Правитель, бросив короткий задумчивый взгляд на того же насторожившегося огненного демона, развернулся к советнице рода окончательно:

— Поделитесь планами, Акдана. Я же должен понимать, какие именно союзы благоволят Империи.

Худосочная магианна чуть не расчувствовалась от такого интереса к продуманным ею делам клана.

— Вы же видите, как сошлись звёзды, — деланно вежливо улыбнулась, с неким снисхождением поглядывая на танцующую с юношей племянницу. — Двое магов из равных сильнейших и богатых кланов, оба истинные стихийники воды, первые наследники, потомственные боевые маги. И знакомы с ранних лет, я знаю, что у них великолепные отношения. Представляете, Ваше величество, сколько пользы в подобном браке? Они же так подходят друг другу, так идеально совпадают во всем… А какие дети будут? Это же просто подарок судьбы, такое потомство…

— Вы что, племенных кобыл разводите? — Негромко рявкнул Дамиан, не сдержавшись, за что и получивший от императора насмешливый взгляд. Сидящий рядом Миркелий старательно спрятал смешок. — Какое, к гребанным фархам, ещё потомство?!

Уж кто бы говорил.

Акдана чуть вздрогнула от его реакции, однако (видимо, у них это семейное), быстро вернула самообладание.

— Мне казалось, принципы выгодных партий у всех видов одинаковы, — сухо отметила она. — И демоны аналогично выбирают себе спутниц. Всем известно, как предпочитают жениться боевые маги. Мы всегда чтим положения, стараясь поддерживать силы и навыки своих кланов.

— А Алеминрия знает, что Вы её уже чуть ли не продали? — Дамиан усиленно делал вид, что не чувствует пинков Мира под столом. — В курсе, что её родственники уже свадьбу снаряжают?

— Алеминрия отлично знает, что в клане Вифарль она сейчас единственная подходящая партия, — спокойно отозвалась леди Акдана. — Может, она не особо послушна, зато, к счастью, разумна. Её брат уже нарушил наши советы, женившись на ведьме даже без титула. А младшая сестра самовольно отреклась от карьеры боевого мага, бросив на семью тень и став защитницей. Моя племянница хорошо осведомлена, что обязана поддержать статус своего рода. Благо, роль выпала крайне лёгкая. С лордом ДерВангелем она давно знакома, они похожи, хорошо подходят и трепетно относятся друг к другу. Знают, какие ожидания на них возложены, им с детства было велено приглядываться друг к другу, что они и сделали. Такая партия для обоих лучше всего. И мы, и клан Аджель уже с нетерпением ждём, пока дети придут с решением подтвердить союз. Дело пары недель, я думаю. Благо, Алеминрия уже закончила Академию, сейчас всё пойдёт быстрее.

Дамиан даже не смог ничего ответить. Просто слов не было. Сидел и зло скрежетал зубами. Как минимум… потому что узнавал себя. Тьма, да, он так же отзывался о браках. Так же оценивал: насколько выгодна партия. А сейчас начинало трясти от того, что все это время его Минри условно принадлежала другому. Какая к черту выгода, пусть это недоразумение будет хоть трижды подходящим женихом, он не получит его девочку!.. Он ведь даже не сможет любить и защищать её как следует. Дамиан — единственный, кто может дать ей ту жизнь, которая ей так подходит, и Хаос разорви всех тех ублюдков, что попробуют оспорить это!..

А ещё кольнуло другое осознание. Она и не планировала, как он выразился, охомутать высшего демона. Да, Минри действительно было это не важно — она сама уже давно знала, кто станет её мужем. Вот почему она предпочитала рассматривать любовников крайне прагматично. И вот почему никого не ревновала. Она же… как он, фарх возьми! Просто наслаждалась жизнью, не чувствуя себя обязанной, но зная, что в любой момент вернётся к своей отведённой роли. Это было… знакомо. Вот только она и здесь оказалась куда выше, благороднее его — никакой договорённости, обещаний и договоров не было. Лишь ожидания обоих семей.

Дамиан сжал зубы чуть сильнее. Минри не ответила ему взаимностью, что, неужели из-за этого случайного ушлепка?… Его променяли на случайную кучку отходов жизнедеятельности с дурацким именем Клатриэль?…

Он было рыкнул сквозь сжатые зубы. Под пальцами опасно заскрипели деревянные подлокотники.

