***

Лентон обреченно вздохнул, помассировав пальцами висок. Его невесёлые мысли не укрылись от Сарена, все ещё тяжело вздыхающего после своего же поединка.

— Это очень плохо…

— Чтобы выиграть, Рие придётся блокировать удар напрямую, — невесело кивнул Лентон. — Не вижу, что за путы магии он использует, но… выглядит не очень…

— Других вариантов разве нет? — Обеспокоенно переспросила Альза.

— Он уже задел её ауру. Чем дольше заходить, тем слабее будут удары. Истощать Хвильза — пустой номер.

Магианна печально вздохнула. Обхватила себя руками:

— Вы бы поступили также? Решили бы поединок одним ударом?

Сарен, не раздумывая, кивнул. Лентон же помедлил с ответом.

— Если всё сделать быстро, то это секундная боль. Неприятно после, конечно, но что поделать. Восстановится за пару часов.

— Она же водник, — прошептала Альза, чуть бледнея. — Водник, забыли?.. Ей нельзя блокировать удары напрямую, вся магия стрелочника пройдёт через неё.

Немая пауза. Сарен и Лентон явно обдумывали варианты, чем немыслимо нервировали Альзу. Увидев взгляд оборотня, девушка догадалась, что тот крутит на языке одно простое и неприличное слово, ёмко характеризующее сложившуюся ситуацию.

А ещё она переживала. Рия мыслила схоже с друзьями, а значит, выбор уже сделала.

***

Решение далось быстро, хоть и нелегко. Боевой маг подозревала, что Хвильз не будет ждать от неё быстрой точной атаки, а поэтому сначала поступила как он и планировал — зашла сбоку, используя оружие. Эльф парировал, выгнулся, но в следующий момент получил удар по первому сочленению — у солнечного сплетения. Поморщился от боли, непроизвольно ахнув. Кнуты чуть поблекли, потеряв часть энергии.

Рию задело частью магии стрелочника, она отлетела назад, ударившись спиной об столб. Руку нещадно жгло, маленькие искры раздражали, кололи бледную кожу — но выбора не было. Ждать, пока он ослабнет держать технику одного из запрещённых заклинаний, было рискованно собственным провалом.

Эльф вдруг тихо, некрасиво рассмеялся. Немного хрипло, словно развлекаясь.

— Дерьмовая отважность, Рия, — охранный контур частично прикрывал слова, его вероятнее всего слышала лишь она. — Ты любишь сложности, да? Я поставлю всё свою энергию против одного твоего удара. Давай? Твоя сила против моей.

Она удивлённо вскинула брови.

— Ты знаешь, что мой уровень магии выше. Зачем тебе это?

— Зато мой уровень осведомлённости круче, — заметил Хвильз, странно улыбаясь. — Драться нам нет смысла. Технически ты сильнее, признаю, но вот блокировать мою магию энергии… я тебя просто испепелю, как стейк твоего же товарища…

Рия упорно выдерживала раззадоривающий взгляд. Она не сомневалась, что её уровень подготовки заметно выше. Риска как такового не было.

— Хорошо, — она неожиданно согласилась. — Но прежде, чем что-то сделать, Хвильз, помни, что здесь полно судей.

Хвильз понял, что немного не рассчитал свои способности, когда пришлось принять в одночасье всю силу девушки. Но это было уже и неважно.

Металлическая броня треснула, спала с груди. Он и сам с трудом удержался, чтобы не упасть на пол, схватил ладонью за лезвие меча, не обращая внимание на то, как заструилась вдоль пальцев кровь. Рия хмыкнула, смотря на это. Ей было больно, но сути это не играло. Такие удары ему было не сломать.

— Зря ты поставил это условие, Хвильз. Раньше у тебя был шанс, что я истощусь, бесконечно нападая. А сейчас — это проигрыш.

— Уверена?

Эльф быстро коснулся меча девушки литым металлическим браслетом на своём запястье. По холодной стали заструился светло-голубой дымок. Пограничная магия, магия слияния. Хвильз просто решил забрать себе её способности.

— Это…

— На поле боя нет правил, Рия. Поздравляю, адептка ИуренГаарских. Больше Вы вообще не сможете драться.

