Наринехах не сдержала высокомерной улыбки. Да, четырнадцать лет с прошедшего короткого романа закончились так, как и должно было быть. Дамиан и сам знает, что более лучшей партии ему никогда не найти.

— Неха?

Она обернулась, окидывая взглядом подошедшего Миркелия. В стандартно белом костюме, с тонкими золотыми перчатками и ремнём, отвечающим статусу, он был хорош. Немудрено, сколько адепток сейчас провожало немного восхищенным взглядом преемника императора. Впрочем, на того же Пратенгиша в темно-синем одеянии глазело не меньше. Последние и самые желанные из свободных представителей Высшего круга, как-никак.

— Братец?

Мир встал рядом, также держа в руках фужер с лёгким вином.

— Прекрасно выглядишь — беспечно заметила Наринехах, отводя взгляд. — Я, очевидно, тоже. Нравится моё платье?

— Хочешь поговорить о платье?

— Почему бы и нет? — Она театрально, изящно повела плечами. — Уверена, В нём Дамиан особенно вспоминает, насколько я красивая.

Миркелий пусто усмехнулся.

— Не переживай. Он помнит, какая ты красивая. Он просто тебя не любит.

У Наринехах дёрнулась жилка на тонкой шее. Кронпринцесса еле сдержала что-то грубое, чуть поджав накрашенные губы.

— Как лестно, Миркелий.

— Прекращай свои игры, — он не стал вести светскую беседу. — Ты же кронпринцесса. Это всё как минимум мелочно.

— Ты о чём вообще? — Она лениво глотнула сладкой жидкости персикового цвета. Вино со специями всегда было самое вкусное.

— Хватит строить козни Алеминрии ИуренГаарских.

Неха надменно вскинула одну бровь, чуть кося миндалевидные чёрные глаза, идентичные братским, на него же.

— Будешь отрицать?

— Нет, зачем? — Она вдруг усмехнулась. — Я ничего не строила, не утрируй. Нуаль… эта идиотка самолично терпеть не могла Рию, стоило лишь почаще напоминать ей об этом.

— А Арлек Хамвальд?

— О Боги, — скучающе произнесла Неха. — Мой дорогой старший братец, не вы ли вместе с Тенги ещё в первый день своего приезда грозились дисквалифицировать успехи из-за личных отношений? Кстати, почему эта мера не коснулась самой Рии? Твоих рук дело? Смотри, вдруг я обращу внимание отца на репутацию нынешних отличников.

— Не позорься, — тихо процедил Миркелий. — Думай лучше о себе. И радуйся, что Дамиан так наплевательски отнёсся к твоим козням.

— Лишний раз доказывает, что наследник Дархэнаатра готов потакать будущей хозяйке его наследия, — нараспев ответила девушка.

Миркелий, не согласившись, невесело усмехнулся:

— Скорее то, что его это не настолько заинтересовало, чтобы он продолжил копаться дальше. Мне стоило усилий не придавать значений общеизвестным фактам.

Сестра смерила его раздражённым взглядом.

— Что за намёки?

— У лорда Хвильза Маш АрДасс был обнаружен артефакт сохранения. Но для тебя, я думаю, это и не сюрприз.

— Ммм… — Усмехнулась Неха, постукивая ноготками по прозрачному хрусталю. — Братец, я в тебе всегда искренне ценила эту проницательность. Папочка бы нами гордился.

Мир еле заметно поморщился.

— Жаль только, что мы такие разные и благородство имперской крови передалось лишь старшим детям. Ты что творишь?!

— А что я, по-твоему, сделала?

— Опасно, Наринехах. Ты ведь умеешь пользоваться пограничной магией, так за какой бездной привела и того эльфа к этой мысли?! Надоумила, оставила. Артефакт сохранения не относится к тому, что можно было бы найти просто так. А заставить его работать вообще отдельная морока, лишь высокая магия, куда больше свойственная драконам и демонам, могла бы помочь.

— Я его даже не трогала.

— А тебе и не надо, — холодно заметил мужчина. — Арлек Хамвальд узнал где взять, с твоими подсказками активировал. Кстати, кто именно ещё помог раздобыть, я узнаю, если сама не соизволишь рассказать. Взять-то артефакт мог лишь демон, а следы твоей ауры я бы нашёл. У тебя совсем нет мозгов, а, сестрёнка? И даже капли сострадания?

