На полигоне уже никого не было.

В столовой Академии царил лёгкий хаос.

По правде говоря, он появлялся каждый раз, стоило младшим курсам сделать перерыв на обед вместе со старшими. Тогда в огромном зале с бесконечно высокими потолками действительно воцарялось раздражающе активные разговоры.

Рия аккуратно зачёрпывала маленькой ложечкой молочный пудинг, отправляя кусочки в рот. Сидящий напротив Сарен угрюмо тыкал вилкой в слабо прожаренный стейк: ввиду физиологических особенностей, оборотень предпочитал мясо с кровью почти на каждый приём пищи. Лентон же ограничился куда более аппетитным бифштексом, к которому по привычке добавил любимый фиолетовый салат.

Это были редкие дни, когда друзья почти не разговаривали за едой. Просто каждый слишком задумался о своём.

Растолкав кучу людей на пути и негодующе тряся рыжими кудряшками, Альза быстро пробралась к столику, с шумом упав на соседнее сидение с Рией. И выложила огромную книгу на стол.

— Я не нашла ответов на последние три вопроса по физиологии! — Магианна громко оповестила друзей. — Из тех, что в дополнительном списке.

— Фу, Альза, убери! — Отозвался Сарен. — Меня уже тошнит от теории.

— Первый, в каких случаях существа могут отказаться от потомства, если эмбрион уже начал соприкосновение с магической аурой родителя? То есть, имеются в виду яйца? В последней стадии формирования? — Проигнорировав его, прочитала девушка, после чего подняла голову и вопросительно уставилась на Лентона.

— Чего ты на меня смотришь? — мрачно отозвался тот. — Я яйца не откладываю.

Рия легко улыбнулась, продолжая завтракать.

— Вообще-то, я ответ жду, — громко возмутилась Альза. — В конце концов, у драконов самая большая популяция низших видов. И яйца там тоже есть!..

Негромкий смешок — Тиль плавно опустился по другую сторону от Рии, поставив поднос с едой перед собой. И насмешливо глянул на рыжеволосую девушку.

— Я определенно точно что-то пропустил.

Рия чуть развернула голову в сторону подруги, не давая той начать читать всё заново:

— Напиши, когда отмечаются попытки разрушения ауры родителя или же снижается жизнеспособность самого эмбриона. Но если это будет последняя стадия формирования, скорее всего существо поглотит плод, чтобы не потратить лишнюю энергию.

Альза задумчиво потёрла карандашом подбородок. И кивнула.

— Где ты нашла ответ?

— Нигде. Это логично.

— Вот только не мне! — фыркнула та, перелистывая страницу. — Так, следующий…

— Только попробуй, я в тебя сейчас чем-нибудь запущу! — Отозвался Сарен, угрожающе взяв в левую руку небольшую помидорку. — Хватит, Альза. Не порти аппетит.

Магианна возмущенно засопела, но под пристальным взором оборотня книгу всё же закрыла. Обеспокоенно вздохнула.

— Бездна, а что будет, если завалить теорию? Допустят к второму этапу экзаменов?

Сарен мучительно закатил глаза, после чего отбросил вилку в почти закончившуюся порцию мяса, резко встал, отодвинув стул и направиляясь с подносом к другому столу.

Тиль негромко рассмеялся.

— Кажется, Альза, ты со своим волнением окончательно достала.

— Я не виновата, что никто из вас не умеет волноваться! — Повысила голос та, после чего толкнула сидящую рядом Рию локтём. — Ты меня тоже не понимаешь? Не хочешь поучаствовать?

— Я уже участвую.

— И как же?

— Мысленно сопереживаю, — меланхолично ответила боевой маг, пододвигая к себе стакан с обжигающе горячим чаем.

— А поддержать словесно никак?

Никто ей не ответил. К мимолётным истерикам девушки уже привыкли.

Сзади послышались негромкие фразы. Друзья не оборачивались, но отлично знали кто подходит. Нуаль ЛаккиРших, наследница потомственного клана земли боевых магов. Девушку, мягко говоря, недолюбливали. Несмотря на чистокровное благородное происхождение, мерзким характером магианны восхищались даже самые дикие василиски в местной лаборатории. И разумеется, появилась девушка в компании Арлека Хамвальда, того самого дракона, что на данный момент возглавлял список отличников Академии. С некоторых пор, эти двое были своеобразным тандемом неприятностей.

