В мужском баритоне заметно проскочили нотки, присущие куда более неприятному определению.

— Думаю, ты знаешь, поскольку для императорской Гвардии это не секрет, а твой старший братец явно успел наслушаться. У меня есть некие… проблемы с самоконтролем, — прямо и беспристрастно поведал демон, потирая указательным пальцем хмурую морщинку на переносице. — Жаль, что это произошло именно с тобой, но уже как есть. Поверь, что в другой, менее пристрастной ситуации, я был бы куда лояльнее.

Рия медленно развернулась. Приподняла изогнутые тёмные брови.

— Почему-то уверена, что подобные извинения без извинений совершенно не заслуга Вашей гувернантки.

— Я был более, чем искренен.

— В словах. Не намерениях. Но я принимаю любые извинения, лорд-демон Вефириийск. Приношу в ответ свои, если превысила полномочия. Не люблю неразрешенные ситуации.

Дамиану не понравился отстранённо-вежливый тон. Она что, снова пытается выскользнуть, лавируя его же словами? Снова отдаляется на отчетливую дистанцию?

— Я извинился за то, как преподнёс информацию, Минри, — каменным голосом ответил он. — Но ты права, мои намерения не меняются. И как бы вежливо или уклончиво ты себя не вела, я останусь при своём решении. И делаю тебе официальное предложение.

Лучистые синие глаза на какое-то время забыли, что умеют моргать.

— Не существует официальной трактовки стать очередной любовницей женатого демона.

— Я не женат. И более того, помолвка лишь формальная, на словах. Тебя никак не должно это беспокоить, Минри, — спокойно ответил Дамиан. — Как и сказал ранее: я дам всё, что пожелаешь. Готов идти на привычные женские уступки, принимать твои привычки и прихоти, быть более… понимающим, назовём это так. Я всегда заботился о своих женщинах, а для тебя даже готов совершить ещё большее. Обеспечить всем необходимым, дать куда более высокий уровень почитания и положения как в Империи, так и за её пределами.

— Вы это серьёзно?

— Женщину защищает её мужчина. И, поверь, никто из ныне существующих не даст тебе более того, чем предлагаю я.

Рия даже не хотела ничего комментировать. Бесполезно говорить с глухим.

Но её потрясло совершенно иное.

Разумеется, интриги и обычаи придворного двора были стандартным делом. Когда растёшь среди подобных, ничего не удивляет.

Изумило другое. Дамиан Вефириийск славился своим снобистским подходом к выбору любовниц. Умные, роскошные, обязательно сильные и элегантные. Самая высокая знать, самые родовитые кланы. И все послушно мирились с неверностью, жёстким характером и неизменно угасающим интересом огненного демона. В глазах боевого мага, девушки проигрывали. Чтобы не получали взамен.

— И что, они все соглашались? — тихий, непонимающий, немного выбивающийся по смыслу вопрос.

Дамиан обречено и показательно закатил глаза, чувствуя, как начинает покидать его тщательно удерживаемое терпение:

— Бездна, Алеминрия, я же не расчленять или пытать тебя собираюсь. Что тебе так не нравится? Откуда эта странная детская гордость? Тебе с детства внушали, что к твоим ногам будут падать короли? Чего ты от меня ждёшь? Я и так пошёл на смехотворные нелепые разговоры, хотя мог поступить куда яснее. Стою здесь, строю из себя невесть кого. Откуда эти ожидания, ты что, собираешься набивать себе цену?

Она ничего не ответила. Просто не хотела. Становилось тошно и неприятно. Настолько, что хотелось заняться своим делами, учебой, ненавистной уборкой в комнате, чем угодно, лишь бы забыть обо всем этом.

За высокой металлической оградой, прикрывающей обзор зданий Академий, сейчас послышались голоса. Близилось начало первых занятий. А значит, удобное для личных тренировок время сегодня было потеряно зря.

Рия вздохнула, спокойно подошла к столбу, быстрыми движениями собрав свои вещи. И зашагала в сторону корпусов.

Перед Дамианом она замедлилась.

— Я просила отнестись с пониманием, но под лицом учтивости Вы лишь повторно выбрали унижать меня, — беспристрастной выдержке могли позавидовать даже самые аскетичные жрецы храмов. — Я отказываюсь от Вашего предложения, лорд-демон Вефириийск. Не нуждаюсь в покровительстве или же интересе высшего демона. Обратите внимание на любую другую девушку, я Вам определённо точно не подхожу. Меня, видите ли, тошнит от всех Вам подобных.

