Их разговор Дамиан не слушал. Глаза боком заметили стать высокого светловолосого мужчину, второго заместителя ректора, Араана Вальринских. Прищурился, стараясь не пялиться, но все же держать в поле зрения.

И неожиданно для самого себя попытался рассмотреть дракона с точки зрения девушки.

Вот чем это таким он её привлёк? Что тут особенного?.. Самый обычный же, ничем не примечательный… И причёска нелепая. Тренированное тело как у всех рядовых воинов, даже плечи не так широки. Отросшие желтые пряди под стать сгнивающим листьям деревьев, а не волосам дракона Царственной ветви. Какая-то глупая и беззаботная, может для женщин и обаятельная, но, безусловно, нелепая улыбка. Он скривился. Мужчины вообще не должны так широко улыбаться, деликатно смеяться и прочее; слишком по-дамски, может он от страха ещё сразу и визжать начинает?!..

Дамиан стал пугающе тихо, медленно постукивать пальцами по подлокотнику сиденья. Бездна!.. Самый посредственный среднестатистический щегол. И вот чем-то же он так привлёк Алеминрию, что-то же в нём ей нравится! Заставляет возвращаться и возвращаться, касаться, целовать и…

Наследник Дархэнаатра зло выдохнул сквозь сжатые зубы. И заставил себя закрыть глаза, отвернуть голову вбок, не смотря на этого убогого.

Ему всегда сложно давались лишние взгляды на своих женщин. С одной стороны, льстили: Дамиан знал, кого держит возле себя. Но с другой стороны, любое посягновение рассматривалось как насмешка, словно посторонний пытался намекнуть, что способен увести женщину высшего демона или же ей дозволено самой выбрать иного. Но чего-то другого, каких-то посторонних ощущений сверх этого никогда не было.

Сейчас же мужчина мысленно признался самому себе — он ревнует. Именно ревнует, а не злится из-за нарушения прав собственности. И ревнует нескончаемо сильно, рьяно, грубо, так, что уши закладывает от бурлящей ярости, готовой орать и потрошить всех мешающих. И так, что есть желание схватить Алеминрию в охапку и затащить домой, запереть, скрыть не только от этого, а вообще ото всех чужих взглядов!.. Чтобы больше никто, ни словом, ни действием, ни даже случайной мыслью не покушался на внимание его девочки.

Его — значит только его.

Дамиан скрипнул зубами. Огонь не согревал, он отчётливо сжигал и тлел собственным нутром.

И больше всего Дамиана Вефириийска злило то, что он чувствовал соперничество. Он, высший демон, сам наследник Дархэнаатра должен был соревноваться с каким-то другим мужчиной. Пытаться превзойти.

Сейчас он хорошо понимал — у него не получается. Да как вообще можно выиграть, если тебя элементарно не включили в игру?!…

Чёрные, с бегающей алой искрой, прищуренные глаза снова взглянули на молодого дракона. Интересно, как сильно испортятся их с Алеминрией отношения, если он его убьёт? К сожалению, мужчина подозревал, что окончательно. Пока что лишь это и уберегало ничего не значащего идиота.

А ещё Дамиана крайне остро волновал вопрос, рассказала ли тому брюнетка обо всём. Он явно дал понять, что не хочет ни с кем делить даже мысли о ней.

Но судя по спокойной интонации и повседневной учтивости Араана, его девочка снова решилась показать зубки. Что-то в этом начинало угнетать…

Громкий вибрирующий звук от большого позолоченного гонга выкинул его из своих мыслей. И вернул к действительности.

После установленного сигнала на полигоне внизу моментально сцепились две фигуры. Дамиан даже не стремился кого-то рассмотреть или узнать — ради чего? Он забудет эти имена и лица, как всегда не придавал значения лишней дышащей и гадящей массе существ. Негромкие фразы слева заставили повернуть голову — Викрам явно переживал за своего ученика, переговариваясь с Ринмеалем. Значит, сейчас пришло время первого лидера Академии.

Огненный демон сложил руки на груди. Скукота. Чаще всего, первые десять-двенадцать мест списка отличников были предсказуемы в своих победах, интересное начиналось, когда их ставили между собой. А остальные бои были обычно куда менее насыщенными.