Рия даже не думала. В момент достала второй меч, ударяя им по первому, таким образом, заставляя поток магии стрелочника хлынуть обратно.

Полные губы прошептали заклинание.

Она знала, что её заденет волной магии энергии, резко противоположной её собственной. И, наверное, если бы знала насколько сильно, вряд ли бы решилась на подобное.

Тело моментально содрогнулось, стоило электрическому разряду пробить его насквозь. Рия кашлянула, сплюнула на землю кровью. А после начались лёгкие судороги. Мышцы, кости, даже суставы — Рия не чувствовала ничего, кроме нескончаемой тянущей боли, мучительно сковывающей каждый сантиметр.

Она заставила себя подняться. Звон гонга раздался в ушах, болезненно отозвавшись в голове.

Хвильз не выдержал волны обратной магии. Сейчас юноша лежал на земле, корчившись от боли. Он понял, как применять пограничную магию, но совершенно не научился её подавлять.

***

В момент, когда её меч коснулся второго, Дамиан вскочил на ноги. Вцепился руками в ограду. Ему было плевать, кто и что подумает на такую реакцию.

А следующая секунда стала худшей в его жизни.

Её фигура характерно дёрнулась, она упала на колени вперёд, уперевшись руками в сухую землю. Мужчина видел, как дрожит после сильного импульса молнии все тело, как закусывается нижняя губа до крови, лишь бы не издать ни звука.

Минри.

Он стоял здесь, не особо способным помочь, лишь наблюдая. Но появилось стойкое чувство, что ему плохо. Стало плохо от того, что он лишь зритель её боли. Что он позволил этому случиться.

Сожаление, ярость, страх. В дебрях собственного водоворота ощущений Дамиан разбираться не привык, да и к чему это было? Ей было больно.

И это все, что он успел осознать.

Миркелий схватил его за плечо быстрее, чем тот намеревался покинуть преподавательский балкон.

— Ей помогут лекари, не беспокойся. А ты должен быть здесь.

— Да катитесь Вы со своими требованиями в Бездну, Ваше высочество! — От его реакции и выброса энергии треснула каменная арка балкона. Преподавательский состав будто бы стих, заметив такую реакцию.

Он ответил громко, грубо, не беспокоясь об реакции окружающих.

Сейчас его совершенно не волновало, что последует после.

В чёрных глазах стояло лишь красивое лицо, застывшее маской в тот миг, когда последовал электрический разряд.

Дамиану было безразлично на все, в этом мире. Ничто не трогало, не беспокоило. Лишь раздражало.

А за покой в синих сапфирах этих лучистых глаз он мог начать войну.

Рия еле дошла до конца арены. Вышла за ограждение, однако в коридор к остальным не повернула, заставив себя пройти до другого безлюдного края.

Боги, как же ей сейчас было больно!.. Каждый шаг отдавался новой судорогой по всему телу, виски пульсировали так, что казалось, вот-вот лопнут, сдавят голову жёстким металлическим обручем. Хуже всего было тренированным мышцам. Сейчас Рия понимала, что вряд ли полностью восстановится за отведённые полтора суток до следующего экзамена.

Ей срочно надо было выйти к озеру. Опуститься в прохладную воду с головой, попробовать успокоить собственное тело и мысли.

Но, фарх, каким же испытанием ей сейчас была задача даже просто идти!..

Рия покачнулась, опёрлась локтем на ближайшую стену, стараясь не сползти по ней же вниз. Лишь остатки гордости не позволяли дать себе волю.

Никто не должен видеть её такой слабой и беспомощной, даже друзьям не стоит.

Новая судорога заставила плотно сжать губы, опустив голову, задышать сильнее и глубже. Тёмные локоны сейчас упали вперёд, закрывая лицо. Это было хорошо — ни капли привычного спокойствия там не отображалось.

Стена словно пошатнулась, начала уходить из-под руки. Боевой маг поняла, что ещё немного — и её тело просто напросто сдастся. Перестанет притворяться.

Внезапно чьи-то сильные руки бережно обхватили за предплечье и талию, придержали, не давая упасть. Рия не сопротивлялась. Просто не было сил.

А когда широкие ладони провели вдоль позвоночника, застонала от боли. Заодно хорошо узнавая, кому принадлежат эти самые тёплые руки.