Она лишь пожала плечами:

— Дети, что дали обещание. И те, кто потом из них выросли. Это слишком разные люди, Риэль.

— Я не отрекаюсь от тебя, душа моя, — юноша легко улыбнулся такой родной улыбкой. — Я наоборот хочу увидеть в самой близкой для меня девочке свою невесту.

— Я слышу, что ты говоришь. Не объясняйся. Нам с тобой ведь это никогда не было нужно.

Клатриэль тепло улыбнулся. Наверное, именно это он больше всего ценил в будущей супруге: абсолютнейшее понимание и чуткость, так присущее именно Рие.

Шатен наклонился чуть вперёд, коснувшись своими губами женских. Алеминрия ничуть не сопротивлялась, наоборот — подалась навстречу, приоткрывая рот и отвечая.

У него было тёплое дыхание, приятно пахнущее, сладковатое. Рия в какой момент поняла, что, оказывается, так и не запомнила его вкус.

Риэль легко отстранился, легко поцеловал её нижнюю губу. После в щёку.

— Твой первый поцелуй аналогично ведь украл я, правильно помню? — он вдруг рассмеялся.

— Правильно, — боевой маг улыбнулась, убрала ладони с его рук.

Сбоку раздался выразительный кашель. Юноша, шутливо закатив глаза так, что заметила это лишь подруга, снова взял ту за руки. И повернулся вбок:

— Всетемных, Лана. Вечно ты на ужин опаздываешь.

— И тебе хорошего вечера, Риэль, — с лукавой улыбкой отозвалась младшая дочь семейства ИуренГаарских. Внешне она была крайне схожа с братом и сестрой — все те же тёмные волосы и синие глаза. Вот только черты лица более прямые и капризные, да и волосы, в отличие от Рии, лежали прямой линией до плеч.

— Смотрю, я вам немного помешала, — прищурилась Ларвацлана, опираясь спиной на живую изгородь. — Но Алафея спрашивает, останешься ли ты на чай?

— Нет, мне уже пора, — ответил тот. После поднёс запястье Рии к губам, коснулся лёгким поцелуем. — До встречи, душа моя.

После его ухода, брюнетка неодобрительно уставилась на сестру:

— И давно ты там стоишь?

— Достаточно, — уклончиво отозвалась та.

— Не знала, что ты все ещё в том возрасте, чтобы подсматривать, — вздохнув, Рия сложила руки на груди и направилась мимо сестры обратно к террасе.

— А я не знала, что Риэль умеет сказать так, чтобы окончательно переложить груз решения вашего брака на тебя одну, — тон оставался довольно веселым, однако смотрела Лана без малейшего одобрения. — Умно. Смотрю, ты тоже не спешишь с клятвами верности. Есть сомнения?

Рия проигнорировала её слова. Спокойно шла обратно к дому.

Нерис встретил их равнодушным взглядом. Все еще играя с дочерью на коленях, он не стал ничем интересоваться. Сидящая рядом Алафея тепло улыбнулась, кивая Рие на выставленный ужин из пирога и порции так любимого ею салата.

Лана смогла промолчать почти двадцать минут, после чего резко отложила вилку, раздраженно глядя на сестру напротив:

— Тьма! Рия, ты действительно собираешься выйти замуж за Клатриэля?

— Ты же только что была свидетельницей того, что никуда я пока не собираюсь.

— Так может стоит решить раз и навсегда?! — возмутилась та. — Я что-то не вижу между вами особой страсти, вы так трепетно относитесь друг к другу, что даже любовниками стать не спешите. Так себе почва будущего брака.

Рия молча потёрла одну бровь.

— Я просто не понимаю, зачем это тебе, — резко отозвалась Ларвацлана. — Да, знаю, что ты считаешь меня легкомысленной, разумеется, я же всего лишь младшая доверчивая сестра, но, фарх… У меня будут получше убеждения. А у тебя? Ты что вообще ждёшь?

— Прежде всего, я отвечаю за свою жизнь перед самой собой, Лана, — холодно отрезала Рия. — Не перед тобой. И отчитываться не должна. Твоё мнение мне не показатель. Я не вмешиваюсь в твою жизнь — будь добра не трогать мою.

— Ну да, конечно, кто же мы такие друг другу? — не без обиды усмехнулась Ларвацлана. — Всего-то лишь люди с похожей фамилией.

Девушка резко бросила вилку, психуя, отчего та со звоном ударилась о край тарелки. И отодвинув стул, направилась внутрь дома, очевидно, в свою комнату.

