Женщина с плохо скрытой ненавистью взглянула на демона. Бездна подери этого наследника Дархэнаатра. Какой же ублюдок. Но искусно изобразив улыбку, леди Шарлис чуть дерзко склонилась, примерно так, как были обучены придворные аристократки. Слишком узкое платье сейчас резко сдавило талию и без того выпирающую грудь, выставляя фаворитку со взгляда сверху крайне двусмысленно. Судя по всему, именно подобного положения и добивался демон.

— Смотрю, навык отработан с вероятностью будущей профессии, — глянув откровенно неприличным взглядом, грубо усмехнулся демон. — Только рот приоткрыть осталось, если мне не изменяет память. Можете идти, леди Шарлис, отработали.

У Соулины дёрнулся узкий подбородок. Она несомненно была красива, достаточно образованна и воспитана, однако даже такой придирчивый ценитель женской красоты и ума Дамиан Вефириийск превращал лучшее оружие против владельца, стоило неосторожно перейти дорогу.

— При все моем почтении, лорд-демон Вефириийск, — тихо, подчёркнуто учтиво произнесла женщина. В голове бурным роем гудело негодование, сколько же можно издеваться над ней прилюдно?! — Вы слишком озадачены уже бессмысленными событиями. Я могу объяснить, если до Вас дошли некие слухи. Понимаю, Вы допускаете, что я плохо позволила о Вас говорить…

— Не допускаю, уверен в этом, — жёстко отрезал Дамиан. — Но расслабьте анналы своих мемуаров — мне абсолютно насрать.

Бросив грубое предложение непристойной интонацией, он язвительно хмыкнул:

— Хотя, все же предупрежу Вас, новоиспечённая леди, что если Вы еще хоть раз посчитаете нужным склонить императора в любом из мнений касательно меня и моих полномочий, или же хотя бы затронете не касающуюся Вас тему, я лично прослежу за дальнейшим благополучием Вашей изменчивой судьбы. Не мне ли напоминать, где находится Ваш младший брат и мать. Или леди до сих пор свято верит, что я не трогаю детей да старух?

— Вы не имеете права угрожать фаворитке императора! — еле слышно прошипела женщина, зло глядя на демона. — Не забывайтесь, лорд-де…

— Следите за словами, — предостерегающе ухмыльнулся тот. — Лучше оставьте в покое мозг, леди, поверьте, его Величество ценит в Вас иные органы. — Он чуть склонился к ней, зло всматриваясь в голубые глаза. — Поняла меня, лживая продажная сука? Молись, чтобы я не захотел тебя наказывать. А теперь всего доброго.

Мужчина было уже пошёл вперёд, к Пратенгишу. Но пройдя шаг, издевательски повернулся к женщине, глумливо склонив голову:

— Ах да. При всем моём почтении.

Соулина вспыхнула, резко крутанувшись на месте и стремительно зашагав в прежнюю сторону. Дамиан же, забавляясь, хмыкнул, останавливаясь рядом с другом.

— По краю ходишь, — нелестно цокнул языком тот, покачивая головой. — А что, если всё же нажалуется императору?

— Кто я и кто она? Но знаешь, там такой букет откровений, что ей выгоднее помалкивать.

— Нельзя так с официальной фавориткой, к тому же ещё Его Величества, нельзя, Дамиан, — разумно напомнил лорд-демон ДраакРофний. — Ай-яй, как неблагородно.

— Ты тоже не стремился спасти прелестную даму, — цинично усмехнулся огненный демон. — Да и не много благородства в том, чтобы руками спускать мне брюки, а глазами вычитывать бумаги.

— Ей уже всё доходчиво объяснено. Зря провоцируешь. Подстроит ещё что-нибудь. С виду хоть и сама невинность, сам знаешь, какая Соулина мегера.

— Все они такие. Мстительные, мелочные, расчетливые. Как слащавый леденец с дерьмом в сердцевинке.

Наследник водных демонов издал небольшой сомнительный смешок.

Дамиан потёр щетинистый подбородок.

— Где Его величество?

— Понятия не имею, ты уже готов каяться?

Вопрос остался без ответа, тяжёлые шаги гулко раздавались по паркету длинного коридора.