— Интересное совпадение, что именно вас всех вчера и не было на представлении, — заметила Нуаль, становясь напротив стола компании. — Снова что-то придумывали? Учтите, никто из нас не позволит в очередной раз сорвать командные задания.

Да, прошлую попытку пробного экзамена часть отличников завалила как раз из-за плана Лентона и Тиля, которые впервые решились объединиться с большей частью участников.

— Между прочим, команды для второго этапа экзаменов ещё никто не формировал, Нуаль, — ровно заметила Альза. — Если ты чем-то недовольна, иди пожалуйся своему учителю.

Боевой маг в ответ лишь сузила карие глаза. Зато не выдержал Арлек:

— В этот раз мы знаем, какими методами вы четверо любите побеждать. Осторожнее. Мы подготовились.

— Пятеро.

Арлек чуть обернулся, давая себе возможность лицезреть нагло усмехающегося оборотня. Сарен не мог долго обижаться, особенно, когда замечал лишние телодвижения не самых приятных лиц.

— И ты туда же, — холодно заметил Арлек, запрокидывая голову, отчего светлые волосы до плеч красиво упали за спину. — Добавь немного уважения, Сарен. В следующий раз я не буду сдерживаться.

— Тебе иного не остаётся, — продолжал наглеть второй. Даже улыбнулся соответствующе. — Я помню попытки второго превращения.

— Мой дракон стал куда мощнее, Сарен.

— Жаль Наиресса не дождалась этого момента, бросила тебя, так сказать, не успев оценить опыт.

Банальные смешки Тиля и Лентона заставили отличника закатить глаза.

— Или ты говорил про своего внутреннего зверя? Он уже не подросток?

Арлек не изменился в лице. Любви оборотня к подобного рода шуткам его отвращала. Пока они с Сареном обменивались враждующими фразами, Нуаль глянула сверху вниз на спокойно завтракающую Рию:

— Ты отмечала графы в анкете на должность в Гвардии?

— Да, но я искренне не понимаю, зачем тебе эта информация.

Адептка ЛаккиРших сдержала ругательство. Больше всего её раздражал тот спокойный тон, которым разговаривала водный маг.

— У тебя какие-то секреты, Рия?

Они есть у всех.

Не получив ответ, Нуаль опёрлась рукой на обеденный стол, склоняясь над поверхностью. Театрально повела плечами.

— Или ты снова что-то придумала лишь для себя?

На этот раз Рия перевела на неё равнодушный взгляд. Медленно продолжила жевать свой десерт, зачерпывая тот маленькой ложечкой.

— Тебе не удастся поссориться или поскандалить, Нуаль. Мне на тебя плевать.

У соперницы по месту в списке отличников и славе Академии сейчас от краткосрочной вспышки злости потемнели глаза. Была у неё такая особенность.

— Ну конечно. Ты ведь всегда считала, что лучше всех, — с издевкой заметила Нуаль. — Самая потрясающая. Самая особенная.

Рия не сдерживала лёгкий смешок. Отставила пустой стаканчик.

— Увы, Нуаль. Я самая обычная. — Уже не смотрела на неё, передвигая предметы на своём подносе. — А вот вы все погрязли в чужих ожиданиях и собственном тщеславии. Я не осуждаю. Все мы не без пороков.

Парочка враждующих соперников из списка отличников не стала задерживаться — миновала обеденный зал мимо избытка адептов.

— Все ваши разговоры сводятся к одному, — негромко подметил Тиль, вставая из-за стола. — Хорошо, что мы скоро перестанем видеться.

— Не факт.

Сарен взглянул на подымающуюся из-за стола Рию.

— Ты с нами на командный этап пойдешь?

— Как скажет Учитель.

— Надеюсь, что с нами, — не стал слушать её оборотень. — В конце концов, задания вечно со звездочкой. Помощь не помешает. Надо ведь будет подумать, мозгами хорошенько раскинуть…

— А тебе что, раскидывать уже нечем?

Юноша весело гоготнул, приподняв тяжелый подбородок:

— Смотри, ледышка, шутить научилась. Жаль только, академический курс заканчивается. Иначе я бы тебя ещё и смеяться научил.