Дамиан почувствовал как нарастает глухое раздражение. Где она, фарх подери?!… Неужели решила просто не прийти? Избежать неотвратимого разговора с ним? Вряд ли, слишком официальный вечер.

Пока он размышлял, стоящие рядом приятели заметно громко хмыкнули. Сайлен даже легонько пихнул в плечо напарника рядом, весело усмехаясь.

— Кажется, Дамиан, вы всегда оцениваете будущих воинов своей императорской Гвардии по подходящим чертам характера. Если там среди критериев есть смелость, то эта девушка явно зачислена.

Уже понимая, что будет злиться, Дамиан немного повернулся.

Злость ушла моментально. Вообще всё ушло. Дамиан вспомнил, как увидев её впервые, буквально застыл у полигона. А сейчас ему даже думать стало трудно.

Бездна, Алеминрия, какая же ты бессовестная. Красивая и бессовестная.

Она не стала заморачиваться как остальные девушки. Мода в империи Темных всегда была с долей откровенности, но Алеминрия сейчас превзошла его худшие опасения.

Он жадно, с каким-то неистовым рвением оглядел её всю, каждый миллиметр манящего тела. И, кажется, услышал как пульсирует собственное сердце в висках.

Открытые плечи и ключицы, молочная мерцающая серебром ткань легко обтягивала складкой ткани руки ниже, полную грудь, живот и женственные бёдра. Заканчивалась чуть ниже колен, обнажая часть голени и щиколотки. Поблескиющие туфельки на изящном высоком каблуке с множеством тоненьких ремешков обвивали стопу. А тёмные густые локоны сейчас были собраны вверх, словно специально дразня, привлекая изгибом тонкой шеи.

Дамиан сдавленно выдохнул. Он рассматривал всё, каждую деталь, каждую мелочь. Браслет из дорожки бриллиантов на тонкой щиколотке, упавший возле щеки мягкий завиток волос, пухлые губы, тронутые темно-вишнёвой помадой, как будто специально, словно она знала какие струны тянутся сильнее всего.

И, Тьма возьми всё это, он определённо точно видел само платье!

Полупрозрачное, подчёркивающее каждый изгиб, обволакивающее фигуру настолько легко и непринужденно, словно его можно было легко потянуть и оно моментально бы упало к ногам владелицы…

У Дамиана Вефириийска была богатая и крайне жестокая фантазия.

А потом он понял, что именно подразумевали под смелостью стоящие рядом родовитые драконы.

Чёрные глаза ожидаемо блеснули красной искрой ярости.

Она всё-таки посмела.

Боевой маг появилась на вечере под руку с Арааном Вальринских. Касалась его предплечья. И теперь, подходя к какому-то высокому столику с бокалами, его ладонь сместилась ей на талию, скользнула вниз, на поясницу. Всё ещё невинно, но уже непозволительно низко. А когда он подал фужер, она благодарно кивнула, немного поведя плечами вперёд, отчего ткань шевельнулась, немного углубляя декольте и ещё больше создавая иллюзию, словно платье вот-вот соскользнёт с шелковистой кожи вниз.

Дамиан чуть было не застонал в голос. Явно почувствовал, как сковывается тело самым болезненным и беспощадным чувством. Возбуждение. О Боги, он сейчас был изумлён, восхищён, немного шокирован и даже по-детски очарован.

Но хуже всего было ощущать нарастающее, почти животное в своей дикости, возбуждение.

Алеминрию он успел рассмотреть. И в приталенной академической форме, и в домашнем шелковом кимоно, и в свободном костюме — он успел заметить и оценить абсолютно всё опытным намеченным глазом требовательного ловеласа. Понимал, что сегодня увидит её в совсем другом образе, понимал, что ему слишком сильно понравится, но, Бездна, к этому он готов не был. Совершенно.

Он бы и не хотел закрывать Алеминрию ото всех, всегда любил любоваться и хвастаться своими женщинами. А сейчас, Бездна, на неё смотрело много, слишком много мужчин и да, фарх подери, Дамиан мог их понять!

— Хороша, — до него донеслись короткие и негромкие фразы стоящего рядом Сайлена, одного из командиров первого ранга отрядов Сумеречной державы. — Араан, конечно, просто красавчик.

— Почему-то уверен, что это не его идея явить всем свои любовные связи с адепткой, — насмешливо заметил кто-то другой. — Араан бы в жизни на такое не пошёл.