Он не спешил прерывать её, лишь слушал.

— Вы можете начинать эту тему заново — ничего не поменяется. Я не отвечу взаимностью ни сейчас, ни потом, — хладнокровно заметила девушка. — Не преследуйте меня, пожалуйста. Не тратьте попусту время. Это пустые разговоры. И мне совершенно не хочется решать этот вопрос иначе.

Она было шагнула вбок, но демон взял её за запястье. Старательно мягко, сжимая пальцами бледную кожу. Возможно, стоило разговаривать более располагающе.

— Минри, послушай меня…

— Не называйте меня так.

Рия заметно устала от тяжелого бесполезного разговора. Куда заметнее, чем от самой короткой тренировки. Высвободила запястье. И даже не глядя на мужчину, пошла в свою сторону.

Он не стал её больше задерживать. Слишком уж привычным это стало — он говорит, она снова уходит. Пусть, рано или поздно она к нему привыкнет. К ним. Ей надо время.

Кое-что зацепилось в сознании. И натянулось, интерпретируя смысл не самым лучшим образом.

«Всех Вам подобных…»

Дамиан громко цокнул языком, мысленно стукнув себя самого по затылку.

Ему стоило догадаться раньше.

У Алеминрии уже были отношения с демоном.

***

Наринехах Авриаль уже вышла из входных дверей главного корпуса, когда наконец-то заметила жениха. Тот шёл тяжёлым шагом, не удостаивая окружающих ни секундой внимания. Кронпринцесса неодобрительно покачала головой, уперев руки в бока и ожидая, пока мужчина приблизится.

— Дамиан?

Он даже не услышал её. Прошёл рядом, мимо, словно не заметив.

— Эй, Дамиан!

Чёрным пронизывающим глазам словно потребовалось несколько секунд, чтобы взглянуть осмысленно. Лорд-демон Вефириийск поморщился, словно его навязчиво оторвали от более серьёзных дел.

— Неха? Что-то случилось?

— Это я у тебя хочу спросить, — немного обеспокоено улыбнулась девушка, немного приближаясь к накачанному телу. Ласково положила руку на предплечье, пошаливая пальчиками. — Почти не вижу тебя все эти дни. Может быть, ты зайдёшь ко мне сегодня? У меня нет ни занятий, ни тренировок, мне бы очень хотелось побыть вме…

— Извини, Неха, — достаточно грубо перебил её Дамиан, — но у меня есть некоторые заботы. В другой раз.

Бросив ничего не значащий взгляд, мужчина отстранился, заходя в помещение. Быстро поднялся по лестнице вверх, в сторону покоев Высшего круга. Навстречу ему, как раз, неспешно шагал Миркелий.

Преемник императора не стал заговаривать с другом, зато остановился возле сестры.

— Ну что, поговорили?

— Издеваешься что ли?! — Вскинулась та. Будто шёлковые, переливающиеся литым золотом пряди сейчас возмущённо метнулись, рассыпавшись по плечам. — Я его целыми днями не вижу. Что с ним? Он даже ко мне перестал приходить. Снова отец нагрузил унылыми отчетами?! Вот уж…

— Пошли прогуляемся, — мягко прервал её старший брат, беря под руку. — Хочу с тобой поговорить.

Наринехах не стала противиться, хотя уже прекрасно знала, чем закончится подобное времяпрепровождение с братом. Миркелий был умён, достаточно предусмотрителен и куда более логичен, чем сама девушка. А ещё в последнее время предпочитал слишком сильно опекать сестру.

Они вышли за территорию полигонов и загромождений, ступив на узкие тропинки вдоль небольшого сада Академии.

Наринехах с нетерпением посмотрела на кронпринца:

— Ну что? О чём ты хотел поговорить?

Мир немного помедлил. Предстояла сомнительная тема.

— Неха, я не думаю, что тебе следует выходить за Дамиана.

— Чего?! О, нет, только не начинай, прошу!

— Выслушай меня!

Девушка раздраженно скривилась. Отвела взгляд.

— Неха, тебе не нужен этот брак. А Дамиану и подавно.