— А что насчёт драконов? Почему некоторые так сопротивляются своей истинной паре? Разве идеально подходящая по магии и потомству девушка не вызывает чувств?

— Кому-то везёт больше, — заметил Араан, играясь с темным локоном. — Но нет никакой гарантии, что истинная пара окажется любовью. С моими родителями, например, этого не случилось. Отец всю жизнь боготворил свою шиаале.

Рия не ответила.

Шиаале называли законную любовницу, наложницу драконов. В силу того, что могущественные существа никак не могли обойти правило о женитьбе лишь на истинной паре, многие не желали расставаться с любимыми женщинами. Так и появилась метка, печать шиаале — покровительство и защита дракона. Иногда их было несколько, иногда одна и на всю жизнь — но суть оставалась прежней. Шиаале не могли иметь детей от своих любимых, не претендовали на единовластное нахождение в его постели, хоть и считались официально частью семьи самого дракона.

— Хорошо, что у меня всё проще. Боевые маги, как и все разумные виды, имеют право самим выбирать себе партнёра жизни.

— Это если не становятся чей-то единственной или истинной парой, — весело хмыкнул Араан, целуя любовницу в макушку. — Знаешь, я уже успел пожалеть о том, что ты не оказалась моей истинной парой. Мне с тобой на удивление хорошо.

— Знаешь, если у двоих хороший секс, это ещё не значит, что им нужен общий брак или любовь, — она ответила ему в подобной манере, словно передразнивая.

— Ты до отвратительного практична. А сама не представляла, какие могут быть у нас красивые дети?

— Сам понимаешь, что нет. Араан, перед таким разговором меня стоило напоить.

Светловолосый мужчина снова рассмеялся, быстро опрокинул её, нависнув сверху. И потянул ткань одеяла, открывая взгляду обнаженную женственную фигуру.

— Догадываешься, что меня заводит в тебе ещё сильнее? — Мужские губы скользнули по ключице, аккуратно прикусили кожу шеи. — Грубое осознание, что я тебе не нужен. Леди Алеминрии ИуренГаарских никто не нужен. И ты, свободная от всех обязательств и чужих правил, выбираешь себя.

Араан прочертил губами дорожку до полной округлой груди.

— Выбираешь каждый раз, лишь пока развлекаешься. А после оставляешь. Не хочешь поддаваться, не хочешь любить.

Рия остановила его жестом. Приподняла за подбородок красивое лицо к себе, вглядываясь идеально синими сапфирами глаз:

— Мы не станем говорить на такие темы.

— Ты умная девушка, почему нет?

— Потому что это бессмысленно, — мягко усмехнулась боевой маг, поглаживая его щёку большим пальцем. — Ты мне нравишься. Мне с тобой хорошо. Но это всё, что у нас взаимного. И все закончится, стоит нам перестать так часто видеться.

Мужчина помедлил.

— Просто интересно. На твой взгляд, лучше полюбить самому или быть любимым кем-то иным?

— На мой взгляд, и заключённые, и стража одинаково проводят в тюрьме всю жизнь.

Араан улыбнулся. Иного ответа он и не ждал.

— А что насчёт твоей любви, Рия?

— Ты и сам никогда не любил, почему спрашиваешь?

Горячая широкая ладонь вольготно легла на женскую грудь. Прямиком там, где сердце. И сейчас отчётливо ощущала каждый ровный стук.

— Любопытно, почему у тебя такое отношение к чувствам.

— Как у многих.

— И всё же? Ты хороший друг, прилежная адептка, послушная дочь. Отличная любовница. И абсолютно закрытая броня. Я многое могу понять, но не это. Не у тебя.

Рия вздохнула, отняла его ладонь. Легко повернулась чуть вбок, снова подминая под себя ткань одеяла. Объяснять или рассказывать казалось глупым. А ещё девушка была уверена, что открываться не хочет.

Невидяще мертвый взгляд застыл где-то перед собой. Тонкие пальчики прижались к груди. Сердце действительно билось поразительно ровно. Совсем не так, как одиннадцать лет назад.

— Некоторых любить не стоит, Араан.

Алеминрия выскользнула из комнаты Араана как и всегда — на рассвете. Бесшумно спустилась по узкой лестнице и, щурясь от яркого просыпающегося солнца, миновала парадную дверь.