— Я же демон. Откуда? Нам вообще не свойственны порывы честности и святотатства, только ты немного странный…

— Ты понимаешь, что фактически из-за тебя погиб Хвильз Маш АрДасс? Что Викрам Роацмаришн потерял статус и род? Осознаёшь, что Нуаль ЛаккиРших лишилась возможности попасть в Гвардию, а Арлек Хамвальд провалит последний экзамен и получит выговор от Высшего круга всё так же по твоей вине?

— О, не надо наговаривать на меня, — слабо возмутилась Наринехах, запротестовав. — Моей вины здесь куда меньше. Я не заставляла Хвильза изучать магию слияния. Не заставляла Викрама учить его подробностям. И Арлеку не приказывала доставить этот артефакт. Это был лишь их выбор, я ведь не начальство и не командир, чтобы что-то и за кого-то решать.

— Ты фархов кукловод!..

— Звучит как комплимент. Особенно от того, кто умеет просчитывать всех и вся намного вперёд. Ты тоже не святой, любимый братец. А что касается того, как активировать тот самый артефакт — информация не секретная, открой любую книгу по древнейшим ритуалам пограничной магии.

— Неха…

— И, между прочим, убивать, лишать и наказывать также не было моим решением, — передернула плечами Наринехах. — За это скажи спасибо моему будущему мужу и, по совместительству, своему лучшему другу.

— Доведение до самоубийства — это тоже убийство, — высказал Мир, понимая, что разговор даётся ему тяжелее, чем он намечал. — Ты знаешь, что такое рваная аура? Можешь представить, что заставила пережить леди ИуренГаарских?

— Во-первых, с ней все хорошо. Кто-кто, а Рия вечно выходит сухой из воды. А вторая причина, между прочим, вытекает из первой. Не стоит тянуть свои ручки к чужому.

— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Сама же всё и усложнила.

— То есть?

— Сама сказала, с леди ИуренГаарских все хорошо. С чего бы? Драконья магия не лечит отторжение ауры, неужели не приходили мысли, как она так быстро пришла в себя?

Наринехах бесцеремонно фыркнула. Ответила не сразу.

— Ну и пусть. Я даже согласна. Пусть Дамиан трахнет её пару раз, быстрее бы избавиться от этой магички. Ничего, опустит, как и всех своих шлюх, не сам, так я помогу.

Миркелий глянул на сестру. Вышло с сочувствием.

— Не превращайся в жалкую истеричку. Сохрани достоинство. Тебе не идёт быть такой.

Он было уже хотел отойти к ждущей его у другого стола спутнице — Ларионе, невысокой светловолосой преподавательнице травологии в Академии Боевых искусств, но помедлил. Чуть снизил голос.

— Я ничего не скажу Дамиану, не беспокойся. Сдавать младшую сестру не в моих интересах. Но больше не продолжай.

— Дамиан не станет расправляться с будущей супругой из-за случайного постельного интереса.

— Хватит, — предостерёг сестру Миркелий. — Не делай глупостей. Если ты настолько слепа, напомню ещё раз — Дамиану плевать на тебя. Ты не особенная. Просто очередная.

— Я не…

— Перестань. Не становись такой, — чуть мягче заметил старший брат. — Дамиан этого не стоит, а я не хочу видеть последствия. Не совершай пустых ошибок.

Он уже было зашагал к своей спутнице, как Наринехах горько усмехнулась, протягивая ему вслед:

— Когда-нибудь ты тоже влюбишься, Мир. И тоже натворишь множество ошибок. Станешь не тем, кем был всегда. Это… неизбежно, увы. С тем, что так дорого, мы не умеем расставаться. Никаких поражений.

— Возможно тогда я тебя и послушаю, — он согласился. — А сейчас, не гневи Богов, сестрёнка. Для мужчины наказание — сама любовь, для женщины же — её отсутствие.

Наринехах лишь отмахнулась. Брат всегда нагнетал, характер был такой.

Её не пугало. Такие как она — сами хозяйки своей жизни.

И если тонуть, то только вместе с кораблём.

***

Дамиан уже почти не слушал разговоры старых знакомых. Они что-то обсуждали, с чего-то посмеивались, благо, особо не требуя с демона участия. Ему же это было на руку.

Мужчина цепко выхватил взглядом более-менее знакомые лица в зале, веселящиеся и танцующие неподалёку. Тот оборотень, дракон, эльф из семьи наследных принцев, магичка и кто-то ещё, что неважно. Её друзья. Вот только Алеминрии среди них не было.