***

Рия задумчиво наблюдала за тем, как Сарен видоизменёнными когтистыми лапами отбивает удар противника и, уворачиваясь, выгибает спину для последующего прыжка.

— У него хорошая реакция, — пробормотала стоящая рядом Альза. — Слишком хорошая. Немудрено, что он один из лучших.

Подруга согласно кивнула. Сложила руки на груди, прислонившись виском к холодной каменной ограде.

Рыжеволосая магианна сочувствующе глянула на неё:

— Будь осторожна, пожалуйста. Пусть ты и истинный стихийник, идти воднику против стрелочника — это всегда лотерея.

— Я помню.

Альза нерешительно прикусила нижнюю губу. Понимающе смотрела на неё.

Рия на курсе была одним из пяти истинных — потомственных древних кланов боевых магов, которые изначально владели одной из четырёх главных стихий: Огонь, Вода, Воздух и Земля. По сути, в любом виде существ, кроме демонов и драконов, лишь сильнейшие имели честь владеть «чистой» стихией.

Подавляющая же часть населения Империи имела предрасположенности к побочным, смежным стихиям — та же Альза была магом камней и песка, не имея силы управлять более высокой земляной магией. А вот эльф Хвильз Маш АрДасс относился к одному из сильнейших родов, владеющих магией энергии. Электрические разряды, молнии, высокопроводимые удары — их называли «стрелочниками».

И даже лучшим магам воды сражаться против подобных было рискованно.

Лентон стоял у соседней колонны. Они с Тилем слышали разговор девушек, однако не вмешивались. Молодой дракон мельком скосил взгляд на упомянутого Хвильза, который в этот момент о чем-то переговаривался с другими отличниками, стоя на помосте напротив.

— Не нравится он мне, — тихо заметил Лентон.

— Ты это говоришь уже в миллионный раз.

— Последнее время особенно, — поразмыслив, ответил он. — И эта внезапная дружба с Нуаль и Арлеком, ох, фарх, всё неспроста.

— Сам знаешь, откуда ноги растут, — еле слышно протянул Тиль. — Арлеку бы лучше посторониться таких сообщничков, надеюсь, Сарен на финальном бою надерёт его костлявый высокомерный зад.

— Нормальный там, подтянутый зад. Завидуй молча.

— Не знал, что ты так пристально следишь за мужскими ягодицами, Лентон.

— Ну, а сам-то?..

— Прекратите нести ерунду оба, — хмуро заметила Рия, не отвлекаясь от действующего поединка Сарена.

Тиль кашлянул, переключил внимание:

— Ну так вот. Альза права, Рия, Хвильз выдаст сюрприз сегодня. Впереди ещё два поединка, береги себя.

— Пусть выдаёт. Мне лишь победить.

Тиль размеренно качнул головой, не соглашаясь со словами подруги.

— Не каждая победа того стоит, разве нет?

Рия промолчала. Хорошие красивые слова, но сейчас они не имели отношения к действительности.

Прозвучал новый удар гонга. Победа Сарена.

Услышав своё имя, Рия оправила перчатки на руках и развернулась, идя к ведущим вниз ступенькам. Спокойно шагала в полутемном коридоре, проверяя на бёдрах крепление пояса с оружием.

Её не сильно беспокоило, что такого задумал Хвильз. Схватки против стрелочников всегда было изначально болезненны. Но впереди предстояли не менее серьёзные поединки против Наринехах Авриаль и того же Лентона, стоящего выше самой Рии в списке лидеров.

Поэтому, боевой маг прекрасно знала лишь то, что сегодня с арены обязана выйти победителем.

***

Он бросился в первый удар почти сразу же. Рия легко уворачивалась, кружила вокруг. Вообще, она почти никогда не нападала первая. Предпочтительной тактикой девушки была скорее позиция защиты, чем атаки. Так было больше понятно о самом характере противника, легко догадывались следующие техники.

Зато Хвильз расстарался на славу, демонстрируя высокий уровень подготовки от демонского наставника: слишком много приемов, не свойственных урокам академии. Для десятого места в списке отличников парень был хорош, однако все же не настолько, чтоб выигрывать столько поединков. А ещё у него оказалась привычка каждый раз пытаться ударить девушку свой же магией, выуживая из тела магические, слепящие искрящимся белым цветом, кнуты.