— Да, девочка смелая. И вкусная. Мм, а у Вальринских шикарный вкус, я бы тоже заинтересовался и…

— Глаза захлопни, — крайне тихо и крайне зло процедил Дамиан, на мгновение развернувшись к нему, встретившись глазами. — Иначе оторву всё, что способно интересоваться.

— О! — ничуть не обидевшись, рассмеялся тот реплике старого знакомого. Пожал плечами. — Не успел, да? Ничего не поделать, Дамиан, такова жизнь…

Он его не слушал. Заметил, как отошёл Араан к другому преподавателю и, минуя танцующие в центре залы пары, тяжёлым быстрым шагом направился к ней.

— Сумасшедшая! — Прошипел, останавливаясь слишком близко, вдыхая её аромат. Фарх, она ещё и парфюм добавила, бессовестная, на выступающих ключицах отчётливо ощущались следы лёгкого сладковато-тягучего аромата. Дамиан почти взвыл, приказывая самому себе не поддаваться никаким мыслям, вместо этого взяв её под локоть, потянув к себе. — Ты издеваешься?!

— Светлых дней, лорд-демон Вефириийск, — она отреагировала предсказуемо спокойно. — Не могли бы Вы отпустить мою руку? Ваша привычка даётся мне сложно, не люблю лишние прикосновения.

— Значит так, да? Я буквально признаюсь тебе чуть ли не в любви, а ты лишь продолжаешь будить во мне отчаяние?! Понимаешь, как я решаю такие ситуации?!

— Отпустите руку. Пожалуйста.

— Ты за какой Бездной открыто демонстрируешь свои… дракона, в общем?!

— А что, кто-то ещё знает? — На темно-вишневых губах заиграла многозначащая улыбка. — Кажется, наоборот, все же так стремились это обличить.

— Алеминрия!

— Лорд-демон Вефириийск, перестаньте вмешиваться в мою жизнь. Не надо меня хватать и что-то требовать, спасибо. По сути, не имеете право. Вам уже ведь сказали официально, что я под защитой вышезначащего?

Теперь отчего-то улыбнулся Дамиан. Вкрадчиво, хищно.

— Скажи, Минри, ты когда-нибудь играла в шаджон? Игра в шашечки, если точнее.

Она вопросительно, ещё непонимающе глянула на него.

— Видимо, не так часто, — ухмыльнулся Дамиан. — А мне вот недавно напомнили про эту игру. Очень вовремя.

— Вы о чём?

Огненный демон почти незаметным жестом подозвал Миркелия. Тот оказался рядом быстрее, чем должно было быть. Поначалу из-за громкой музыки и множества голосов, за этими танцующими парами он не заметил происходящего. Недоверчиво нахмурился.

— Дамиан, я уже чуть ли не официально приказал тебе держаться подальше от леди ИуренГаарских, разве нет?

— Да я собственно насчёт этой самой официальности и хотел прояснить пару моментов, — хмыкнул мужчина. — Скажите-ка, Ваше высочество, разве право вышестоящего относится к общему положению, а не самой должности?

Рия сдержала разочарованный вздох, поняв, что вспомнил наследник Дархэнаатра.

Миркелий нахмурился ещё сильнее, после чего глухо заметил:

— Нет, не относится.

— Именно! — наигранно честно и громко заметил Дамиан, театрально пожимая плечами. — А, значит, поправьте, если ошибаюсь, равный мне по должности сын императора не считается вышезначащим, разве нет?

— Я курирую Круг Бессмертных, Дамиан. Там ты стоишь ниже меня.

— Бросьте, Ваше высочество, официально управление Вам передадут лишь в последующем месяце. Возвращаясь к главному, получается, раз я — полноправный наследник огненного дома и часть действующего Высшего круга, то предоставить покровительство свыше имеет право лишь император. Ты видишь здесь императора, Минри?

Она холодно взглянула на него. Дёрнула рукой, убирая прикосновение.

— И я не вижу, — словно издеваясь, заметил Дамиан. Недобро сузил глаза. — Кажется, время отказов прошло. Запомни этот момент, Алеминрия. Я ведь уже говорил про твои уловки — так вот, в заключительной партии шаджон игрокам даётся по два хода. Только два. И если один из них успевает пробить защитную линию шашечек другого, второй уже не пробует попытку. Он сдаётся.

— Дамиан, ты перебарщиваешь, — сдержанно заметил Миркелий. — Не порть леди вечер, всё это можно обсудить и позже.