Рия не сразу поняла, что ее насторожило. А потом осеклась, остановилась на расстоянии подальше, замерев на несколько секунд. Длинный энергетический кнут шумно хлопнул на земле, втягиваясь в рукав юноши.

А Рия с досадой нахмурилась. Повела правой рукой, пробуя пальчиками собственную ауру. Так и есть, задета. Эльф использовал не самый приятный, но хитрый метод — даже если кнуты не достигали цели, они задевали энергетическое поле боевого мага, в грубом смысле, разрезая ауру на части и частично поглощая. Как оказалось, Хвильз был хорошо осведомлён об её технике держать при сражении контур целостным.

Девушка непроизвольно шумно выдохнула. Прыгать и уворачиваться больше не имело смысла, по сути, парировать любой из ударов уже бесполезно — потревоженная аура лишь рвалась сильнее. А значит, самый легкий и быстрый способ сражения следовало менять.

Хвильз легко, словно издеваясь и одновременно хвастаясь, ухмыльнулся.

Заметив лицо соперницы, не смог сдержать лёгкого самодовольства. Вот только догадалась она быстро; быстрее, чем он планировал.

— Кажется, тебе придётся выйти из тени, Алеминрия, — негромко протянул эльф, отлично зная, что она его слышит.

Девушка помедлила, правая ладонь скользнула на пояс с ножами. Синие глаза задумчиво взглянули на соперника. Никто из выпускников в здравом уме не выводил бы её на ближний бой. Это было глупо — клан Вифарль или же Клинкодержащих славился своими навыками в метании и владении большей частью холодного оружия. Юноша специально вёл к определённому моменту.

— Вряд ли бы ты на самом деле этого хотел.

***

Дамиан даже не заметил, как начали похрустывать под сжатыми пальцами ручки кресла. Как зачастила в чёрных прищуренных глазах алая искра.

Бездна!… Не стоило изначально поддаваться событиям и позволять Алеминрии участвовать в экзаменах.

Каждая минута на полигоне, каждое действие — все отзывалось в мужчине натянутой струной пугающе неизвестных эмоций. Он следил так пристально, настолько тщательно вылавливал каждое изменение, что в голове разлилась тупая ноющая боль. Перенервничал. Как оказалось, это довольно грубая пытка — вот так смотреть и чуть ли не молиться. Просто Дамиан хорошо помнил, что ещё ни один выпуск не обходился без тяжёлых случаев. А ещё он успел для себя негласно решить, что если он заметит, если уловит хоть малейшую угрозу жизни Алеминрии — плевать на то, что дальше. Самолично разорвёт ограждающий контур, закроет девушку. Неважно какие правила действовали. И последствия его мало волновали. Лишь бы вышла невредимой, лишь бы сохранить…

В какой-то момент его перекосило, стоило заметить, как эльф увернулся вбок и сделал очень грубый удар, целенаправленно пришедшийся на шею, даже горло Алеминрии. Та кашлянула, на мгновение потеряв возможность дышать.

Мелочно и противно. Такие способы лишь раззадорить, сломать, задеть от злости, но явно не для победы.

Придётся придушить засранца.

А победа эльфу не светила, это Дамиан понял почти сразу же, как Минри продолжила ближний бой. Отточенные движения, слишком плавные и методичные, заранее продуманные техники ведения борьбы, молниеносно перехватываемые клинки и ножи — как один из первых воинов Круга Бессмертных, Дамиан отчётливо понимал, что уровень навыков адептки ИуренГаарских хорош. Разумеется, с демонами их круга ей никогда не сравниться, но даже для императорской Гвардии уровень был достойный. И сейчас ушастый представитель проигрывал стремительно и безуспешно.

— Она не талантливая, судя по всему, — спокойно заметил Миркелий.

Огненный демон чуть не взбесился.

— Что ты плетёшь? Она сражается лучше, чем половина уже принятых на службу имперцев.

— Я сказал не об этом, — кронпринц качнул головой. — Посмотри внимательно на её движения. Жесты. Наклоны. Нет никакой самодеятельности, лишь верно отработанные техники. Помнишь Дионериса, её брата? У него личный стиль просто зашкаливал, пока мы пытались оценить.