***

Императора сразу найти не удалось. Но уже появившись в малом зале, Дамиан быстро оглядел комнату, где сейчас за огромным столом вольготно расположился правитель. Листаргах о чем-то негромко беседовал с сидящей рядом младшей дочерью. Миркелий же безинициативно слушал разговор, стоя у большого окна с отдернутыми гардинами. На самом деле, здесь явно мог быть ещё Самиль, но видимо тот как раз и скрылся в соседней комнате — за чуть приоткрытой дверью сбоку слышался небольшой шорох листов.

При появлении бывшего жениха, Наринехах предсказуемо отвела миндалевидные чёрные глаза, демонстрируя своё отношение. Разговаривать или вступать в беседу не хотелось.

— Позволите? — Тон демона был далеко не вопросительный.

— А, Дамиан, — император кивнул на стул передо мной. — Конечно. Думаю, тебе есть, что мне сказать.

— Да, Ваше величество, — садиться он не стал, остановившись напротив, сложив руки на груди. — С Вашей дочерью я уже все выяснил, теперь должен прямо сказать Вам.

Мужчина равнодушно, немного приподняв подбородок, слушал его, чуть склонив голову набок. Светлые длинные волосы сейчас чуть упали на правое плечо.

— Я не считаю мой брак с Наринехах удачной для всех сторон идеей. И на данный момент не планирую его заключать, — хладнокровно заметил наследник Дархэнаатра, смотря прямо в пронизывающие глаза венценосного демона. — Могу сказать, что мне жаль, что все так сложилось, но не думаю, что на самом деле добавил проблем. В любом случае, это мое решение. И да, сожалею, если вдруг нарушил какие-либо Ваши ожидания.

Император едва заметно поджал губы.

— Вечно этот неповторимый стиль общения, Дамиан. Даже сейчас, когда следовало бы добавить в интонацию чуть больше искренности, звучит так, словно это моя вина, — немного высокомерно заметил император. — Не скажу, что я не разочарован таким отношением, но и хорошо, что меня не прельщает мысль доверить свою дочь тебе.

Дамиан вынужденно кивнул, стараясь казаться хоть менее наплевательски. Можно подумать, он бы его к чему-то вынудил или заставил, ну да. Даже суровый отец давно обломал когти об собственного наследника, а коронованной семье так совершенно не выгодно ругаться с первым побратимом преемника.

— У тебя всё? — Прохладно поинтересовался Листаргах.

Огненный демон отрицательно качнул головой, решительно, категорично заявил:

— Я требую исключения кандидатуры адептки Алеминрии ИуренГаарских во вступление в состав императорской Гвардии.

— Требуешь? — Иронично-снисходительная усмешка в качестве напоминания. — Мальчик мой, это я здесь император. Ты имеешь право лишь просить.

— Хорошо, если так угодно. Прошу. Я единственный из Высшего круга не подписал согласие, по правилам решение принимать Вам. Мне бы не хотелось последующих перипетий с этим вопросом, поскольку леди ИуренГаарских в любом случае не станет имперским воином, я приложу для этого все усилия.

Миркелий переглянулся с отцом. Легко кивнул ему позади спины друга.

Император сцепил руки перед собой, с вызовом глядя на него.

— Давай-ка ещё раз, Дамиан, — ещё терпеливый, но уже слегка нелюбезный голос стал чуть ниже. — Ты помнишь, к какому клану относится род ИуренГаарских?

— Да. И я…

— Ты помнишь, из какой семьи эта девушка?

— Помню, — с глухим раздражением отозвался огненный демон. — Это не меняет картины.

— Разве? — Очень медленно, чётко выговорил император. — Итак, что мы имеем? Леди ИуренГаарских, урождённый потомственный Боевой маг, истинная стихийница пяти ведущих кланов воды, принадлежащая древнейшему клану ведущих мастеров ножевого боя. Первая магианна курса, отличница своего выпуска, личная ученица Арихана Эллоуса. Мне требуются очень, я бы сказал, даже крайне веские основания не допускать такую кандидатуру в воины Империи.

— Эта девушка — моя единственная пара, — тяжёлый правдивый ответ. — Моё состояние, благополучие, всё напрямую и полностью зависит от неё. Считайте, что я прошу за себя.

— Полностью? — Переспросил мужчина, постукивая пальцами по огромному перстню на своей левой руке. — Я не верю эмоциям, Дамиан. По закону ты имеешь полномочия лишь над определённым положением. Леди ИуренГаарских замужем, обручена с тобой или же состоит в ином официальном статусе?