Дионерис мрачно нахмурился.

— Мне нечем тебя подбодрить. Я могу уважать тебя как воина и руководителя. Как наследника, ответственного за множество душ. Но как мужчину… нет. Это выбор Рии. Прими его. Если она дорога тебе по-настоящему, если важна так, как отзываешься — отпусти её. Не заставляй проходить через это снова и снова.

Мужчина хмыкнул. Снова забросил в себя очередную порцию алкоголя.

— Надо же. Какая восхитительная в своей непосредственности хрень.

Нерис устало закатил глаза в ответ на очередное хамство.

— Поступи порядочно, Дамиан, — передразнил его демон, удивительно точно копируя вежливо-отстранённый тон. — Если любишь — отпусти, да? Будь благородным. Понимающим. Лучше прислушайся, так надо.

Демон зло сплюнул вниз, с балкона. Перевёл тяжёлый раздражённый взгляд на юношу.

— Откуда бы взяться той порядочности, а, Дионерис? Её никогда не было. Так что знаете что? Засуньте все эти философские советы себе в задницу. Поглубже, — он издевательски пожал плечами. — Это мне с этим жить. Представляешь? Мне! И нет, я не привык страдать в одиночку.

— И что этим самым? Будешь мучить её, держа всю жизнь рядом с ненавистным мужчиной? Неужели ты не понимаешь, что она просто не хочет тебя?

Дамиан осекся. Прищурился, жёстко насупившись. Внутри неприятно заныло, словно порвалась почти замолчавшая рана. Он так и не смог это принять.

Прошло две недели с их первой встречи. Девушка стала самой близкой, самой желанной. Самой нужной во всей вселенной. Для неё же ничего не изменилось. Она всё ещё предпочла бы не знать, кто такой Дамиан Вефириийск.

***

Рия аккуратно накладывала на маленькую тарелочку нарезанные дольки фруктов. Сразу побольше, все равно Сарен потянется к её тарелке.

Сбоку у стола с закусками послышалось тихое цоканье каблучков.

Боевой маг легко скосила глаза на мгновение, чтобы лицезреть появившуюся в поле зрения кронпринцессу. Та аналогично протянула руку к ряду тарелок для закусок.

— Смотрю, ты быстро променяла общество любимейшего друга детства на компанию проверенных академических товарищей, — довольно весело подметила Наринехах. — А такие взгляды при встрече были, ух. Давно не виделись?

Рия не ответила. Разумеется, Неха не смогла промолчать. А игнорировать несвоевременные интересы дочери императора уже стало частым занятием.

— Занятный факт, — продолжила тем временем демонесса, перестав разглядывать фрукты и устремив взгляд перед собой. — Тебя-то, по крайней мере, лучший друг твоего старшего брата не видит сестрой и просто подругой. Знаешь, до свадьбы раздевайся перед ним как можно реже. Поверь моему совету, в противном случае всё станет только хуже.

Рия усмехнулась, оставила тарелку, упираясь руками в невысокий стол.

— Твоими стараниями Клатриэль здесь? Ты пригласила?

— А что, тебе не понравился мой подарок? — Театрально невинно захлопала ресницами Неха, точь-в-точь сама учтивость. Улыбнулась своему же спектаклю. — Может, я наконец-то решила поступить красиво, так сказать, извиниться, а у тебя в голове столько иронии, даже неприятно.

Брюнетка непонимающе взглянула на неё:

— И зачем? Твоя помолвка, судя по всему, не восстановится. Я ничего менять не собираюсь. Император дал понять, что ситуация окончательна. Так ради чего?

Наринехах снисходительно улыбнулась, капризно дёрнув плечами.

— Знаешь, что мне всегда так нравилось в Дамиане?

— То, что ты ему безразлична?

Собеседница поморщилась.

— Просто это очевидно, — повторно усмехнувшись, отозвалась Рия. — Классика жанра. Что доступно, то не интересно.

— Я любила его, — резко выпалила Неха, срываясь на злой шёпот. — Понимаешь?! Любила! Отвергла всех кандидатов, клявшихся мне в любви! А он вместо этого почему-то решился отдать свои чувства самой посредственной магичке!

Рия устало вздёрнула брови. Снова отвернулась к столику с фруктами.

— Какое занятное понятие любви у демонов. Никто никого не любит, но каждый почему-то это чувство провозглашает.

