***

Наринехах медленно поднялась с кровати, даже не утруждаясь закутаться в простыню. И мягкими бесшумными шагами подошла к окну, возле которого стоял Дамиан. Демон безразлично оглядывал болтающих внизу преподавателей, отыскивая среди них знакомые лица. Многое поменялось за эти почти семьдесят лет, как он окончил данную Академию.

Мужчина нахмурился. Слишком явно в голове появились картинки прошлого, преимущественно того самого выпускного года. У него и Миркелия он омрачился наступлением войны.

Воспоминания оборвались сразу же, стоило почувствовать как женские руки скользят по его талии и мышцам пресса. Сразу после этого мужчина спиной ощутил прикосновение обнаженного женского тела.

— Я чувствую, как ты напряжен, — ладони Нехи легли ему на бёдра. Тёплое дыхание щекотало спину. — Зачем приехал, если тебя так раздражают все эти заботы Высшего круга?

— А сама не понимаешь? — глухо процедил Дамиан. — Меня заставили.

— Были дела поважнее?

— Считаешь, находиться здесь вообще есть смысл?

Наринехах плавно переместилась вперёд его, уселась на подоконник, заставив мужчину положить руки ей на колени. И притянула к себе.

— Неужели я тебя совсем не отвлекаю? — поинтересовалась кронпринцесса, обхватывая мужскую шею.

— Только если ненадолго, — достаточно честно ответил тот, после усмехнулся, приближаясь.

Блондинка отбросила золотистый шёлк волос назад, за спину, выгнулась, упираясь локтями на длинный подоконник. И потянула его за собой. На себя.

— Зато ты меня очень качественно отвлекаешь. От всей этой суеты.

Дамиан наклонился, поцеловал её в шею. Мужские руки очерчивали ореол груди, гладили живот и плечи. Ему всегда было легко с ней. Просто и легко.

Наследник огненных демонов особо не размышлял о своём отношении к будущей жене. Этот брак был логичен, выгоден. Он знал кронпринцессу почти с детства. Когда-то они случайно развлеклись. Тогда ничего не затянулось. Но спустя пару десятилетий случайности продолжились. Ещё до того, как было принято решение заключить этот брак.

— О чём задумался? — прикусила нижнюю губу Неха. Провела пальчиками по его лицу, остановилась на губах, чуть массируя нижнюю. И вдруг почти выпрямилась, сидя у окна, обхватила его бёдра стройными ногами. В чёрных миндалевидных глазах блеснул лёгкий призывной огонёк. — Я красивая, Дамиан?

Тот грубо рассмеялся.

— Да, Ваше высочество, — отозвался, подхватывая её снизу. — Вы очень красивы.

Никакого лукавства. Наринехах Авриаль неоспоримо была красавицей.

Они все такими были. Все как одна. Красивые, сексуальные, умные.

Других в свою постель Дамиан Вефириийск и не приглашал.

***

Оставив кронпринцессу собираться, Дамиан спокойно вышел из отведенной ей комнаты, быстрым шагом направляясь к лестнице. На ходу застёгивая пуговицы рукавов чёрной повседневной туники.

Ему было абсолютно всё равно, кто и где его заметит, меньше всего наследника Дархэнаатра волновало мнение адептов. Мужчина даже не обращал внимания на боязливые взгляды и неловкие шаги в сторону. Никаких шепотов, даже ни одной попытки прокомментировать его появление — самоубийц здесь не водилось. Все в империи Тёмных были прекрасно осведомлены о том, кто такой Дамиан Вефириийск.

На последнем пролёте, не ступая на верхнюю ступеньку, он остановился. Закинул ладонью отросшие чёрные волосы назад, немного за уши. И раздраженно дёрнул за последнюю из пуговиц.

Мимо сновали адепты с самых разных курсов. Кто-то подымался в комнаты кто-то спускался. Но абсолютно каждый не рисковал лишней встречей, осторожно минуя неподвижную стать огненного демона.

В какой-то момент Дамиана обдало лёгким порывом ветра от кого-то слишком шустрого. Торопливый шаг по лестнице, настолько слабо уловимый, что мог принадлежать лишь девушке.

Он появился рядом так же быстро, как и удалился.

А в следующую секунду в ноздри демона ударил её запах. Лёгкий, сладкий, немного терпкий. Аромат спелой вишни; сочный и дразнящий, словно деревце обдало коротким холодным дождем.

