Быстро догадался, как неправильно выразился и о чем именно она подумала.

Ты не спас её, когда она в тебе нуждалась. И сейчас не имеешь права осуждать сделанный ею поступок.

Рия никогда не умела прощать. И не стремилась объяснять, понимать чьи-то поступки. Она их просто принимала. И отказ, решение Клатриэля в тот вечер приняла аналогично.

— Да, хотела, — бесстрастно ответила боевой маг. — И наш разговор был тому подтверждением. Но как я сказала, многое изменилось.

Её нежелание что-либо пояснять или рассказывать говорили за себя. Клатриэль слишком давно знал леди ИуренГаарских, чтобы читать между строк.

— Рия, — он судорожно выдохнул, пытаясь собраться с мыслями. — Если ты из-за того, что я… в общем, прости меня пожалуйста. Извини, я не имел в виду, что не хочу жениться на тебе. Не совсем это, ты же знаешь, что дороже для меня всех сокровищ. Просто не всегда люди умеют вовремя принимать решения. Меня немного сбила с толку сама ситуация.

Она выслушала его спокойно, не перебивая. Согласно кивнула.

— Я ни в чем тебя не виню и не порицаю. Ты не должен сейчас объясняться.

— Просто хочу, чтобы ты понимала. Я бы не отказался от тебя, душа моя. Ты ведь навсегда моя девочка, Рия, — он невесело, трогательно улыбнулся. — Навсегда моя самая близкая подруга, я не знаю никого лучше тебя. И я… сглупил. Поступил неправильно, да, но давай ты не будешь принимать эти решения сгоряча. Не станешь отказываться после одной ошибки.

— Риэль, сейчас в этом разговоре уже нет смысла, — спокойно, по-доброму ответила боевой маг. — Я обручена с другим мужчиной. Мне жаль, что наши с тобой первоначальные убеждения разрушились подобным образом, но видимо так было нужно. Очевидно, друзья из нас вышли куда лучше, чем потенциальные супруги.

— Хочешь сказать, что брак с Дамианом Вефириийском для тебя более желанен, чем со мной? — Изумился Клатриэль. — Ты шутишь, Рия? Не помнишь, кто он? Ты же терпеть не можешь демонов, что за чушь? Какой брак, посмотри на себя, во что ты позволила себя втянуть? Если это угрозы и принуждение, мы можем хоть сейчас пойти к императору, никто не тронет твою семью и тебя, сама знаешь!