А в Академии было слишком шумно. Младшие курсы резво носились по широким коридорам и вымощенным булыжником дорожкам, одновременно готовясь к заслуженному месяцу каникул. Надеясь хоть мельком заметить подготовку старших к выпускному вечеру и прибытие венценосной особы.

То ли дело сами выпускники — большая часть двенадцатого курса развлекалась на запасном тренировочном поле, сейчас ради забавы проходя полосу препятствий. Подобные занятия на шестом курсе были единственным экзаменом, свидетельствовавшим об достойном уровне адепта, проходящего половину учения.

Миркелий примерно тут и ждал отца. На этаже чуть повыше, в коридоре, ведущем к кабинетам ректора и заместителей. Прислонился к толстой стеклянной стене, наблюдая за веселящимися выпускниками. Вернее, за некоторыми из них.

Император отдал пару коротких приказов, отпуская подопечных. Идущая по левую руку с ним миловидная шатенка обворожительно многообещающе улыбнулась правителю, прощаясь на время перед очередной дверью. Проходя мимо Миркелия женщина вежливо поздоровалась, снова позволяя себе излишне любезную улыбку. Кронпринц ответил любовнице отца более, чем сдержанным кивком.

— Не думал, что леди Шарлис будет сопровождать тебя сегодня, — честно, не скрывая неудовольствия, ответил Мир, подходя к тому.

— И тебе всетёмных, сын, — насмешливо отозвался тот. — Соулина решила развеяться, я не возражал.

— Опрометчиво. Я так понимаю, мама не явится и в этом году, да?

Император даже не посчитал нужным отвечать. Что таить, Высший круг и приближённые к коронованной семье прекрасно знали подробности, хоть и тщательно скрывали перед остальным двором правду династического брака. Увы, заключённый разумом и логикой союз не привил даже чувства терпения. Первая леди Империи Темных, леди Халира Авриаль, почти не удостаивала ни ШанРи, ни какие-либо мероприятия своим вниманием.

— Всё нормально? — Мало ожидающий вопрос. Светловолосый мужчина устало встал рядом с сыном, аналогично поглядывая сквозь стекло на полигон с шумными адептами. — Отобрали новобранцев?

— Шестеро на Гвардию, одиннадцать в императорские Войска. Ещё четверо высказали желание идти в окружные Стражи, причин препятствовать нет. Оставшиеся четырнадцать адептов либо возвращаются в родные государства, либо планируют работать по семейной ветви вне Империи. Семерых мы отстранили от практической деятельности по профилю.

— Малый выпуск.

— Приемлемый. Три смертельных исхода за выпускную аттестацию. Эллоус хорошо подготовил этот год.

— Как скажешь. Отдай распоряжение, пусть мне подготовят малый зал. Хочу лично побеседовать с будущими имперскими Гвардейцами.

— Уже отдал. Между прочим, тебе придётся выносить по паре адептов окончательное решение. Возникли разногласия.

— Даже так? — немного скучающе поинтересовался император, вглядываясь в фигуры выпускников снизу. — Вы что, вчетвером с Эллоусом договориться не смогли?

Сейчас внимание всех было отдано очередной девушке, проходящей полосу препятствий. Чёрная приталенная форма Академии на стройной женственной фигурке, тёмные мягкие локоны, развевающиеся вокруг плеч про каждом движении. Девушка двигалась легко, быстро, аккуратно. А когда достала из-за пояса на бёдрах клинки, выученные движения показались правителю хорошо знакомыми.

— Кто это? — вскользь спросил император. — Не из клана ли Вифарль?

— Да, Клинкодержащие. Леди Алеминрия ИуренГаарских, младшая сестра Дионериса.

— Да уж, если она хоть вполовину хороша как братец, такой кадр будет золотым в Гвардии, — задумчиво произнёс мужчина, оглядывая боевого мага.

Миркелий, нахмурившись, потёр глаза.

— Собственно, касательно этой девушки есть некоторые затруднения.

— И что такое?

— Просто я подозреваю, что она не только наследница древнейшего боевого клана Вифарль, — прямо, спокойно ответил Мир. — Но, вероятнее всего, и будущая леди Вефириийск.

Императору потребовалось секунд пять чтобы осознать. После чего чёрные раскосые глаза с крайним изумлением глянули на сына:

— Что?! Серьёзно?