Громкая музыка в бальном зале сделала красивый аккорд, завершая очередной танец и оставляя время перед новым. Кажется, в этой комнате, заполненной танцующими смеющимися людьми, никто как обычно и не обращал внимания на других.

Неха проигнорировала замечание вечной соперницы. Опёрлась бедром об стол.

— Дамиан не умеет останавливаться. Его нельзя посадить на цепь, — со странной усмешкой поведала кронпринцесса. — Не недооценивай его. При всей своей импульсивности, вот этой резкости, он абсолютно не безбашенный. Он не слышит чужие приказы. Дамиан всегда и всё сделает по-своему. Мм… дико возбуждает, согласна? Или ты думаешь, он бы смог держать такую власть и силу, если бы впадал в бешенство от каждой неугодной ситуации?

Рия нахмурилась.

— Так что, поверь, детка, когда ему приходилось — он всегда умел вовремя затаиться, — благосклонно сообщила Неха. — Чтобы потом взять в два, в сотню раз больше. Не обманывайся его временным спокойствием. Такого хищника как он любая стоящая игра будет лишь раззадоривать, подстёгивать.

Она смерила боевого мага фальшиво мягким взглядом.

— А ты его приз, — изящные пальчики чуть провели по её руке, играясь, поправили на предплечье сбившийся рукав атласного платья брюнетки. — Его самая большая жажда. И насколько я, да и Высший круг, и мой отец — все мы прекрасно знаем характер Дамиана, поверь лучше на слово. С такими вещами он не шутит. Он все равно получит своё, — она чуть приблизилась, понизив голос до громкого шепота. — Возьмет любой ценой. Слышишь, Рия? Абсолютно любой.

— Тебе-то что с этого? — резко ответила та, отступаясь вбок. — Какая польза? Зачем ты в этот спектакль ещё и Клатриэля втянула?

— Тебя сегодня сильно подводит пресловутая прозорливость, — деланно мило улыбнулась Неха. — Пользы нет, согласна. Но я хоть… не знаю, душу отведу что ли. Знаешь, однажды одна бывшая пассия Дамиана приняла ухаживания иного мужчины. Подумала, глупышка, что раз наследнику Дархэнаатра можно увлекаться сразу тремя, то и её ничто не держит. Идиотка. А теперь угадай, какому именно из своих пресловутых горгул Дамиана была скормлена правая кисть неудачливого ухажера? Подскажу, что его имя примерно похоже на название того борделя, куда с успехом после залетела та самая идиотка.

Рия даже отвечать не хотела. Ни отвечать, ни смотреть.

— Теперь догадываешься, что сделает Дамиан с твоим пареньком? — Заботливо осведомилась Неха. — Допускаешь, какую цену заплатит малыш за этот прелестный танец с подругой детства? За то, что не просто прикоснулся, а прилюдно обнародовал то, что под запретом? А ещё мне любопытно будет понаблюдать, насколько потом ты Дамиана возненавидишь. Ну, если он по-настоящему свернёт шею твоему фавориту. Кажется, есть шанс даже поиграться с самим огненным демоном, какая прелесть.

— Катись ты в бездну, Наринехах, — от души посоветовала Рия, разворачиваясь к ней. — Вместе со своими угрозами и играми.

— Да, обязательно. А где кстати твой любимый друг? Кажется, Дамиана тоже не видно.

Боевой маг окинула взглядом веселящуюся толпу. Действительно. Внутри, где-то у сердца, похолодело. И хоть девушка никогда не воспринимала угрозы, слова Наринехах её задели.

— И тебе хорошего вечера.

Кронпринцесса не сразу отошла. Усмехнулась. Чуть наклонила голову вперёд, целенаправленно вглядываясь в синие лучистые глаза.

— Запомни, детка, всё будет по-честному, — неприятно ответила демонесса. — Ты отобрала у меня самого близкого мужчину. Я отберу у тебя. Один — один, Рия. Ты тоже узнаешь, каково это — предательство того, кто столь дорог.

Боевой маг уже вяло слушала её. Просто отставила бокал к тарелочке с уже наложенными закусками. И направилась вдоль стены, подальше.

Дочь императора поправила прядь шелковистых золотых волос, неспешно сделала глоток вина, словно наслаждаясь ситуацией. На красивых губах появилась задумчивая полуусмешка. Она наблюдала за фигуркой в тёмном атласном платье, идущем в сторону балконов.