— Ты о чем? — не поняла Рия. — О главе клана?

— Обо мне.

Брюнетка обернулась на приятный мужской баритон так стремительно, что каблуки резко царапнули по мраморной кладке пола.

— Риэль! — Лёгкое восторженное восклицание, после чего брюнетка прижалась, обнимая его за шею.

Высокий, атлетичный шатен с ярко-серыми, словно стеклянными глазами и чуть беспорядочно откинутыми волосами обаятельно улыбнулся. Обнял в ответ одной рукой за талию, отведя другую, с небольшим букетом темных, почти чёрных лилий на длинных тонких стебельках чуть вбок, чтобы не помять цветы. С упоением вдохнул аромат темных локонов, сейчас находившихся так рядом.

— И я скучал, душа моя.

Алеминрия отстранилась, но далеко не отошла. Осталась рядом.

— Не думала, что увижу тебя сегодня.

— Как я мог не прийти, особенно после того, как ты сама меня пригласила, — рассмеялся Риэль, протягивая ей букет. — Наши цветы, ведь старые привычки есть традиции, да, Рия?

Сама пригласила. В груди у Рии шевельнулось странное недоумение, ибо лучшего друга детства она точно не звала. Интересно.

Однако никому не показав собственного изумления, девушка с благодарной улыбкой приняла цветы.

— С долины Ларесса, — пальчики провели по полузакрытым эстетичным бутонам. — Конечно, я помню, Риэль. Ты даришь мне только их.

— И всегда повторяя только один смысл, — закончил за неё Риэль, улыбаясь. — Наш общий шифр.

В бальном зале чуть дальше послышались первые громкие аккорды. Торжественная речь императора. Люди вокруг шумно засуетились, проходя.

— Думаю, и нам пора идти, — Нерис подтолкнул обоих в сторону помещения. — Потом еще поболтаете. Словно год не виделись, ей-богу.

Риэль, снова рассмеявшись, приобнял девушку за спину повыше талии. Довольно дружеский, но уже близкий жест.

Рия снова вдохнула еле уловимый аромат лилий долины Ларесса.

Какая ностальгия. Риэль впервые подарил ей их, когда девушке исполнилось четырнадцать. Со своей первой вылазки на те самые долины, будучи адептом десятого курса. Когда уже начавшая взрослеть сестра друга, на глазах адепта Академии Боевых Искусств стала превращаться из подростка в женственную очаровательную девушку. Тогда и были сказаны те слова. Их общий смысл.

Рия меланхолично улыбнулась. А после вздрогнула, переключив своё внимание на официальную часть выпускного вечера. Взгляд украдкой возвращался к профилю боевого мага. Риэль. Она действительно была рада сегодня видеть лучшего друга. Наконец-то, жизнь начала возвращаться в прежнее, подходящее ей русло. Предсказуемое.

***

Чёрные прищуренные глаза с почти что бешенством разглядывали открывшуюся картину. Сидящий за столом Высшего круга с иной стороны бального зала, он ясно лицезрел каждое движение.

И за какой вот бездной, а, Алеминрия?!..

Дамиан шумно и гневно вздохнул, пытаясь успокоиться. Так. Это просто случайный парень. Какой-то очередной друг или приятель. Товарищ её брата, очевидно. Это просто знакомый, просто… Тьма подери, да просто тупой ублюдский смертник, которого он начисто разорвёт на самые мелкие дерьмовые кусочки!..

— Слушай, ты сейчас задымишься, — тихо заметил сидящий рядом Пратенгиш, болтая в бокале стеклянной трубочкой. — Угомонись.

— Ты вообще видишь, что происходит?! — Прорычал Дамиан, радуясь, что ещё может не скалиться зверем. — Она ему на шею прыгнула! А этот… эта скотина позволяет себе стоять и обнимать её при всех!… Тварь. Придушу и с большим удовольствием.

— Не преувеличивай, — поморщился тот грубым оборотам. — Ну обнимает и обнимает. Что такого? Не раздевает же.

Он пожалел о брошенной фразе уже в то мгновение, когда заметил испепеляющий ярый взгляд.

— Его цветы она явно принимает, — тихо и зло процедил огненный демон. — Надо же.

— Между прочим, ты мог бы отправить ту сотню драцветов своей невестке, а не в мою комнату, — возмутился Пратенгиш. — Я чуть не задохнулся.

— У Кайлы аллергия на цветы.

