— Он согласился. Остальное неважно.

— Разумеется, согласился, ты ведь так настойчиво уговаривала отца. А после ещё и эти вспышки потери контроля, мы буквально вынудили Дамиана пойти против себя.

Наринехах громко фыркнула.

— Дамиана невозможно заставить делать то, что он не хочет. Он не против разделить со мной постель, родовое поместье и имена наших детей. Я чистокровная демонесса, Мир. Увидишь — и ему, и мне этот брак пойдёт на пользу.

— Тебе-то чем?

Девушка широко улыбнулась. Отвечать не спешила.

— Понятно, — сразу же усмехнулся Миркелий. — Нам только не хватало ещё споров за наследие трона.

— Поэтому, давай-ка лучше оставим этот разговор, братец.

Неха все с той же лучезарной улыбкой пожала плечами, направляясь размеренным шагом вдоль посаженных цветистых кустов.

— Ты не нужна Дамиану, Неха, — честно высказал мужчина, потирая миндалевидные чёрные глаза. — Почему ты так не хочешь замечать очевидного?

Небольшая напряженная пауза.

Неха опустила голову, прикусила верхнюю губу. На жемчужно-перламутровых ровных зубах остались следы дорогой помады.

— Ты никогда не думал, что я его просто люблю?

Мир покачал головой. Разумеется, он не поверил.

— Не любишь.

— Откуда тебе знать?! — Почти крикнула Наринехах, разворачиваясь к старшему брату. — Я всю жизнь о нём думаю. Ещё с тех пор, как Дамиан впервые обратил на меня внимание, на моем двадцатилетии, помнишь? Я всегда любила. Всегда выбирала лишь его.

— Я спокойно отнёсся к вашей интрижке тогда. Но, бездна, Неха, следующие четырнадцать лет ему было плевать на тебя. Он в постели с леди Лециллой Анкрийски провёл больше времени, чем за разговорами с тобой.

— Пусть! — Девушка болезненно поморщилась. — Пусть, я знаю, что Дамиан Вефириийск никогда не будет мне верен. Пусть он такой, какой есть. Неважно. Пока я его законная жена, пока я грею его родовую постель и рожаю детей, наследник Дархэнааатра будет боготворить меня. И неважно, сколько шлюх расстегнут ему ремень. Единственной всегда буду я. Пусть выбранной и не Богами.

Миркелий замкнул руки в карманы чёрных брюк, чуть наклонил голову, рассматривая сестру.

— Это не брак, Неха. Фикция.

— Демоны часто выбирают себе далеко не единственную пару, братец. И живут дальше. Наши родители…

— Наши родители — худший из примеров. Думай о своей жизни.

Наринехах властно сузила глаза, глядя на старшего и мудрого братца чуть свысока.

— Может быть, ты лучше расскажешь мне, что с Дамианом творится все эти дни?

Миркелий без каких-либо эмоций пожал плечами. Если двое самонадеянных так желают наказать самих себя, то кто он такой, что бы мешать?

— Спроси у него сама.

***

Наринехах кусок в горло не лез.

С Дамианом встретиться больше не получилось, любимый комплект белья порвался, ужин сегодня подавали отвратительный и само настроение кронпринцессы было слишком плохое. Она покачивала в изящных пальчиках стакан, не переставая обдумывать брошенные братом слова.

Сбоку послышался легкий шум — на сиденье рядом кто-то опустился.

Наринехах чуть повернула голову, наткнулась на ободряющую улыбку Арлека Хамвальда. Дракон светился своей собственной идеей.

— Ну что? — Первое место списка отличников, а по совместительству периодическое академическое развлечение кронпринцессы весело усмехнулось. — Ты всё ещё уверена? Может быть большой скандал.

— Вот уж веселье, — сделала глоток чая Неха. — Хватит переспрашивать. Продолжай. И я просила больше не появляться рядом со мной. Не хочу нервировать своего жениха.

Последняя фраза по смыслу была важна куда более самой девушке, чем действительно наследнику Дархэнаатра.

— Вот только кажется, твоему высокопоставленному жениху откровенно плевать.

Неха широко и цепко распахнула чёрные глаза.

— Ты о чем это?

— Милая моя, ты что, ослепла? Да от его взглядов ещё удивительно, как на ней форма не воспламенилась. Подозреваю, что лорд-демон Вефириийск нашёл себе совершенно другую забаву, нежели собственную невесту.