Дамиан застыл. Жадно потянул носом, глубоко вдыхая каждую ноту аромата, насквозь заполняя ими лёгкие. И моментально поднял прищуренные чёрные глаза.

Адепты всё ещё мельтешили вокруг. Но мужчина мог поклясться, что никому из присутствующих этот запах не принадлежал. Её здесь уже не было.

Он спустился по лестнице даже слишком быстро — стоящие рядом пару девушек испуганно дёрнулись. И повернул в коридор первого этажа.

Обладательницы не было. Нигде. Но то, что девушка вышла через главный ход, стало очевидным — аромат вишни растворялся медленно, обволакивал, словно заигрывал, понемногу исчезая даже из памяти.

Дамиан гораздо медленнее вышел из жилого корпуса, зажмурился от яркого солнца, светившего прямо в глаза. Здесь почувствовать запах стало почти невозможным — воздух пропитался целой чередой посторонних.

— Хей, дружище! — Как оказалось, Пратенгиш шёл навстречу к нему. — Не пойдёшь на теоретический экзамен? Эллоус планирует вот-вот начать.

Тот не ответил, глубоко вдыхая, пытаясь всё ещё нащупать тонкий шлейф дразнящей амбры. Всё. Потерял. Сейчас это уже представлялось слабо возможным.

— Ты чего? — не понял Тенги, заметил как мужчина приподнимает голову, пытаясь чуть больше поводить носом.

— Ты видел, кто отсюда только что выходил?

— Да, человек сто.

— Девушка.

— Тогда пятьдесят.

Дамиан скрипнул зубами, сейчас главное было не наорать на высшего демона прямо перед половиной учащихся Академии.

— Запах… у неё аромат вишни…

— Какой ещё вишни? — Непонимающе, даже чуть шокировано переспросил водный демон. — Ты это так пытаешься запах поймать?

Дамиан лишь попробовал принюхаться чуть сильнее.

Тенги хмыкнул, сложил руки на груди. И издевательски приподнял одну бровь.

— А кость тебе не бросить?

Короткий, ощутимо болезненный удар под дых заставил его согнуться. Ахнуть, приоткрывая рот.

— Ладно-ладно… Это я так. Ляпнул, не подумав…

Лорд-демон Вефириийск убрал руку, хмуро оглядел множество людей. Бесполезно. Он её больше не чувствует.

— Чего это тебя на запах вишни потянуло? — Поморщился, потирая ушибленное место Пратенгиш. — Ты же не любишь вишню…

Никакого ответа.

— Хотя, если так подумать, как и любую другую ягоду терпеть не можешь… — Задумчиво протянул друг. — Ты хоть что-то любишь, Дамиан?

— Тишину.

Смотря на раздраженного, пожалуй, даже чуть злящегося товарища, Тенги перестал веселиться. Он впервые заметил на лице самого несносного и буйного из демонов нотки досады. Что-то явно не укладывалось в привычную картину бытия.

— С тобой всё нормально? — тихий серьёзный вопрос.

Дамиан неопределённо дёрнул плечами. После по привычке устало потёр глаза.

Ему ведь не могло привидеться, никак не могло. Она была здесь, совсем рядом. Ускользнула. Как и вчера, этот женский силуэт, случайно замеченный на тренировочном полигоне.

Сейчас Дамиан был определённо уверен, что это была одна и та же женщина.

Вот только это было странно. Он никогда так не реагировал на запах, более того, никогда так не чувствовал. Сейчас же все рецепторы, вся сущность изнутри словно взвыла, требуя ещё. Это было ненормально.

— Интересно, меня это так боги наказывают? — еле слышно пробормотал Дамиан, выдавливая из себя стандартную ухмылку. — Желают убедить в чём-то?

— Чего?

Огненный демон шумно выдохнул, прикрыл глаза.

— Со мной не всё в порядке. Ещё что-то подобное — и я начну сходить с ума, Тенги.

Арихан Эллоус, ректор Академии Боевых искусств, сейчас внимательным взглядом рассматривал адептов, рассевшихся по обе стороны большого лекционного зала. Те же методично просматривали большие бланки с заданиями, дописывали ответы. Теоретический экзамен в самом разгаре.

Списать или схитрить здесь было невозможно. Редкие смельчаки теряли надежду на везение ещё с самого первого курса. Те же, кто отчего-то решались обмануть преподавателей в последующем, попросту исключались: данное учебное заведение не зря считалось одним из лучших при подготовке воинов империи.