— Начинаю надеяться, что мои дети не унаследуют эту вашу семейную черту.

***

Рия спустилась только через полчаса. Уже одетая окончательно для небольшой вылазки с Амандом и Орэллой, готовая к долгому и скучному дню где-то на задворках империи.

— Будешь завтракать? — Алафея окликнула её как только заметила в проёме столовой. — Твой пудинг остался, я специально от Ларвацланы его всё утро берегу.

— Ну только если такими стараниями, — добро усмехнулась невестка, подходя к столу. Погладила по волосам племянницу, чмокнула её в макушку. — А где отец?

— Глава вызвал, какие-то вопросы по клану, — отозвался Нерис, не отвлекаясь от страниц газеты. — Ты надолго сегодня?

— Думаю, до ужина.

— Ага, — вдруг громко хмыкнула сидевшая напротив Ларвацлана. Отложила столовые приборы, складывая руки перед собой. — Какого ужина, Рия? Который ты снова проведёшь за длинными беседами с лордом-демоном Вефириийск?

Та не без изумления глянула на неё:

— Что за претензии?

— Ты в курсе, что говорят у нас в Школе? — Невежливо громко отозвалась та. — Что высший демон до сих пор даже не ввёл невесту в Дархэнаатр. Что наследник огненного домена заключил фиктивную помолвку, продолжая развлекаться с любовницами.

Алеминрия невольно поджала губы. Это, видимо, какое-то проклятие: начать случайно одну тему и потом продолжать её весь день. И ведь не скажешь, что намеренно.

— Лучше бы так училась, чем сплетни собирала, — глотнул горячего кофе старший брат.

— Нерис, да скажи же ты ей! — Переключилась на него Ларвацлана. — Это неправильно! Демоны берут и женятся, у них не бывает периода между помолвкой и браком. Обычно не бывает. Разумеется, все думают о том, что мою сестру держат за полную дуру. Кстати, коей она и становится.

Алафея неодобрительно покосилась на неё. Рия же никак не реагировала на слова младшей сестры, продолжая ложечкой раз за разом отправлять кусочки любимого молочного пудинга в рот.

— С какой целью ты в монахиню играешь? — Продолжила Лана. — Я вот начинаю переживать, ты вроде как будущая хозяйка Дархэнааатра, а сама его ещё в глаза не видала. Лорд-демон Вефириийск так тебя обожает, что даже никому не представил. Ты хоть понимаешь, что так не должно быть? Что ты сама разрушаешь будущий брак своей принципиальностью?

Ответа не последовало. Старшая сестра терпеть не могла изливать душу.

— И да, не могу не напомнить, — Лана укоризненно хмыкнула. — Это оборотни не могут изменить своей паре. А вот у драконов и демонов половые органы работают исправно и независимо от морали. Между чувствами и физиологией целая бездна условий. Чего ты добиваешься своей позицией?

Алеминрия вздохнула, отставила уже пустой стаканчик от пудинга. Подняла идеально синие глаза на сидящую напротив сестру:

— Если хочешь мой пудинг — ешь. Только говори Хорши делать новый заказ в Мариинзе вовремя.

— Да ты что, издеваешься?!

— Увидимся вечером, — боевой маг поднялась из-за стола, кивнула брату. И подмигнув напоследок малютке Агнессе, размеренным шагом покинула столовую.

Хлопнула входная дверь.

Ларвацлана шумно фыркнула, обратно беря в руки ложку. Надолго её не хватило — позолоченный предмет снова стукнулся о край фарфоровой тарелки.

— Нет, ну вы что, считаете, что все идёт нормально?!

— Считаю, что если отвечу то, что думаю о твоём выступлении, то ты явно обидишься, — Дионерис даже не оторвался от газеты.

Лана перевела взгляд на ведьму. Изобразила затруднение:

— У тебя никогда не бывает ощущения, что я этим двоим не родная?

Алафея мягко рассмеялась. Кивнула ей на чайник поодаль:

— Передай кофе, пожалуйста.

— Сама возьмёшь, — показательно вспылила девушка, бросая на стол скомканную салфетку и подымаясь. — Меня в этой семье вообще не слушают!

У Дионериса был крайне красноречивый вздох.

Алафея проследила за ней, после с вопросом глянула на мужа. Тот, словно почувствовав, тут же глянул на неё.

— Меньше всего надо беспокоиться за Рию, любовь моя, — тихо отозвался он. — Всё хорошо.

