— И давно ты был так уверен в моём выборе? — Женское сопрано прозвучало чуть глуше. Не без лёгкого удивления.

— С того вечера, когда объявил тебя шиаале, — спокойно, с дружеской усмешкой ответил дракон. — Ну, по крайней мере, попытался. Ты вошла в запал. Радовалась не тому, что свободна. А самому факту, что провела огненного демона.

Рия второй раз за все время разговора глянула на него. Усмехнулась.

— Странно, потому что тот вечер был нацелен на совершенно иное.

Араан рассмеялся. Потёр чуть квадратный подбородок.

— Очень самостоятельным женщинам нравится такие мужчины, Рия. Которые умеют приказывать взглядом. Здесь нет ничего удивительного.

— Занятное замечание.

Дракон же в это время многозначительно пожал плечами. А после, медленно и нараспев процитировал давно знакомую фразу королевских семей из знаменитых сборников:

— «Власти достойны те, кто никогда её не жаждал. Любви — кто не искал. Отдать всю правду тем, кто оставался рядом. А клятву лишь тому, кто клялся сам.»

Легкий смешок.

— Твоя ведь любимая книга, я правильно помню?

Рия тепло улыбнулась. Да, Араан знал, как любила брюнетка литературу и насколько трепетно относилась к размышлениям великих. А ещё перед ним не всегда нужно было договаривать свою мысль. Пожалуй, с год назад, именно это так её и привлекло. Постоянство, удобство, схожесть. Определённая выгода, взаимный интерес. Боевой маг не искала таких отношений, чтобы до сердца. Не требовала и не хотела с кем-то делиться частью себя.

Не пришлось.

Бросив на бывшую любовницу короткий взгляд, лорд Араан Вальринских насмешливо хмыкнул. Она думала о чем-то своем. Даже сейчас, разговаривая с ним, слушая, брюнетка словно была тут чисто формально, витая в собственных мыслях.

— Что ж, — смысла в дальнейшем разговоре откровенно не было. — Поздравляю, Рия. Искренне поздравляю. Уверен, у тебя все будет хорошо.

Алеминрия все еще улыбалась. Куда более многозначительно.

— Уверена, у тебя тоже, Араан.

***

После сдачи отчёта, из кабинета Эллоуса получасом позже, она вышла с новыми поводами для размышлений.

Оказывается, небольшое замечание, высказанное ей и Аманду кураторами Гвардии вчера за самовольное нарушение пары уставов, не прошло мимо Дамиана. Он присутствовал на моменте, когда Эллоусу зачитывали докладную. Рия выслушала недовольство Дранвальда, приняла возмущение кураторами и сейчас ожидаемо встретила не самый любезный взгляд учителя.

Все было заслуженно. Они с Амандом отклонились от заданной траектории маршрута, вместо приказанных действий чуть изменили тактику, поэтому руководство осталось ожидаемо недовольным. Это была ошибка и боевой маг спокойно приняла вину, понимая, что эти должности не терпят домыслов — закончившись все плохо, те были бы плачевны.

Что её удивило, так это позиция жениха на том самом собрании. В силу того, что они не виделись с прошлого разговора, почти ссоры в ЛаНрискетоне, от огненного демона Рия не знала подробностей. И сейчас Арихан Эллоус крайне подробно поведал детали.

Дамиан не принял согласие на замечание кураторов, его ответ даже не совпал с остальным Высшим кругом. Наследник Дархэнаатра резко отмёл все претензии, оставив категоричным своё мнение: имперские воины имеют право менять ход миссии, в зависимости от того, как она проходит. Как минимум, никто не знает, какими действиями они руководствовались в тот момент и ради чего решились нарушать. Более того, Дамиан сам предложил вариант оставить это задание команде для уточнения подробностей.

Именно это Рию сейчас и удивило. С не присущей ей наивностью, она все еще надеялась, что жених не узнает про этот случай. Поскольку была уверена, что любую ошибку и любую опасность тот воспримет как удачную возможность лишить девушку опасной работы в Гвардии. Но встретившись с этой ситуацией прямо сейчас, боевой маг получила абсолютно обратное.

Обдумывая, далеко отойти не успела — пока застёгивала все те же чёрные перчатки на запястьях, краем глаза уловила идущую навстречу тень. В пустых стенах Академии это было очевидно любопытно.