— Ты совсем не опасаешься, Рия?

Девушка замерла, повернулась чуть вбок, не без удивления замечая невысокую стать Наринехах. Кронпринцесса выглядела слишком роскошно и собранно для той, кому незнакомы подъемы в такую рань. Сейчас же она прислонилась к стене преподавательского корпуса, созидательно наблюдая за однокурсницей.

— Ты что… — Рия издала изумлённый смешок, — специально стояла и ждала, пока я выйду?

Демонесса скривилась. Медленно отодвинулась от опоры, приближаясь и складывая руки на груди.

— Ты спишь с профессором Вальринских. И это перед выпускными экзаменами, на которых он — один из экзаменаторов. Тебя совсем не беспокоят возможные слухи?

— А по мне не видно?

Рия отлично знала, что больше всего бесило кронпринцессу. Равнодушие, вежливая сдержанность, невозможность вывести из себя. Не то, что бы боевой маг специально раздражала дочь императора, просто подыгрывать во благо чужих амбиций не хотелось. К самой высшей леди-демон Авриаль она относилась как к большинству адептов вокруг: её мало касалось то, что оставалось за пределами собственного зрения.

Наринехах понимающе покачала головой.

— Понимаю, что это бесполезно, но всё же дам тебе этот шанс, Рия.

Та лишь продолжала поглядывать на кронпринцессу, не спеша что-либо говорить. Слишком много удивления.

А в красиво поставленном голосе венценосной блондинки прямо-таки ощущалась неприязнь. Рия чувствовала это на физическом уровне ещё с тех пор, как впервые на совместной тренировке позволила себе приставить клинок к её горлу.

— Тебе ведь не хочется навлечь на себя гнев будущей императрицы, я уверена. Никаких фокусов, ясно?

— Будущей императрицы? — Не сразу поняла Рия. — Не думала, что его Величество одобряет… кхм, инцест собственных наследников.

— Побольше уважения, леди ИуренГаарских! — Неху объяснимо перекосило и в который раз покоробило от того факта, что ни с кем из высокопоставленных персонажей Алеминрия не позволяла себе так разговаривать. А вот кронпринцесса такого уважения в глазах жалкой магички, видимо, не заслужила. — Все при дворе знают, что вопрос наследования пересматривается! И если не хочешь вылететь из императорской Гвардии до того момента, когда тебе там и так мозги вышибут, лучше бы тебе вспомнить, что ты разговариваешь с дочерью императора!

Рия прикусила нижнюю полную губу. Да, она не сильно жаловала Наринехах, но в чем-то та определённо права. Её положение всё ещё несравненно выше.

— Ваше высочество, если всё дело в моих неосмотрительных замечаниях, то я, разумеется, прошу прощения, — безмятежный голос быстро вернулся к образу рождённой аристократки. — Что касается Ваших предположений о будущих экзаменах, простите, но я в таких играх не участвую.

Вежливый тон не обманул кронпринцессу. Ни капли искренности, фарх бы побрал эту девчонку!..

— Думаешь, мне нечем тебе угрожать, Рия? Думаешь, я не смогу тебя напугать?

— Не понимаю, зачем тебе эту нужно, Неха. Почему бы не жить спокойно? Не припоминаю случаев, когда я тебе в чем-то мешала. Независимо от результатов экзаменов, нам обеим уготована слишком разная судьба.

— Да, это точно, — улыбка не сделала красивое лицо ещё краше, скорее придала ему некое потаённое выражение. Но отвечала кронпринцесса ровно, даже равнодушно. Словно констатируя очевидное. — Вне зависимости от этих экзаменов, я все ещё дочь императора и избранница наследника Дархэнаатра, Рия. А ты просто жалкая случайная магичка, которой уготовано кланяться в ноги мне и моему будущему мужу, исполняя любой из приказов.

Наринехах даже как-то печально усмехнулась, сделала пару шагов мимо девушки, задержавшись возле неё:

— И если не хочешь, чтобы однажды эта нога ударила тебя по лицу, не хулигань больше. Мы договорились, Рия? Потому что обещаю — только дай мне малейший повод и я прикажу выпороть тебя блокирующими кнутами прямо на центральной площади.