Рия раздосадовано смотрела ей вслед, провожая сестру нервным взглядом. После чуть напряжённо выдохнула.

— Каждый раз начинаю думать, в кого она такая, — тихо пробормотала, откладывая столовые приборы. Есть расхотелось. — Даже мама так не заводилась при ссорах.

Нерис медленно сделал глоток остывшего чая. Сидевшая рядом с мужем Алафея ласково забрала у него дочь, о чем-то тихо щебеча с ней и отвлекая от взрослой тяжелой обстановки за столом.

— Она до сих пор винит себя, что ты из-за неё так стремилась в Академию.

Рия на это фразу лишь спокойно усмехнулась:

— Я сделала это ради себя.

Синие, идентичные сестринским, лучистые глаза невесело, поучающе глянули на неё:

— Ей ты об этом не сказала.

— Нерис, давай хоть ты меня сейчас жизни учить не станешь, пожалуйста.

— Я единственный, чьё мнение ты ещё воспринимаешь. Не возмущайся. И да, думаю, тебе стоит извиниться перед Ланой. Она не виновата, что ты видишь этот мир иначе.

— Как и я — в том, что у нас разные убеждения.

— Если бы тебе не понравились её отношения, разве бы ты промолчала?

— Тебе они тоже не нравятся?

— Мы говорим про Лану.

Рия вздохнула, аккуратно вставая из-за стола. Спокойно зашла в дом, благосклонно кивая прислуге и подымаясь на второй этаж в сторону комнаты младшей сестры.

Пару раз постучав, она вежливо приоткрыла белую резную дверь:

— Можно?

Сестра не ответила, лёжа на большой кровати на животе и обнимая огромную подушку у лица. Бесцельно смотря куда-то вдаль, на шкафы по периметру собственных апартаментов.

— Извини, я выразилась немного излишне, — Рия подошла к кровати, присела на краешек. — Слишком привыкла парировать словесные атаки в Академии. С чужими людьми проще. Тебе небезразлична моя жизнь, спасибо за это. Но знаешь… по своей природе, люди эгоистичны. Все мы в результате поступаем так, как считаем лучшим для нас самих.

Ей потребовалось почти полминуты. Рия уже собралась уходить, как Лана тихо протянула:

— Если помнишь, лет пять назад я сказала тебе, что кажется влюбилась.

— Ты говорила это раз двадцать, Лана, — мягко улыбнулась сестра.

— Да, не спорю. Но я хорошо выучила твой ответ. И знаешь, этот лучшее, что когда-либо слышала.

— И что же я тогда сказала? — с улыбкой полюбопытствовала Рия.

— «Влюбиться — это прекрасно. Всегда влюбляйся. Потому что когда полюбишь, выберешь его даже вместо себя.»

Улыбка на лице боевого мага стала чуть меланхоличнее.

— Забавно. Сейчас бы я сформулировала чуть иначе.

— Например?

— Ты не услышишь точного совета. Просто поверь, что иногда чей-то взгляд способен дотронуться глубже души.

Ларвацлана легко вздёрнула брови. Повернула голову к сестре:

— Ты когда-нибудь любила, Рия? Хоть кого-то?

Выражение лица той не изменилось. Странно, раньше прошлые воспоминания давались сложнее.

— Привыкла думать, что да. Но все проходит, Лана. И спустя годы любовь нужна совсем другая.

— Для той, кто всю жизнь выбирает сражаться и побеждать, спокойный брак рискует стать пыткой.

— Давно ты стала такой взрослой? — Рия ласково коснулась темных прямых волос на макушке.

— Мне двадцать два, — фыркнула Лана, однако руку сестры не сбросила.

— Взрослость не всегда приходит с годами.

Алеминрия встала, одернула на себе чёрный кожаный костюм императорской Гвардии, красиво облегающий фигуру.

Лана больше не стала допытываться. Рия тихо выскользнула в коридор, прикрыла за собой дверь. И бесшумно стала спускаться по широкой деревянной лестнице родового поместья обратно к брату с невесткой.

Почему-то после разговора с сестрой на душе стало паршиво.

Словно Рия… что-то упускает, какую-то маленькую деталь происходящего.

Восемь дней назад, на выпускном вечере её накрыло мощнейшим откатом годами использованных проклятий. Вряд ли бы это случилось, не находись она так близко к самому источнику этих самых эмоций.