— Что ты хочешь этим сказать? — мрачно поинтересовался Дамиан.

Миркелий пожал плечами:

— Она не талантлива. Безусловно, трудолюбива и настойчива, но это всё. Никаких скрытых способностей или талантов здесь нет. А что касается её стиля ведения… подозреваю, что она просто училась у разных наставников.

Наследник Дархэнаатра скептически вздёрнул одну бровь:

— И что? Это имеет какое-то значение?

— Нет, не имеет. Если воин хороший, то абсолютно всё равно, как он им стал. Просто такие как она, отличники по крови, кажется, так можно назвать. Если там всё не ради личных предубеждений, если имеет место слишком большая цель, то это на всю жизнь. Они не меняются.

Дамиан хмыкнул.

— Ты мне на что-то намекаешь?

— Прямо говорю.

Он не стал продолжать этот разговор. Немного нервно, напряжённо следил за движущейся фигурой девушки, боясь пропустить лишний жест.

Алеминрия вдруг резко отскочила, спрятала оружие. И не спешила отображать новый удар. Помедлила, словно обдумывая что-то. А вот эльф странно усмехался, раскручивая кнуты, выпадающие из его рукавов.

Стоило присмотреться чуть сильнее, чтобы заметить различие — искрящиеся, потрескивающие мелкими искорками тяжи сейчас отдавали странным голубым светом. Очень характерным свечением. Именно это и отрезвило боевого мага, заставив немедленно отдалиться.

Дамиан скрипнул зубами. В миллиардный раз за последние десять минут.

— Лорд-демон Роацмаришн! — Эллоус заметил изменение цвета магического оружия, недовольно обратившись к заместителю. — С каких пор мы учим наших адептов пограничной магии?

— Кажется, на выпускных экзаменах нет правил.

— Хаос, Викрам, это же запрещённые заклинания! — Возмутился Араан, с опаской поглядывая на вынужденно аккуратно передвигаться Алеминрию. — Тем более, из предпочтительного демонского реестра. Ты научил своего ученика лишнему!

— Справедливости ради, отмечу, что адептка ИуренГаарских аналогично владеет слишком большим разнообразием чужих знаний, — выразительно посмотрел на коллегу демон.

Араан Вальринских не изменился в лице. Ответил таким же несогласием.

— Как много знает об этой технике твой подопечный, Викрам? — холодно осведомился Ринмеаль. Он всегда был против подобного дозволения обучать личных учеников сверх допустимого курса.

— Достаточно.

— Он может лишить девушку магии? Умеет поглощать? — резко и неприятно задал вопрос лорд-демон Саллиатрий.

Викрам неопределённо мотнул головой.

— Этому я его не учил. Другое дело, если Хвильз самолично освоил заклинание до конца.

Дамиан не тратил время на разговоры и обсуждения. Успеет потом. Сейчас его куда сильнее беспокоило, что Рия собирается делать.

— Прерви поединок.

Миркелий вопросительно глянул на него.

— Это было твоим решением, чтобы сражения шли лишь до конца, Дамиан. Ты самолично закреплял ограждающий контур.

— Мне плевать, чьё это решение. У адептов нет такого права, чьими бы учениками они не были.

— Тебе напомнить, что стало с твоими противниками на экзаменах?

Дамиан мысленно взревел. Он что, не понимает?!… Огненный демон подозревал, что его лучший друг наоборот понял слишком многое.

— Если этот ублюдок только попробует… я разнесу к бездне эту арену.

— И тем самым лишишь адептку ИуренГаарских шанса на победу.

— Плевать. Имею право.

— А я имею право ставить её в спарринги против любого, кого посчитаю нужным, пока не удостоверюсь в окончательной оценке.

Дамиан впервые за все время поединка взглянул на него. Чёрные глаза буквально прожгли злостью.

— Если хочешь меня чему-то учить — прошу. Но не наказывай её.

Миркелий меланхолично пожал плечами.

— Извини, друг. Но это не мое решение. Я лишь отношусь согласно тому статусу, который ты самолично ей придал. Ты ничего не сделал, чтобы защитить её. Разве нет?

Ответа не нашлось. Его просто не было.

А сущность внутри медленно и пугающе зверела, рискуя не просто разнести арену, а захватить своей яростью всю империю.