Миркелий встал в привычную позу, сложив руки на груди, опираясь плечом и бедром на косяк большого панорамного окна дворца. Аристократичные черты лица чуть нахмурились.

Боги дали ему подсказку. А те не ошибаются.

Спустя пару минут кронпринц заметил тоненькую фигурку. Вместе с уже знакомыми обликами невесты Дамиана и Нериса, Стефания аналогично шагала к заднему дворцовому порталу. Мужчина не видел её лица, но отчётливо заметил как она повернулась к леди ИуренГаарских, что-то спрашивая.

— Мир? — Спокойно поинтересовался Ринмеаль. — Есть идеи?

Разумеется, они были. Как минимум, Миркелий планировал сообщить другу о том, чем будет заниматься его драгоценная будущая супруга ближайшие дни. Той явно не избежать пристального наблюдения, а, значит, и Стефания будет под его негласным присмотром. Просвещать отца в некие подробности кронпринц не собирался. Это было бесполезно — император Листаргах Авриаль не был тем, кто ставил душевные предпочтения выше законов и порядков. Нет, Миркелий собирался сделать всё сам.

При виде удаляющейся от дворца и его самого стройной невысокой фигуры со светло-русыми волосами, он почувствовал непривычное для него сочетание эмоций.

Любопытство. Азарт. Желание. И тревогу.

Увы, предвкушение новой встречи и жизни омрачалось нарастающим беспокойством. Миркелий явно ощутил натягивающуюся внутри тетиву заряженного лука. Как будто та рисковала сорваться в любой момент. Метя совершенно не туда.

Единственная пара демона была предопределена Богами. Это благословение, спасение первородного заложника эмоций и инстинктов от проигрыша самому себе и этой жизни. Только благодаря ей, благодаря той, в кого демону удаётся влюбиться, любой зверь удерживался на плаву. Становился сильнее, выносливее, уравновешеннее. Становился собой настоящим без страха впасть в личную бездну.

Хорошо покорив собственную кровь, сейчас Миркелий впервые за десятилетия почувствовал пробуждающуюся жажду своей внутренней сущности. Его зверь, то, кем он сам и являлся, по сути, — хищник проснулся. Очнувшись от долгого сна и контроля, чистокровный демон, наследник всего воздушного домена и мощи имперского рода требовал долгожданной охоты. Требовал то, что было наречено своим.

Её.

Миркелий широко улыбнулся, наблюдая как растворяются сквозь магию портала очертания изящного тела.

Вот и решилась его судьба.

… три года спустя

Здесь, на высоких крутых верхушках скал, ветер буквально сбивал с ног. Неистово трепал края длинных плащей поверх привычного образа из чёрных брюк и свободной рубахи.

Дамиан своим привычным равнодушным взглядом чуть суженных глаз смотрел далеко не на друзей, оценивающих сверху работы по укреплению границ. И даже не туда, ради чего тут оказался. Демон бесцельно рассматривал серое пасмурное небо.

На империю Темных надвигались осенние холода. Межсезонье.

— Эй! — Пратенгиш обернулся первым, повысив голос, чтобы тот услышал его сквозь вой ветра. — Ты был прав, заарцане аналогично выставили посты по всей стене.

Дамиан глянул на него. А после чуть лениво двинулся к остальному Высшему кругу. Остановился прямо за плечом Ринмеаля.

Соседнее графство Заарц, преимущественно заселенное полукровками эльфов и драконов, не желавших примкнуть ни к Империи, ни к дальнейшей территории Сумеречной державы, как оказалось, испугались нововведений. Дамиан ожидал подобного. В конце концов, печальная битва двухлетней давности не могла не оставить свой след. Теперь страны и государства, даже соседние владения Светлых — все совершенно иначе смотрели на прежние верхушки правительств и степень защиты своих же жителей. Что поделать, жизнь даёт жестокие уроки.

— Надо бы ещё проследить, чтобы со стороны эльфийских границ закончили перестановку. Мир, согласен? — поинтересовался Ринмеаль у стоящего от них в паре шагов мужчины. — Могу лично проверить твой приказ.

Миркелий Авриаль молча кивнул. Сложив руки на груди, он пристально следил за фигурами на горизонте чуть поодаль. Те же явно заметили высоких гостей — золотая вязь вышивки на лацканах плаща не оставляла простора заблуждений, отчего местные рабочие периодически косились то на отряд бойцов, выделенный со столицы для укрепления и заставы границы, то на императора вдалеке, самолично решившего проверить с Высшим кругом степень выполнения поручений.