Блондинка зло поджала губы. Понятно. И братец прекрасно осведомлён, с чего бы начинать тот разговор.

— И кто же? — процедила, вглядываясь в лицо любовника кронпринцесса. — Говори.

— А ты догадайся. Сегодня день хорошо знакомых имён.

Ей не потребовалось много времени. Стакан с неприятным стуком ляпнулся о поверхность стола, пальцы вцепились в край дерева.

Наринехах в самом прямом смысле слова сверлила взглядом тонкую женскую фигуру на противоположном конце столовой. А ненавистную девчонку совершенно не заботили чужие переживания.

Неха яростно скомкала накрахмаленную салфетку.

Она ведь её предупреждала. А мелкая дрянь посмела залезть ещё выше.

— Не нагнетай, — Арлек заметил как изменилось её лицо. — Всё равно все и так узнают о связи Рии и профессора Вальринских. Вовремя узнают, не переживай.

— Вот только грехов уже больше, чем наказания, — сквозь зубы выдавила кронпринцесса. Прищурилась, молниеносно соображая. — С кем у неё первый бой?

— Какая разница? Алеминрия победит любой ценой, даже если придётся выползти с этого полигона.

Наринехах усмехнулась краешками губ. Глянула на любовника.

— Пожалуй, именно это ей и придётся сделать. Выползти.

После ужина Сарен нашёл друзей на их привычном месте для посиделок — у небольшого огня, на кромке принадлежащего Академии леса, расположившимися вокруг поваленных столбов деревьев.

— Так и знал, что без меня у вас здесь дико скучно!

Лентон поднял на него глаза, отвлекаясь от выстругиваемой ножом фигурки из ветки. Альза тихо переговаривалась с Рией напротив, а Тиль методично похрустывал печеньем в шуршащей упаковке. Шоколадное всегда было слабостью наследного принца эльфов.

Оборотень с разгона упал на место рядом с Тилем, моментально потянувшись к пачке сладкой выпечки. Тот отодвинул руку вбок.

— Поделись печенькой, жадина! — возмутился Сарен.

— Отвяжись. Ты его не любишь, ради принципа берёшь.

— Ах, ты…

Вервольф моментально навалился всем телом на эльфа, настойчиво пытаясь отобрать хрустящую обёртку. Тиль недовольно сопротивлялся, переодически ударяя того по рукам. Минутная перепалка завершилась окончательной победой Сарена, что с торжествующим показательным взглядом всё же запихнул в рот пару шоколадных изделий.

— Такой богатый, а такой скупердяй…

— Можно подумать, что тебя, как мокрого лопоухого щеночка, где-то случайно под скамьёй нашли, — съязвил в ответ Тиль.

Сарен пропустил замечание между ушей. И задумчиво покосился на оставшуюся часть печенья.

— Даже не думай, обжора!

— Прекратите уже оба, — каменным голосом прервал их Лентон, вертя в руках выточенную из дерева фигурку дракончика. — Сколько вам лет?

— На полгода меньше, чем тебе, — весело хмыкнул Сарен. — Ммм… Слушайте, а сегодня ведь день Дарги-Саахи, нет?

— Да, кажется, последний третий.

— И мы сидим здесь?!

Друзья отреагировали по-разному. Тиль с Альзой шутливо переглянулись, Лентон замялся, Рия же вообще нахмурилась.

— Сарен, нет.

— Сарен, да! — закивал тот.

— Это плохая идея.

— Превосходная.

Рия закатила глаза, уже не сдерживая улыбки, вызванной весёлым настойчивым голосом оборотня.

На достаточно небольшом расстоянии от Академии Боевых искусств начинались поселения — деревушки с преобладанием численности самых простейших ведьм, магов нижайших или спорных происхождений и примитивных, то есть, не обладающих магией, людей. Самые безобидные и окраинные территории империи Тёмных.

Именно туда самые хитрые старшекурсники порой сбегали в свободное время. Именно самые хитрые и именно старшекурсники — покидать территорию Академии было запрещено, слишком самонадеянных исключали моментально. А вот адепты половчее и постарше спокойно обходили стражу и охранные заклинания, за что некоторые преподаватели демонстрационно закрывали глаза на подобные шалости.