— Ну да, как-то так вышло.

Император ещё раз глянул на девушку, но этот раз куда более осмысленно. Немного другим взглядом.

— С Наринехах Дамиан уже объяснился. И собирался поговорить с тобой по приезду.

— Ну-ну. — Интерес мужчины сейчас больше привлекала новая фигура. — Это правда? Не верится. Дамиан что, по-настоящему сделал предложение магичке?

— Не сделал.

— Тогда почему ты уверен, что девочка станет леди Вефириийск?

— Я не уверен. Я сказал — вероятнее всего.

Листаргах Авриаль неодобрительно исподлобья глянул на сына. Поморщился.

— Что за игры вы тут устроили? Не хватает государственных дел, раз находится желание с юными адептками в чувства играть?

— Ко мне-то какие претензии? — Холодно осведомился тот.

— Ты будущий император, Миркелий! — Тихо, почти прошипев, оскалился мужчина. — Тебе ли не знать, что в таких случаях следует делать! Дамиан и без того последние года всё безумнее и извращённее, а сейчас к этому добавилась еще кутерьма с человеческой девчонкой? Только сбрендившего на сексе зверя мне не хватало! Какой из тебя хозяин, если ты не держишь рядом щенков?!

Преемник выдержал грубый незаслуженный взгляд. Пояснять не хотелось. У отца были совершенно иные представления и отношения к единственной паре. В своё время он никаких законов и постулатов, защищающих данное положение, не добавил. Ни драконы, ни оборотни со своими истинными парами так не поступили. Демоны остались единственным видом, что не возвысил волю Богов, не отнёсся к нареченному достойно. Просто сказка. Иногда быль. Но чаще просто случайное осознание.

— Сильно его задело?

— При неправильном упоминании её имени Дамиан вцепился Пратенгишу в горло. Это сильно?

Император чуть забавно усмехнулся, задумчиво хмыкнул. Неторопливо стукнул костяшками пальцев по толстому стеклу:

— Он и так реагировал свыше дозволенного. А сейчас, значит, наследник Дархэнаатра уже крепко повязан. Занятно… Дамиану такая зависимость обойдётся крайне болезненно.

— Я тебе позже расскажу пару нюансов. А сейчас, хочу попросить участия. В конце концов, дело не только в желаниях Дамиана.

— Хочешь поиграть на нервах разъяренного огненного демона?

Миркелий усмехнулся:

— Хочу помочь принять своему другу нужное решение. Иногда лучше что-то осознать, пусть даже и лишившись.

Листаргах Авриаль глянул на преемника малопонятным взглядом. Чёрные глаза странно прищурились, выражая потаенную мысль. Губы насмешливо, тонко изогнулись.

— Не переживай за мое участие. Мне даже любопытно будет проверить, насколько истинны эти чувства самого первородного наследника Дархэнаатра.

***

Дамиан наткнулся на хорошо знакомую шатенку в компании Пратенгиша уже на ступеньках к полигону у малого зала. Демон моментально ухмыльнулся, неприятной такой, выжидающей ухмылкой. Миловидная женщина в обтягивающем, неприлично тесном декольтированном платье ожидаемо напряглась при его появлении:

— Лорд-демон Вефириийск, всетёмных дней Вам, — старательно вежливо выдавила из себя та, намереваясь обойти его по кругу и направиться дальше.

— Нет, нет, что Вы, не торопитесь, — приторно участливо отозвался тот, иронично наблюдая за ней и преграждая путь. — Такой сюрприз, я же не ожидал, что Вас сегодня выведут на прогулку, дорогая госпожа императорских чресел.

Пратенгиш неодобрительно хмыкнул, глядя на друга.

— Лорд-демон Вефириийск, сожалею, но меня ждёт правитель, — сдержанно, выучено изобразила улыбку женщина. — Буду рада Вас видеть после, сейчас, увы, спешу.

— Разумеется, император ещё ждёт, в противном случае, дорогая, Вы бы уже забыли, что представляет собой высшее общество, — прищурился Дамиан, едко цедя каждое слово. — Попрощаетесь как леди или ещё как госпожа? Вам ведь уже успели вручить титул, я прав? Не зря мадам Сетта получает столь высокое жалованье при дворце, продемонстрируйте хоть, чему научили за такие заслуги пред державой.