— Ваше величество? — Мир чуть повернул голову вправо.

Высокий, с широким разворотом плеч шатен вежливо склонил голову. Пробасил:

— Местная часть имперской стражи готова для плановой замены. Прикажете начинать?

— Да, — коротко ответив, тот снова повернулся к более занятному зрелищу впереди. — И, Норель, позаботься, чтобы в личных делах хватало данных о ментальной и личной подготовке каждого. Оставишь после на проверку.

— Разумеется, — снова кивнув в знак почтения, начальник отправился к остальным. Наводить новые порядки.

Дамиан спокойно потёр веки. Ринмеаль не вмешивался, однако Тенги все же решил уточнить:

— Мир, ты правда, решил перепроверить каждого члена всех подразделений? Не спорю, толика логики в этом есть, но даже ментально? Считаешь, кто-то ещё мог быть замешан в прошлых деяниях?

— Нет, не считаю. Но больше не хочу сюрпризов, — светловолосый обаятельный демон не менялся мимикой ни на мгновение. — Эллоус был прав, всегда оставаясь при решении проверять каждого воина империи полностью. Чем больше знаешь, тем лучше контролируешь.

— И больше рычагов давления имеешь, — ухмыльнулся Дамиан. — Прелестно. А кто соизволил осуществлять этот, так называемый, контроль? Уж не Её величество ли?

— Эллоус.

— Да? — Ухмылка на лице огненного демона стала чуть насмешливее. Он даже чуть оживился. — А чего жену не привлёк? Такими связями разбрасываться даже как-то… экономически невыгодно что ли.

Пратенгиш не сильно старался подавить смешок. Ринмеаль же спрятал улыбку, чуть отвернув голову.

— А тебе нравится, когда твоя супруга участвует в твоих делах? — Не особенно среагировал Миркелий.

— Моя? Причём тут моя? — Деланно удивился Дамиан. — Я-то, как последний дурак, по любви женился. Тенги вот тоже поддался зову крови. Ринмеаль… а, не суть, эта женщина в противном случае вспорола бы ему брюхо. То ли дело Вы, Ваше величество. Великая самоотверженность во имя династии. Я вот прям горжусь. На стену портрет повесил, честное искреннее.

Миркелий не смог удержаться от того, чтобы закатить глаза. Хоть друзья и не видели его реакции, они продолжали предсказуемо донимать.

— Два года прошло. Долго ещё будешь острить?

— Да, ещё лет десять точно, — будто бы задумчиво кивнул Дамиан, не забыв с осуждением поцокать языком. — И можно меня понять, согласен? Ты же такую жертву принёс на алтарь своей личной жизни, выбрал супругу лишь из-за связей её семьи и рода, не преминув вписать в брачное заключение ещё и способности. Как же я могу не комментировать? Я же твой лучший друг, который понятия не имел — ты ведь мне до конца отрицал подходящий брак.

Сарказм в мужском баритоне можно было резать ножом. Ринмеаль и Тенги уже открыто посмеивались, лишь из уважения к другу не вслух. Последний вымолвил, сдерживая смех:

— Но это всё же твоё решение, Мир. Расчёт так расчёт. Мы тебя не осуждаем.

— Осуждаем, осуждаем! — Не согласился с ним Дамиан, оживленно кивая на каждое слово. — Никакой морали, Ваше величество. Власть через постель и две печати, какая же необходимая тягость бытия. Императрица, между прочим, не беременна часом? Не тянете, отец народа, тылы же надо укреплять.

Миркелий кисло повернулся к нему. Дослушал. И выразительно вздёрнув брови, медленно процедил каждое слово, правда без толики даже малейшего раздражения:

— Исчезни с глаз моих.

Огненный демон дёрнул плечами:

— Приказ есть приказ. Пойду только внизу чуть этот сброд припугну. Есть ещё нюансы. До завтра, орлы.

Отсалютовав остальным, брюнет быстро спустился вниз. Друзья, наверное, даже чуть выдохнули. Миркелий так вообще усмехнулся, задумавшись параллельно о чем-то своём. Занятно, что последние годы побратим стал куда банальнее и спокойнее — беспричинной злости заметно поубавилось, а любимым местом отныне стало лишь родовое поместье.