— Она действительно ещё не была в Дархэнаатра? Это правда странно.

Брюнет неопределённо пожал плечами. Ведьма скользнула ладошкой по столу, сплела пальцы своей руки с мужской. Тот моментально поднёс её ладонь к лицу, прикасаясь губами.

Красноволосая ведьма тепло улыбнулась.

— Думаешь, Рия будет счастлива в браке?

— Такие вопросы лучше задавать ей, — он поймал настороженный взгляд жены. — Не волнуйся. Эти двое… стоят друг друга.

Дамиан устало, почти вымученно прислонился спиной к ближайшему дереву. Запрокинул голову, прикасаясь затылком. И закрыл глаза.

Долгие три дня пустых проверок и поисков. Параллельных переговоров с князьями Махриссы. Снова чуть было не вышли на войну — низшие демоны не забыли устроенную больше сорок лет назад Дамианом бойню. Что поделать, всегда приходилось выбирать.

— Милорд?

Он приподнял тяжёлые веки, натыкаясь на вопросительный взгляд высокого демона с уродливым шрамом через всю правую щеку. Тот был получен на последней войне способом, что не исправляется косметической магией. Леррой, его годный помощник. И без пяти минут ходячий труп после этих трёх суток без сна, отдыха и еды.

— Прикажете проверять южный периметр?

— Нет, — лаконично отозвался он. — Довольно. Сутки на отдых. Передай остальным. После хочу видеть всех у себя в кабинете в полной готовности.

— Конечно, — Леррой чуть кивнул, выражая согласие и почтение. — До дальнейших поручений, наследник.

Небольшой, собранный им отряд из четырёх выходцев огненного домена быстро ретировался. Дамиан же устало вздохнул, снова закрывая глаза и откидывая голову назад.

Сразу же после вечера в честь договора с Марменом, Дамиану пришло оповещение об очередном трупе у пещер Шаррина, прямо-таки над местными Храмами. На этот раз обеспокоенный сложившейся ситуацией император поручил проверку вместе с сыном. Снова юная девушка. Абсолютно лишенная магии аура, израсходованная подчистую. Смерть от истощения. И больше никаких следов.

Миркелий отправил два отряда по возможным вариантам, которые не узнали ничего стоящего. Ни выходы на колдунов, нимф, заклинателей, жрецов — ничего. Все оказалось пустым. Легко было узнать единственное — погибшая девушка была человеком. Может и чистокровным, после отторжения ауры сложно сказать была ли вообще магия. А ещё она казалась смутно знакомой Самилю, словно тот уже где-то замечал это лицо, ныне застывшее на окоченевшем трупе. На этом оказалось всё.

Больше всего раздражало, что после уже десятого случая за год, разгадка не приближалась ни на миллиметр. Юные человеческие девушки продолжали умирать мучительной непонятной смертью.

А потом пришёл донос от одного из подопечных в Круге Бессмертных.

Команда Дранвальда ИрНеец вернулась с последнего задания, оставив на месте три трупа наёмников. В этот раз тёмные эльфы не просто шли мимо — они напали прямо во время самой миссии.

Нападение наёмников на членов Императорской Гвардии? Дамиан давно привык к тому, что за каждым нелогичным поступком стоит подтекст. А ещё приказ.

Мужчина жёстко выдохнул сквозь приоткрытый рот. Потёр глаза по привычке.

Как ты там, Минри?…

Он не видел её ещё с того самого вечера в императорском дворце. Когда пришлось спешно закончить вечер, услышав новости нового нападения. Минри не сказала ничего. Кивнула, услышав о том, что ему пора, спокойно улыбнулась на прощание. Он любил эту улыбку. Мягкую, ласковую. Когда казалось, что не нужно объяснять и извиняться, потому что она понимала. У неё ведь тоже была такая работа.

Он её там и оставил. Среди аристократичных, приторно сладких сливок Империи, в элегантно чёрном платье на широких лямках и с глубоким вырезом, соблазнительно открывающем ложбинку между полных грудей. Сейчас мужчина досадливо вспоминал вечер, не позволивший насладиться статусом с невестой как таковой. Ему пришлось оставить её одну. На попечении своих же людей, велев проследить и держать его в курсе. И Дамиан точно знал, что девушка ещё буквально полчаса переговорила со знакомыми на вечере, вежливо сослалась на усталость, когда какой-то эльф настойчиво приглашал её на танец, и вернулась домой. Эльфа, кстати, в сопровождение короля Мармена больше не пригласят.