— Леди Алеминрия ИуренГаарских? — Высокий, черноволосый, с довольно ведомыми чертами лица, но все еще незнакомый мужчина остановился в паре шагов, в знак приветствия чуть склоняя голову. Жест хорошо вышколенного аристократа. — Не ошибся ведь?

Они никогда не встречались ранее, но этого представителя отлично знала добрая половина империи Темных. Если не вся.

— Не ошиблись, — спокойно ответила боевой маг, встречаясь с чёрными глазами. — Искали меня?

— Честно говоря, что-то вроде этого, — низкий гортанный смех. — Мне представиться?

— Нет необходимости, Вас было бы сложно не узнать.

— В таком случае, миледи, — тот усмехнулся более самодовольно. — Я думаю, что Вы не будете против идеи отправиться кое-куда со мной.

Рия равнодушно, но все же пристально наблюдала за каждым его жестом или произносимым словом. Собственно, рано или поздно стоило этого ожидать.

***

Небо затянулось серыми волнистыми облаками, скрывая и без того тусклые лучи солнца. Здесь же, в пещере, видимый кусочек у выхода моментально стал тёмным.

Дамиан потянулся, привставая с корточек. Размял чуть затёкшие мышцы плеч. Повернулся к стоящим поодаль Миркелию и Самилю, равнодушно, почти лениво пожимая плечами.

— Нет, ничего. Говорил же. Уже слишком поздно, хотя я и в первый раз не заметил ничего странного.

Цепкий взгляд миндалевидных чёрных глаз кронпринца исподлобья советовал получше выбирать слова. Множественные и участившиеся смерти незнакомых юных девушек и были именно той самой странностью.

— Самиль. ты говорил, что словно видел ту рыжеволосую девочку где-то, — наследник престола обратился к начальнику имперской стражи. — Никаких ассоциаций с близлежащими местами?

Брюнет задумчиво поджал губы, покачал головой. Выглядел нахмуренным.

— Не могу вспомнить, видимо, замечал её где-то буквально на долю секунды.

Дамиан хрустнул позвонками, наклоняя голову вбок. Потёр широкой ладонью шею.

— Может, ритуалы какие-то? — скучающее предположение. — У превратников сейчас не сезон? Или колдуны молчат?

Миркелий неопределённо пожал плечами.

Ситуация настораживала все сильнее.

— Что-то происходит, — мрачно, тихо протянул сын императора, вздыхая. — Непонятное, пугающее. Что-то надвигается, я все чаще ощущаю… напряжение.

Дамиану и Самилю не требовалось пояснять: будучи демонами по рождению, они хорошо понимали каково это — доверять интуиции первородной сущности. Та почти никогда не ошибалась.

— Может, заставить пару команд прочесать эти территории? — предположил Самилб, засовывая руки в карманы. — Или хотя бы переговорить с теми же магами, что из команды Дранвальда ИрНеец? Они те, кто чаще всех натыкались на какие-то случаи. Дамиан, ты разговаривал с невестой по этому поводу?

— Нам хватает тем для разговора.

— Свяжись с Дранвальдом, может действительно они проходили неподалёку, — приказал Миркелий, все так же исподлобья глядя на него.

Самиль вышел из пещеры первым, активируя ментальную магию. Переговорный камень он с собой не взял, поэтому пришлось прибегать к зачаткам способностей. Увы, ментальщики из Темных были не лучшие.

Дамиан встал спиной к ним двоим, сложив руки на широкой мускулистой груди. Хмуро уставившись бесконечно чёрными глазами вдаль. И старался особенно не задумываться.

Моргнув, избавляясь от остекленевшего взгляда, Самиль не без легкого удивления посмотрел на наследника Дархэнаатра:

— Дамиан, ты сегодня виделся с леди ИуренГаарских?

— Нет, — тот медленно повернулся.

— Тогда это странно, — логично заметил Самиль. — Потому что около часа назад леди Алеминрия сообщила капитану, что отлучится на время с лордом-демоном Вефириийск. Сейчас до неё не достучаться, артефакты удачно погашены.

Огненный демон зло сузил глаза. Быстро погасив вспышку беспокойного гнева, следом почувствовал раздражение. Мало кто так рисковал идти против его воли. И ещё куда меньше из этого количества безумцев посмели бы назвать его имя.