— А теперь и у меня. Удобно выбираете женщин, однако. Вот почему наследники Дархэнаатра не дарят девушкам цветы. А я-то думал, что просто не умеете.

Друг его не слушал. Буквально дышал огнём, сверля диким взглядом брюнетку.

— Слушай, реально угомонись, это их с Нерисом лучший друг, — вздохнул Тенги, отставляя полупустой бокал. — Они знакомы с самого детства, для Дионериса он как брат.

— Ты-то откуда его знаешь?

— Может потому что я — часть Высшего круга, член Круга Бессмертных и один из лучших воинов Империи, постоянно общающихся с императорской Гвардией? — Деланно равнодушно усмехнулся Пратенгиш. — Ах да, ты ведь тоже. Тогда так, я не полный эгоистичный засранец, помешанный только на себе и плюющий на каждого… первого. Так понятнее?

— Да ты в ударе сегодня. Всю ночь готовился?

Наследник Каренмаата лишь пожал плечами.

— Так кто это такой? — Со злым нетерпением поинтересовался Дамиан. — Злись сколько хочешь, но мне нужна информация. Выкладывай.

Ответил ему, правда, другой голос.

— Клатриэль ДерВангель, — Миркелий аккуратно опустился на кресло с другой стороны. — Он лучший друг Дионериса, их команды часто работают вместе, как ты мог его не запомнить?

— Клатриэль? — Скривился Дамиан. — Это что ещё за имечко? Так даже болезнь назвать язык не повернётся.

— Нормальное имя, не выдумывай. Он наследник клана Аджель, очередной истинный стихийник воды.

— Да сколько их всего? Они что, со всеми так близко дружат?

— У стихийников одной категории всегда хорошие взаимоотношения, это логично. А самих их… пять вроде. Каллит, Аджель, ВажТонг, Дарсскей и Вифарль. Пять нынешних кланов.

— И ты что, может всех ещё наперечет знаешь? — Колко осведомился Дамиан.

— Кого-то знаю.

Препираться дальше друг не стал.

После пары аккордов, возвещающих об окончании торжественной речи ректора, в игру вступили музыканты, ненавязчиво начав играть партем — один из классических танцев Империи Темных.

Чёрные глаза сузились ещё сильнее, пальцы впились в деревянный стол. Взор гулял по парочке магов, отреагировавших крайне логично.

— Он что? — голос начинал отдавать вибрацией. — Ещё и танцевать с ней вздумал?

Миркелий с Пратенгишем переглянулись. И оба решили дружно промолчать.

Дамиан ожидаемо хмуро следил за каждым её шагом, каждой улыбкой, адресованной не ему. И подмечал любую деталь — от того, как открывает платье щиколотки до того, как она скользит руками по телу другого мужчины.

В момент между первым и вторым танцем юноша аккуратно перехватил её руку. И не сводя вкрадчивого взора с партнёрши, развернул ладонь, поднося к своим губам и запечатлевая на ней легкий поцелуй. Ни поведение парня, ни полуулыбка Алеминрии — ничего не говорило о том, что они просто друзья.

— Не задумывайся так, — Миркелий откровенно посочувствовал другу. — Если помнишь, Нерис часто упоминал своего товарища, что они на пару обучали леди ИуренГаарских в юности основам магии. Ты же тоже относился к моим сёстрам и братьям Тенги аналогично, не изводи себя попусту.

Дамиан закрыл глаза, чуть наклонив голову вперёд. И приложил к лицу ладонь, словно чуть прикрывая этот вид, боясь сорваться и в какой-то момент снова увидеть. Он касался её. Неважно, кем был этот парень, он уже превысил допустимое.

Одни Боги лишь знают, почему он до сих пор не сошёл с ума.

За столом послышались голоса. Поначалу мужчина не придал им значения, однако услышав знакомые имена, ожидаемо напрягся. И роли быстро стали понятны.

Уже приоткрыв глаза, он вслушался в разговор советницы клана Вифарль с императором. Тот же, после обыденных фраз, что предписаны этикетом, вдруг решил проявить несказанное любопытство в делах одного из ведущих кланов Воды.

— Говорите, большие планы на племянницу?

— Ну конечно, — искусно всплеснула руками женщина. — Ваше величество, Вы ведь понимаете интересы. Для империи такие союзы крайне положительны.

Дамиан тут же нахмурился. Какие ещё, к вонючей гребанной бездне, союзы?..