Император кинул на него предупреждающей взгляд. Поджал губы, словно раздумывал. Как бы то ни было, интересы Высшего круга стоило учитывать.

— Акдана, по праву титула Ваш клан обязан получить моё разрешение на подобные союзы, — напомнил Листаргах Авриаль боевому магу. — Уважаю Ваши решения в делах клана, но считаю, что Алеминрии следует поначалу серьезно отнестись к новой должности.

— Да, разумеется. Для моей племянницы это всегда будет важнее всего на свете, поверьте. Но я думаю, Ваше величество, что это дело решённое. И я в любой день могу попросить Вашего слова для благословления…

— Благословение на брак я дам непосредственно Алеминрии, — решительно отрезал правитель. — Хватит с меня поспешных решений. Имперские воины неприкосновенны в своем личном праве. Если ваша племянница захочет связать себя узами брака, я буду согласен на любой её выбор. Но лишь в случае, что она самолично на аудиенции честно поведает мне об этом. На этом всё.

Советница от неожиданности плотно сжала губы. Послушно кивнула, ибо перечить императору было бы чревато. После чуть склонилась, учтиво выражая почтение и удаляясь обратно к родственникам.

Дамиан зло выдохнул.

— Даже не думай, — резко ответил на его начинающийся выпад император, сдвинув светлые брови. — Слышишь? Не смей превращать мне выпускной вечер Академии в свою личную расправу!

Тот нехорошо сузил чёрные глаза, мгновенно блеснувшие алой искрой.

А потом, после долгой минуты зрительного противостояния, чуть сдался. Раздраженно фыркнул, грубо толкая своё сиденье назад, подымаясь. И предусмотрительно захватив с собой бутылку характерной жидкости с граненым стаканом.

— Ты куда это? — Живо поинтересовался Пратенгиш.

— К драным фархам.

— Скоро же выступление Эллоуса.

— И его туда же.

Дамиан проигнорировал укоризненные взгляды друзей. И равнодушно направился к самому дальнему балкону, выходя сквозь небольшую дверцу и с удовольствием вдыхая прохладный воздух глубокого вечера. С удовольствием. Он чуть поморщился, иронично ухмыляясь. Не так уж много в его жизни осталось удовольствий.

— Не помешаю?

— Помешаешь, — буркнул Дамиан, не поворачиваясь к знакомому голосу. Плеснул себе алкоголя в стакан, сделал пару больших глотков.

Дионерис ИуренГаарских, в строгом придворном костюме боевых магов, понимающе усмехнулся. Подошёл чуть ближе, опираясь на балюстраду сбоку.

— Я говорил тебе, что ничего не выйдет, — спокойно заметил брюнет, поглядывая на отвернувшуюся фигуру старого знакомого. Тот сейчас благополучно уставился на огоньки фонарей в саду Академии. — Не получится.

Он не ответил. Хорошо, что юноша сейчас не мог видеть выражения его лица. Иначе тонкие людские чувства может даже оскорбились такому явному пренебрежению.

— Не в моих привычках давать советы. И не в твоих их слушать, — надо же, как они с Алеминрией похожи, даже голоса звучат одинаково. Одинаково вежливо до тошноты. — Но судьба сестры мне небезразлична. Я не хочу, чтобы она постоянно проживала чужие метания.

— Да плевать мне, чего ты хочешь. С момента нашего разговора в твоём доме кое-что изменилось, Нерис. Пару формальностей, но все же. Твоя сестра — моя единственная пара.

Боевой маг чуть удивлённо вскинул брови. Помедлил с реакцией. А после чуть качнул головой.

— Вряд ли для Рии это что-то меняет.

— Да вы не только интонациями, вы даже фразами похожи, — скривился демон, разворачиваясь к нему. — Прелестно. Можешь не распинаться. Уже вдоволь наслушался от твоей младшей сестры.

— Что ж, тогда промолчу. Просто… предпочёл бы, чтобы ты не портил дальше жизнь моей сестре. Не все же демоны выбирают свою единственную пару. Проживёшь и как прежде. В конце концов, в твоей жизни было столько женщин.

— В моей жизни есть только Минри, — Дамиан невесело усмехнулся, криво глянул на боевого мага. — Всё? Ты это хотел услышать? Насколько я дорожу даже самой иллюзией обладания твоей сестрой?